Смерть

— Вот только встречу того, кто не захочет меня убить, использовать или обмануть, так сразу и стану рыцарем без страха и упрека.

Обернулся и посмотрел в сторону леса:

— И куда? Что подскажет более мудрый из нас?

Прогулка по лесу, к первой чужой истории.

Танисса обошла меня и пошла прямо, смело идя на ей одной известный ориентир:

— Крепость стоит на востоке выступа "БесСмертных". Мы за стеной "Крепости Короля Чудовищ".

Танисса провела рукой, и я смог уловить приходящие из-за горизонта горы и уходящие за противоположный край. Рассмотреть их было сложно, находясь у подножья другой горы из камня и практически без единого признака растительности. Но неправильность и монументальность гор были завораживающие. Танисса продолжила:

— "Крепость Короля Чудовищ" — это горы огромной протяжённостью, говорят их нельзя объехать и на самых сильных и выносливых конях, но я в это не верю. Думаю, просто многим так удобно думать. Считать, что земли полумонстров и разумных разделены огромной стеной. Но стена эта стоит дольше, чем живут некоторые из народов. Кстати, в ней уже давно появилось много пещер и нор, что проведут любого минуя заснеженные пики.

Я старался не отставать от эльфийки. Разговор в пути — это хорошо. Легче перенести тяготы и лишения нашего путешествия. А потому:

— Не понял. А почему "Крепость Короля Чудовищ"? Кто от кого защищался?

— Я не знаю. Из тех времен нет знаний, лишь легенды и мифы. Один из них, может миф, а может легенда, или лишь сказка для юных героев:

"Давным-давно жил Рыцарь. Он был силен как Боги, красив как рассветное Солнце и слово его было крепче гранита. Он шел туда, где на свет из тьмы пробивались самые темные твари. Приходил и спасал беззащитных, слабых и обездоленных.

Время шло. Проходили годы в путешествиях и сражениях, снова и снова он спасал и защищал слабых в любом краю земли, и ничто не могло бросить тень на честь и благородство рыцаря. И тогда Боги послали ему дар.

Юная дева, которая была красива и скромна, образованна и кротка, поразила рыцаря в самое сердце. Предложил он ей руку и сердце. И вот вернулся в отчий дом. Снова разжег очаг, что годами стоял холодный, и стал ждать сына. Но не все монстры погибли, не все успели познать его ярость, и тогда они собрались в стаю, боясь что рыцарь вернется. Но сложно было избрать вожака этой стаи, и тогда самый старый монстр нанес удар, всего один, но точный, и, убив сильного, встал на камень и приказал слушаться его. Но на него сзади напал хитрый, а на того ловкий, и так много чудовищ погибло, пока на горе из трупов не встал один монстр в короне из множества клыков самых разных тварей. И подчинились ему твари от малой до великой.

Собрали эльфы, люди и гномы армию, разбили армию из монстров, короля победили, а Корону забрали, но уничтожить ее было нельзя. Напитанная бесконечной злобой, взращённая на крови и смерти, не гибла Корона ни от топоров и мечей волшебных, ни от магии разрушительной, ни в огне гор огнедышащих.

Взращеная на крови и смерти Корона желала лишь разрушений и страданий всего, на что падал свет солнца. И потому сулила всем, кто хранил её, кто знал о ней, до кого могла дозваться: Богатство, Власть и Могущество. Попадали слабые во власть короны и гнали монстров на разрушения. Снова и снова приходилось собирать воинство. Побеждать армию Чудовищ и убивать Короля.

И вот в одно из нашествий чудовищ, вторглись они в земли Рыцаря. Убивали его людей, сеяли ужас и страх. Облачился снова Рыцаря в доспехи, и Супруга его словом меч его закляла: "Меч твой сразит любую тварь и монстра. Любого, кто зло замыслил. Ты герой, что защит каждого слабого и беззащитного." И обещал Рыцарь, что так будет всегда. И будет он верен мечу, а меч ему до смерти.

Долго. Может года, а может десятилетия, Рыцарь бился в новой войне и дошел до Короля. И сразились они в смертельной схватке, и одержал победу рыцарь. Чудовище сжёг, а корону забрал себе.

