Страница 34 из 51
— Ваша Светлость…
— О, нет-нет, зовите меня Теодор! — воскликнул он, беря меня под руку и уводя в зал, к остальным гостям.
— Теодор, — еще раз жеманно улыбнулась я, отводя взгляд, кокетничая. — Мне неловко отвлекать вас от приветствия гостей. На ваш прием собрался весь высший свет. Столько знатных леди и даже лорды! — восхищенно воскликнула я, хлопая ресницами.
— Действительно, действительно, здесь много знатных особ, но они и сами в силах найти путь в гостиную. Мне бы хотелось узнать вас лучше, — помогая мне присесть на небольшой диванчик, обитый красным бархатом, слишком тесный для двоих, заметил он. Князь уселся рядом, оказавшись непозволительно близко и смяв мои юбки. Расчет оказался верным. Положение, намек на богатство, красивая грудь и жеманно-кокетливое поведение. Вот рецепт завоевания князя.
— О, я не стою вашего внимания, — уничижительно отмахнулась я. — Обычная вдова графа Торнтона…
— Освальда? — князь вскинул бровь.
— Да упокоит господь его душу, — я наиграно промокнула несуществующую слезу.
— Не знал, что граф был женат… — с сомнением протянул Теодор.
— Никто не знал, — подтвердила я. — Мы тайно обвенчались в церквушке, неподалеку от нашего имения в Сизренде. Вы наверняка знаете его матушку… графиню Торнтон. Она бы никогда не позволила Освальду жениться на мне — обычной артистке, которая в три раза моложе его. Но какое значение могут иметь преграды на пути истиной любви? — я играла как могла, прекрасно зная, как Гален любит слушать подобные рассказы, полные трагедий. — Когда он погиб на охоте, я была безутешна. Но, впрочем, триста тысяч золотых, пять имений по всей империи, алмазное производство и сеть ювелирных бутиков несколько сгладили мое горе…
На лице Князя застыло выражение священного и восторженного ужаса от осознания того богатства, которое я только что перечислила.
— Только вот незадача — я в этом всем совершенно не разбираюсь и боюсь, что поверенные меня попросту обманут и растратят все деньги в один миг, — я тягостно вздохнула. — Но мой кузен, Дарел, посоветовал прибыть в Асторию и обратиться к вам, как человеку надежному и перспективному. Кстати, он сказал, что вы хотите попасть в палату Лордов и ваша компания нуждается в финансировании и, якобы, это удачное вложение моих средств.
— Все верно, — облизнувшись от предвкушения, кивнул князь, разыскивая глазами в толпе Дарела.
— Если я вложу в вас определенную сумму. Скажем, пятьдесят тысяч золотых… это не много? — я наивно похлопала ресницами, прекрасно зная, что на такую сумму можно скупить половину Астории, услышала в ответ:
— Думаю, что с этой суммой я мог бы существенно упрочить свои позиции среди кандидатов, — неопределенно пожал плечами мужчина. Ну и сволочь же он. Прекрасно знает, что ни один вменяемый инвестор не станет вкладывать такие бешеные деньги в его раскрутку.
— Как замечательно! — воодушевилась я. — Но знаете, мне бы не хотелось сегодня обсуждать дела! Я пришла на прием, чтобы познакомиться с вами и повеселиться!
— В таком случае, разрешите пригласить вас на танец…
— А госпожа Гален не будет против? — я настороженно вздернула бровь.
— Мы с вами родственные души. Так сложилось, что я — вдовец, — он состроил такое печальное выражение лица, словно любил свою госпожу Гален. Пересилив себя, я накрыла его ладони своими.
— Ох, мне так жаль, — пролепетала я. — Уверена, дети скрашивают ваше одиночество.
— В этом вы правы, — подтвердил князь. Мое сердце бешено заколотилось, хотелось засыпать его вопросами, узнать то, ради чего я сюда пришла, выбить из него и правду, и признание. Я еле сдерживала себя и энергию, которая пульсировала в области сердца. Понимаю, что если не смогу ее обуздать, то снесу все поместье под самый фундамент вместе с находящимися здесь людьми.
— Не будем о грустном, — хохотнула я, увлекая Князя на танцевальную площадку. — Идемте танцевать!
