Погонщики драконов

- Ты хочешь сказать...

- Да! Либо ты, либо я. Ну, или кто-то другой. Побеждает сильнейший. Проигравших тоже не бывает, так что... возможно сегодня мы видимся в последний раз. Я слышал, те, кто не вышел из игры, по сей день бродят в узких тоннелях.

- Ты меня разыгрываешь, - не поверила принцесса. Всю неделю они занимались, обсуждали и тренировали элементарные магические приемы. Как выяснилось, что ждало их внутри неведомой пещеры, никто не знал, ибо каждый раз появлялось что-то новое. - Если бы всё было настолько опасно, "аттракцион" не пользовался бы подобной популярностью. - Ну, это она так думала.

- Просто, знаешь... Это того стоит.

- А ты не боишься сгинуть в недрах бесконечных коридоров?

- Мне нечего терять, да и поздно уже что-либо менять в своем решении. Я - участник, пути назад нет.

- Значит, вечером?

- Да.

- Печалька... - ведьмочка направилась к дому, желая перед началом испытаний хорошенько подкрепиться.

- Не вешай нос. О нас напишут в газетах, миллионы представителей различных рас увидят наши злоключения на трансляторах - мы станем легендами.

- Ага. До встречи, Вильям, - она его ликования не разделяла.

"Тоже мне проверка на прочность!" - мысленно негодовала Элли. Но, как правильно подметил Вилл – поздно отказываться.

***

Ведьмочка не сказала бабушке и всем остальным, что идет на смерть. Она до сих пор отказывалась принимать подобные условия. Выход всегда есть и решение проблемы тоже - это девиз всех изобретателей, иной раз просто не хватает знаний и времени... Но ведь она умная... А еще... Есть артефакт отца - а это довольно много, учитывая ситуацию. Всё не так уж и плохо. По крайней мере, Элианна обзавелась защитой владыки. Правда, это произошло случайно... Но если быть до конца откровенной, то фактическая связь с властелином дарила надежду на то, что со всеми испытаниями в лабиринте она справится.

- Я верю в тебя, Элли, - вошел в кухню Мартин.

- И я... Сонька поможет! - выглянул из-за спины брата Алекс.

- Соня? - хмыкнула принцесса. - Возможно... Посмотрим...

Девушка поднялась из-за стола и тут же угодила в объятия братьев.

- Ты - молодчина. У тебя нет слабостей!

Невольно Элианна посмотрела на символ связи с избранным.

- Ну, да... нет.

Она знала, что мужчины её интересовали в последнюю очередь, но Эл... Он обещал показать ей бамбук и то, как он растет. А раз у повелителя, как выяснилось, намного больше возможностей, чем у рядового мага, то... и крылья он смог бы сотворить для Бруно. Да для владыки вообще нет ничего невозможного!

"Он не даст мне погибнуть!" - ведьмочка улыбнулась своим мыслям.

- К Бруно пойдешь?

Парни не выказывали своего беспокойства, за что она была им несказанно признательна.

- Да! А как же!

Кусик сидел в уголке сарая и с растерянным видом бил хвостиком по стенке. Завидев хозяйку Бруно, он поспешил тоже за порцией ласки.

- Скучаешь? Малыш, она вернется, - секунду подумав, Элли добавила: - Мы вместе вернемся!

Больше полутора часов девушка возилась с питомцами. Сначала она погуляла с ними, а потом тщательно помыла их и вычистила.

- Чистые дракончики, аж противно! - рассмеялась ведьмочка, проверяя результат своей работы.

- Пора! - в проёме сарая появился Талий.

Принцесса встретилась с глазами оборотня, они у него были такие же зеленые, как и у них с сестрой и это сближало. Элианне было очень жаль, что на самом деле Лобишом приемный отец, ибо они с близняшкой его любили и уважали. Вот такие шутки подкидывает иногда жизнь - в одночасье ты узнаешь, что в твоих жилах течет кровь погонщика драконов.

- Ну, вот и всё... - ухватив за рожки своего земляного дракончика, Элли его ласково потрепала и приказала: - Иди спать!

Рептилия подчинилась и через несколько мгновений уже лежала на подстилке, свернувшись калачиком.

