Последний кот

Майя подменила свой образ светом для королев, и те просто списали это на ее камень. А дальше, один на один, добраться до ожившего меча было и вовсе несложно. Бывшее оружие, в глубине души он хотел и был готов подчиняться. Майя даже ощутила радость, когда сталь впилась в шеи королев. Но вот того, что в итоге избавятся и от него, меч точно не ожидал. Так бывает — мечты начинаются одинаково, а вот конец у каждой из них только свой.

Аватар смотрел на своего соперника. Кот…

Бывший создатель не верил в судьбу, но…

Однажды он уже проиграл. Воин, обычный смертный, смог собрать печать из всех существующих знаков и заточить его внутри. Аватар не сдался. Он сумел превратить свою тюрьму в центр испытания для будущих демиургов и в итоге выбраться. Но все равно это были тысячелетия потраченного зря времени. А еще сил и знаний. Первым делом, когда аватар освободился, он постарался найти врага, но тот уже мирно умер своей собственной смертью. Разочарование! И одновременно радость. Он снова был сильнее всех, некому было бросить вызов его мощи.

Однако внутри аватара зияла незаживающая рана сомнений. Не ошибся ли он, не появится ли новый враг, который сможет с ним справиться? Именно из-за этого — вовсе не только чтобы подготовить Карика к поглощению — он попытался удержать своих спасителей в старых мирах. Было в них что-то неприятное. Готовность менять правила, которая претила самой природе аватара. И он оказался прав. Вот один из них, Кот, бросил ему вызов. При этом смог стать достаточно силен, чтобы ему, аватару, пришлось пойти у него на поводу.

И это было не все! Аватар смирился с новыми правилами, подточил их под себя и устроил своему врагу ловушку. Атака на девчонку-подопечную и жену — так, чтобы Кот все видел, но не мог ничего поделать. Вот только его враг смог!.. Аватар удивленно замер. Он ведь давал себе обещание, что больше никогда и никого не назовет врагом. И вот нарушил слово. Этот Кот, как же он его раздражал!

— Пока внизу ничего интересного не происходит, может, расскажешь, что именно ты сделал? — аватар смерил врага взглядом, пытаясь понять, ошибся он или тот действительно достоин этого прозвища.

— Просто так?

Кот бесил. В нем не было ни капли приличествующего его положению преклонения перед аватаром.

— Чего ты хочешь? — аватар решил узнать ответ не чтобы выполнить чужую просьбу, а чтобы лучше понять Кота.

— Немного власти, — тот улыбнулся. — Один раз для одного отряда изменить правила. Ты ведь наверняка еще кучу ловушек подготовил, а у меня не так много сюрпризов, чтобы спасать друзей.

— Только одно и для одного отряда? — аватар усмехнулся. Все же иногда даже Кот понимал свое место и не просил больше, чем заслуживал. — А давай!

Аватар был готов сказать «да» еще и потому, что уже давно провел черту. Если ситуация пересечет ее — плевать на все соглашения и договоренности. А одним словом больше или меньше — какая разница!

— Тогда вот мой секрет…

Кот показал ускоренную нарезку событий из мира духов. Вот еще неделю назад он заглядывает в башни Жизни и Смерти. В одной его ждет на разговор Карик, и он совсем не удивлен появлением союзника. В другой пусто, и, кажется, Кот просто ходит и зовет повелительницу Смерти, но нет. Аватар заметил движения камней изменений. Аруф? Знак перемещения?

— Дочка поделилась, — гордо заметил Кот. — Дала изучить свой камень, и я наделал из него целую гору песка, а потом аккуратно смешал с пылью верхних этажей каждой из башен.

— Камень перемещения? — аватар задумался, а потом смерил взглядом своего врага. — Неужели тебе хватило силы, чтобы с его помощью перенести башни великих стихий друг к другу и уничтожить?

— Я на многое готов ради своих близких и ради победы, — Кот важно поднял указательный палец. — Но я все же не Герострат.

— Кто?

