Страница 45 из 55
Райан улыбался, глядя на меня. Он умел улыбаться так, что его некрасивое, уродливое лицо делалось симпатичным. Узкие губы растягивались в обаятельную пленяющую улыбку. Серые глаза светились бирюзой. Как у его матушки, принцессы Каллиры.
Возвращение в реальность было неожиданным. Я просто поняла, что музыка закончилась, бальный паркет опустел, в центре зала находились только мы с Райаном, замершие на середине фигуры. Завершив движение, Райан в полной тишине повел меня к леди Аве, которая выглядела недовольной.
И снова зазвучала музыка — жизнерадостная и быстрая полька. Снова зал наполнился шумом веселых голосов. Снова закружились пары. Райан, доведя меня до леди Авы, с легким поклоном покинул нас. А через минуту уже танцевал с какой-то молодой дамой в синем платье, похожем на воздушное пирожное. Жених улыбнулся, искренне и весело, но дама не оценила — вздрагивала и бледнела. Райан тут же перестал улыбаться и, закончив тур, вывел девушку из танца.
Тоже мне, неженка! Испугалась острых зубов!
Еще через полминуты Райан танцевал уже с другой леди. Они весело переговаривали. Девица кокетничала и жеманничала напропалую.
Что-то внутри свернулось в тугой клубок недовольства. Я и не заметила, как начала рассерженно сопеть.
— Не стоит так явно и так ярко показывать свои чувства, Адалина, — недовольно прошипела леди Ава. — Этим могут воспользоваться враги.
— Какие еще враги? — Не поняла я.
— Светлая знать практически в полном составе, — пояснили мне. — И улыбайся! Такое хмурое выражение лица — оскорбление для хозяина бала. Гляди, — леди Ава указала в сторону, где располагался трон. К нам медленно приближался один из Светлых принцев. — Наконец-то решили, кто будет танцевать с тобой этот танец. Тебе есть, чем гордиться, — весело заметила леди, — из-за тебя едва не передрались все претенденты на Светлый трон. Хорошо, что распорядитель вмешался, а то до смертоубийства недалеко было.
— Ну, уж, — недовольно буркнула я и растянула губы в приветственной улыбке, встречая принца Альберта.
Мне предстояло станцевать со всеми принцами-претендентами на Светлый трон. К счастью, прочие партнеры по танцам не выказывали столь открыто и откровенно свою неприязнь, как это сделал принц Георг. Но все равно это был очень, очень сложный и грустный бал, полный фальшивых улыбок и лживых заверениях в вечной дружбе.
Последующие два дня прошли однообразно. До обеда я отсыпалась после бурно проведенных балов. Затем мы с леди Авой прогуливались по дворцовым садам и паркам в обществе придворных дам, принцесс и императорских фрейлин.
Светлые леди ничем не отличались от Темных. Такие же стервозные, напыщенные, думающие только о себе. Все они были на одно лицо — высокие и стройные, с ярким макияжем на постных физиономиях и в практически одинаковых кремовых платьях с узкими корсетами, стягивающими талию до критически опасного размера. Как пояснила леди Ава, один фасон и цвет платья — дань дворцовому этикету. Эта была всего лишь униформа для высокородных жительниц императорского дворца.
Я была как белая ворона в пошитых по темной моде струящихся юбках и расшитыми золотой нитью и бисером удобными корсажами.
Предводительницей придворных дам была принцесса Катарина. Моя мать.
Невысокая и пухленькая женщина средних лет. Яркий макияж и обилие драгоценностей старили ее. Она все время мило улыбалась, дарила подарки, обещала дружбу и любовь… Но я не обольщалась на ее счет.
Глядя на нее, я вспоминала детство — постоянные ссоры родителей, требования матери принести в дом больше денег, обвинение отца в нищете. Доставалось и мне. Мать всегда кричала, требуя собрать разбросанные по детской игрушки, называла меня глупой, ни на что не годной неумехой. Она никогда не прикасалась ко мне ласково, нежно. Даже когда я сильно болела. Всегда меня утешал отец, всегда за мной ухаживал только он. Особенно больно по нервам били воспоминания о том, как полицейские забрали отца по совершенно нелепому и невозможному обвинению — пособничеству Серым магам. Леди Катарина Ридель отреагировала совершенно спокойно, заявив, что преступник должен быть наказан. Ее совсем не впечатлило искореженное, изодранное пытками тело мужа, когда его отдали нам, чтобы похоронить. Она отказалась к нему прикасаться, и обмывать и одевать мертвого отца пришлось нашей служанке, которую я буквально заставила это сделать. Она не явилась на похороны. Она через несколько дней отдала меня незнакомым магам. Она и не вспоминала бы обо мне, если бы я не явилась во дворец Светлого императора.