Шли годы. Корона точила волю Рыцаря. Звала на помощь самых страшных тварей, но все было напрасно. Воля Рыцаря была непоколебима и не дрогнула ни разу, а меч разил чудовищ насмерть. Но вот Корона нашла среди слуг рыцаря слабого. Совратила разум. Сулила ему все, и он пошел на преступления. В ночи пошёл он в сокровищницу искать Корону, но проснулась от шума Супруга и застала безумца. Страх его одолел, ударил он ножом деву и сбежал.

Горе испепелило все, что могло в душе Рыцаря. В одно мгновение, потеряв и любовь, и ребенка в утробе, отыскал он Корону в самом глубоком подвале и присвоил себе. Стал Королем Чудовищ. Воздвиг Крепость из гор вокруг своих земель и вот уже многие тысячелетия где-то там, в глубине, ведёт спор с Короной, что жаждет крови и смерти, но так и не может поколебать Волю Рыцаря. И где- то там сотни монстров и тварей ждут часа, но лишь новые дни ожидания им наградой светят."

Рассказ, миф, Легенда, поведанные Таниссой, будоражили ум. Рыцарь, что победил огромное количество чудовищ и теперь обладает силой повелевать остальными. Только стоит вспомнить через что я прошел. Стоит на миг задуматься. И тут же разум заполонили мечты о том, что я мог получить.

Но вот наступило мгновение, и я взял себя в руки. Награда хоть и великая, но делить тело с разумной Короной в компании разных тварей, решительно отказываюсь.

— Танисса. Что, так и сидит этот Король где-то там, и нет Безумца? Собрать армию. Убедить на военный поход во имя чего-то там великого и прочего? Неужели все так проникаются страхом от легенды?

Танисса не обернулась и не остановилась, все так же уверенно шла в выбранном направлении:

— Безумцев достаточно. И даже армии собирали, но сложно с каждым разом это проделывать снова. Ведь, когда армия в тысячи человек сгинула без следа, новые тысячи сложно набрать. А в тех землях сгинули сотни тысяч.

— А как туда пройти такой толпой?

На миг шаг убийцы потерял ритм, и под ногами хрустнула веточка. Это был первый звук, что издал бесшумный, аккуратный шаг Таниссы:

— Армии состоят из воинов. И сравнивать строй и толпу глупо и неуважительно по отношению к погибшим.

Я проникся глубиной сказанного, но армии людей порой достигали таких границ поведения, что оскорбительно для толпы будет подобное сравнения. В слух же решил вернуться к теме:

— Так как туда попасть?

Танисса продолжила рассказ:

— Крепость имеет четыре входа. Один на каждую сторону света. На каждом входе построен могучий Гарнизон. Стены, Башни и ворота в двух экземплярах. Для защиты Крепости, если на нее решат напасть, и для защиты от тех тварей, что могут напасть из крепости. В Гарнизон многие ничтожества стремятся попасть. Если тебе повезет, и ты будешь достаточно прытким, то на контрабанде можно сделать золотые горы. А нет, так смерть. Зачастую весьма быстрая, хотя порой и в рабство можно к оркам или троллям попасть.

Я невольно завис. Рабство к этим? И что же там делать? Хотя знать подробности не хотел от слова совсем. Финал и так был ясен. Костер, и в пасть к хозяину, утолять его чувство голода. Одно не могло не радовать. Земли всяких явных людоедов отделены от земель разумных, а значит стоит думать о хищниках и других таких же "любителях" погулять на природе.

Не знаю сколько мы шли, ориентирование в пространстве и времени без привычной "системы обслуживания" было затруднено. Но вот Танисса выбрала дерево побольше, чем-то похожие на дуб, и там решила н много передохнуть. Выбрала корень поудобнее и села, я присоединился, сев напротив, на чуть менее удобное место.

У каждого есть прошлое.

Танисса смотрела на свою маму. В свете магических светильников она казалась волшебным созданием. Дева тени… Идеальна во всем… Воин, Глава, Мать и Слуга темного совета, что не провалил ни одного задания. Род Дранджар мог по праву гордится своей дочерью, а теперь, спустя 20 лет от рождения, сестры, Танисса и Алисма готовились вступить на путь войны. Танисса была уверена в своих силах, сегодня ее во сне посетила посланница Тени.