Кусик тыкнулся несколько раз в девичий сапог, словно выпроваживая, и тоже поплелся в свой облюбованный уголок.

Подходя к каретмобилю, Талий приобнял внучку и вопросил с надеждой:

- Ты уверена, что затея стоит того?

- Дедуля... Представь, что тебя бы лишили нас всех и внушили любовь к другой женщине. Ты бы хотел вынырнуть из забвения и познакомиться с семьей?

- Конечно, но это чревато серьезными последствиями. Разрушением старого маленького, но уютного и родого мирка, хоть и не настоящего. Не проснётся у Аскольда вместе с воспоминаниями любовь к Настасии? Ваш отец выдержит удар правдой?

- Да, ладно! - рассмеялась Элли. - Мы конечно с Сонькой не подарочек, но кровь не водица. В нас есть не только частичка его самого, но и магия себя проявила. Думаю, знание, что у Аскольда есть две рыжие ведьмочки, его взбодрит и... несомненно, порадует. А былые чувства к маме... Ну, что ж с этим придется смириться. Переживет как-нибудь. Мы его отвлечём, чтобы не скучал.

- На счет того, что с вами не соскучишься, ты это точно подметила... Чую, ваше присутствие всколыхнет и хорошенечко протрясет весь Перекрёсток семи миров.

- Я на это очень надеюсь...

***

В месте планируемого действа, куда подъехала Элли с дедом и братьями играла музыка, напоминающая марш, со всех сторон прожектора выхватывали всех желающих наблюдать за состязанием магов, а их казалось тысячи. Кучи репортеров, новостников и трансляторов каналов, множество зрителей вокруг небольшого каменного возвышения с десятью мерцающими в темноте входами. Над ним были сооружены своего рода трансляторы - экраны из специальных кристаллов, передающих изображения из недр лабиринта. На них уже вовсю красовались немыслимые механические чудовища с частями живых существ.

Элианна неосознанно вцепилась в куртку Мартина, увидев монстра с головой зубастой рыбы, щупальцами осьминога и многочисленными колесиками.

- Ох, какое тебя ждет развлечение, дорогая! - горько усмехнулся Талий. Ведьмочка его не услышала, пытаясь разглядеть среди проходящих сквозь ограждение участников Вильяма. - Здесь даже сама королева! - не переставал удивляться старший Лобишом.

- А отказаться нельзя? - шепнул сестре Алекс.

- Нет. Да, не дрейфь! Где наша не пропадала? - ободряюще улыбнулась в ответ она.

- Все наши забавы по сравнению с этой, просто детские шалости... - заметил Мартин.

Ведьмочка понимала, что не уговоришь уйти с дороги механическое чудище, ибо он подчиняется лишь заложенной внутри программе - уничтожить. Было бы живым существом - совсем другое дело.

Они подошли к проверяющему. Маленького роста гоблин в черном смокинге заставил девушку приложить руку к кристаллу для подтверждения личности. Элли протянула свой билет, по которому прошелся магический луч, считывая информацию и сверяя её с данными кристалласканера.

- Проходи, - крякнул гоблин.

Обернувшись, девушка увидела свое изображение на небольшом экранчике с цифрой ноль, вероятно означающей сумму, которую внесли за её победу зрители. Просмотрев всех участников, она отметила, что только у неё и Вальяма ничего не было, а вот какой-то Джон Магрегор уже набрал баснословную сумму, не успев даже ещё войти в лабиринт.

- Местная звезда, что ли? - буркнула себе под нос Элли.

Раздался звук труб и на импровизированной сцене в виде круглой платформы, приподнятой с помощью несложного механизма появилась расфуфыренная гоблинша с многочисленными сережками в больших заостренных на концах ушах. Платье ведущей искрилось в лучах магического света от нескольких огромных прожекторов и вызывало восхищенные возгласы. Гоблинша улыбнулась ярко красными губами и начала вещать в специальное устройство для усиления голоса говорившего:

- Всем смертельно опасного вечера! Да пришло время испытаний и побед! - голос представительницы довольно специфической расы оказался на удивление приятным и мелодичным. – Каждый год открывается Темный Лабиринт Властелина - шанс получить всё или... потерять. Десять смельчаков сегодня отправятся в саму Преисподнюю своих страхов и слабостей. Поприветствуем их!