Хотелось верить в ее добрые намерения, в то, что она раскаялась. Но… Отравленные конфеты. Действительно ли это были козни оппозиционеров?
Решила быть с ней осмотрительной, вежливой и милой. Одним словом, хорошей гостьей. Но никаких дружеских, а тем более родственных отношений не затевать.
Вечером к обществу дам присоединялись мужчины. И мы, принарядившись, ехали в оперу либо в театр. А потом снова на бал.
Райан был доволен переговорами со Светлыми. Он решил выжать из них по максимуму за негостеприимный прием и унижение. Император Этельред и его советники шли на уступки, желая заполучить могущественного союзника в войне с Серыми магами; они с легкостью отказались от всех притязаний на Лекарскую провинцию и не стали требовать с Райана нерушимой клятвы, что его и мои дети не будут претендовать на Светлый трон.
— Чего хмуришься? — Поинтересовался Райан, когда мы досматривали спектакль в театре. Впереди нас ждал очередной пышный бал.
— Я устала от всех этих празднеств. И бесконечных переодеваний, — нахмурилась в ответ. — Честно слово, Райан, я не понимаю, зачем пять раз на дню менять наряд? Со сна надо нарядиться в одно платье, а перед завтраком переодеться в другое. К обеду выйти в третьем, а на прогулку — в четвертом. Чтобы выпить вечерний чай или принять гостя — тоже надо переодеться!
— Не сердить, милая, — примирительно улыбнулся жених и украдкой поцеловал в висок. Я тут же расслабилась и перестала дуться, — таков здешний этикет. Но скоро все закончится! Завтра будет прощальный бал во дворце, а послезавтра мы будем уже на полпути к дому.
— Скорее бы наступило послезавтра, — печально вздохнула я.
Глава 23
Леди Ава опаздывала. Она обещала прийти в три, чтобы помочь подготовиться к последнему балу, а стрелки часов медленно и верно подбирались к половине четвертого.
Я бесцельно бродила по роскошным апартаментам. Ожидание и неизвестность нервировали. Что могло произойти, что ее так долго нет? Может пока самой выбрать платье? Но вряд ли мне разрешать появиться перед сиятельным Императором в наряде по моему вкусу… Видите ли, он не достаточно изыскан и тонок, а посему не стоит омрачать взор сиятельных особ непотребным видом.
Наряды на торжественные мероприятия для меня всегда подбирала леди Ава. Я соглашалась, хотя не понимала, почему то или иное платье не годилось для бала или выезда в оперу. Они же все предназначены для выхода в свет! Леди Ава утверждала, что нюансы есть и очень важные, но объяснять мне их будут после того, как мы вернемся на Темную сторону.
Мне оставалось только вздыхать, надеясь на вкус и опыт леди Авы, которые еще ни разу не подводили.
От нечего делать зашла в гардеробную. Огромное помещение, размером с мой дом в Арадаре, битком набитое нарядами. От изобилия всевозможных цветов, блеска стеклянных бусин и мерцания бриллиантов на глаза навернулись слезы. Какая роскошь! Какое невиданное богатство! Самое простое платье стоит, как весь мой дом с мебелью и утварью. А что уж говорить о тех, что расшиты редкими самоцветами. Я даже вообразить их стоимость не могу!
Этим богатством меня одарил император Светлой Стороны, заявив, что негоже принцессе ходить, как голодранке. Это был «тонкий» намек Райану, что он плохо заботиться о своей невесте, которая ходит в платьях простого фасона без рукавов и перчаток, надевает минимум украшений. Единственное, что радовало Этельреда и являлось предметом зависти всех Светлых дам — шляпки. Малюсенькие и вычурные, с короткой воздушной вуалью, украшенные бусинами и перьями.