Я выдержала пытку в три танца с Верховным князем, который за все годы своей долгой и никчемной жизни так и не удосужился научиться танцевать. Делая вид, что не замечаю, как он путает движения всех танцев и оттаптывает мне ноги, я улыбалась и отпускала восхищенные комментарии об его превосходных манерах, уме, галантности и прочих несуществующих достоинствах, принимая комплименты в ответ и смущенно краснея от них. Наконец, после третьего танца меня отпустили, крайне извиняясь и обещая в скором времени ко мне вернуться. Я проследила взглядом — к Галену пришли какие-то люди в плотно натянутых на лица капюшонах, с которыми он заперся в кабинете. Слава богу, хоть небольшая передышка от этой мерзости.
— Разрешите пригласить вас на танец? — послышалось за моей спиной. Я развернулась, в надежде облечь свой отказ в уважительную форму, но, заметив, кто передо мной, воскликнула:
— Вы?!
— Госпожа Торнтон, приятно знать, что я вызываю у вас такую гамму эмоций, — рука господина Рейнгарда мягко проскользнула по моему животу и легла на талию. — Только жаль, что эти эмоции — отрицательные.
Резким рывком я была притянута вплотную к мужчине. Так близко, что видела, как пульсирует кровь в артерии на его шее. Сердце Кристиана колотилось очень быстро, и я ощущала эту пульсацию своей грудью, тесно прижатой к его телу. Вторая рука приняла мою ладонь, и мы влились в толпу танцующих дам. После танцевальной пытки с Верховным князем, оказаться в сильных и уверенных руках опытного танцора — настоящее наслаждение. Я подняла удивленный взгляд на мужчину. Голубые глаза светились, они действительно источали едва различимое золотое сияние, от которого становилось как-то тепло и уютно. Меня накрыло мягким пологом, как будто воздух вокруг, пушистый и очень приятный, решил меня обнять. Такое ощущение я испытывала только рядом с ним. А сейчас, в его руках я даже не нашла в себе сил для очередной грубости или возмущения, просто восхищенно смотрела в его глаза, а он смотрел на меня. На середине танца он прервал молчание и разрушил всю магию момента и танца.
— Я не наблюдаю здесь адептки Дуэрти.
— Вы и меня наблюдать не должны, — мягче, чем обычно, возмутилась я.
— Никакая иллюзия не спрячет тебя от меня, Элизабет, — прошептал мне на ухо архангел. — Я узнаю тебя среди тысячи женщин, взглянув лишь раз, — мягкое касание моей щеки. Мы остановились посреди танцевального зала, глядя друг другу в глаза. Мои руки безропотно лежали на его широкой и сильной груди, а его — обнимали меня за талию. Неприлично, непозволительно и даже возмутительно вульгарно! Но мне было все равно. Слава Богу, Дарел не дал мне все испортить и подоспел до того, как мое поведение успел заметить Верховный князь.
— Дорогая кузина, — обратился ко мне мужчина. Я далеко не сразу смогла прервать наш контакт глаза в глаза с архангелом. Что-то изменилось. Внутри меня что-то серьезно изменилось. Я глядела теперь на Дарела и не могла понять, что ему от меня нужно. — Ты не забыла, для чего мы здесь?
— Не представите нас? — обратился ко мне верховный главнокомандующий с явным недовольством в голосе.
— Шериф тайной полиции, Дарел фон Штрук.
— Барон фон Штрук, — обворожительно улыбнулся Кристиан, повернувшись к мужчине, но, не убирая руку с моей талии.
— Совершенно верно, лорд Рейнгард.
Лорд… лорд… только сейчас я осознала, что Верховный главнокомандующий — один из лордов. Ими являются только приближенные к семье Императора, или люди-нелюди, пользующиеся его исключительным доверием. Не слышала, чтобы кто-то обращался к архангелу подобным образом. Теперь понятно, почему ему сошел с рук простой кивок императорскому сыну вместо глубокого поклона.
— Хочешь сказать, это твой брат? — ирония в голубых глазах свидетельствовала о том, что врать бесполезно. Он видит меня насквозь, не знаю, правда, каким образом.
— Хочу сказать, что ваше поведение, лорд, — подчеркнуто вежливое обращение, — крайне возмутительно. Я не давала вам права ни обращаться ко мне по имени, ни переходить на «ты».
— С недавних пор, моя дорогая, я имею на это полное право, — еще одна загадочная улыбка.