— Был в моем мире один парень. Давно. Он очень хотел прославиться, вот только талантов не хватало, но, мне кажется, на него наговаривают… Все же ему хватило мозгов додуматься до очень разрушительной, однако совершенно новой для своего времени вещи. Он решил вписать свое имя в историю не созданием, а разрушением. Пришел к храму Артемиды Эфесской и сжег его дотла. Так исчезло одно из чудес света, зато родилась яркая, но злая философия. Кто-то может считать это торжеством разума над материей, основой будущего течения протестантов, но я… Я считаю, что он просто варвар, которому плевать на других. Отсутствие эмпатии — это вовсе не повод для гордости.

— Много болтаешь, — аватар поморщился. Почему-то история Кота была ему неприятна. Как тот сказал, торжество разума — не повод для гордости? Бессмыслица же. — Так что в итоге сделал ты?

— Я не стал переносить башни, — ответил Кот и смущенно пожал плечами. — Если честно, мне на это даже не хватило бы сил. Но зато моего текущего уровня изменения и количества оставленного песка Аруф оказалось более чем достаточно для создания устойчивой связи.

— Ты просто связал башни? — понял все аватар. — И они сами заблокировали силу друг друга. Действительно несложно. Что ж, если это мы обсудили, может, заодно расскажешь, как у тебя получилось сдержать мою силу? Тоже ведь применил какую-то хитрость?

Кот не отвечал.

Аватар думал. Хотелось пообещать что угодно, разрешить менять правила хоть для каждой команды, хоть сразу объявить Кота победителем — но ведь стоит это сказать, и сразу станет очевидно, что никакой честной сделки в итоге не будет.

— Хочешь, повторим ставку, и ты все же ответишь на мой вопрос? — аватар надеялся, что Кот станет торговаться, но тот молчал.

С другой стороны, это тоже была информация. Значит, его сила совсем не абсолютна. Значит, Кот уверен, стоит ему, аватару, узнать его секрет, и все будет кончено. Наивный, у него нет будущего в любом случае!

Я смотрел, как заканчиваются битвы на оставшихся островах, и на последний один за другим ступают отряды победителей. Злой Карик с полной энтузиазма Кейси и пятью аристократами. Отряд Тома Пау и котят — после победы над лишившимися сил духами в них как будто стало меньше света. Майя, все такая же одинокая и настороженная. Еще были в строю группы Пламен, Гасины, уверенно сражался отряд Тутмоса, но… Мало было выжить, надо было прийти в числе первых, а они потеряли на пустых островах целых десять минут.

Со стороны аватара было тоже только три группы, но вот богов и воинов в каждой из них оказалось существенно больше. Во главе одной из них стоял Бо. Бог Обмана щурился от летящей в лицо мелкой водяной пыли и был полон энтузиазма. Второй отряд аватара вел неизвестный король в серой броне и с мертвыми белыми глазами. Во главе третьего же стоял Дарт Проксимо, сын старого знакомого из внешних миров. Я не ждал от весьма средней команды ничего особенного, но они уверенно шли по дистанции, а потом… Прямо перед последним островом объединились с группой аватара и сменили сторону. Без лишней болтовни, без торга — раз, и готово, словно все давно уже оговорено.

— Первый сюрприз, — аватар загнул длинный палец с идеально ровным, но чуть желтоватым от старости ногтем.

— Соблазнил их? — посмотрел я на него.

— Еще на первом мосту, но мы договорились не спешить объявлять наши отношения. Хотел удивить тебя, — аватар был очень доволен собой. Впрочем, всего один… Нет, два переметнувшихся отряда — в принципе, это гораздо меньше, чем я боялся.

— Что ж, тем честнее будет последний бой. Три на три, — я оценил соотношение сил.

— Или нет, — аватар сделал неопределенное движение пальцами. Он определенно был доволен сложившейся ситуацией.

Отряды еще стояли друг напротив друга, так и не начав бой, когда прозвучал звонкий женский голос.

— За аватара!

Майя вздохнула — она и не ожидала, что будет просто.

— Кейси? — она смотрела в глаза дочери. — Почему?

— Потому что Кот опять плевать хотел на нас. Для него всегда на первом месте только одно: его планы, — и она показала выдержку из ментального послания. Разговор Кота и аватара. — Видишь, он признался, что украл силу башни Жизни. Сделал это за спиной Карика и меня. Он был готов рисковать нашими жизнями! Так вот я не хочу, чтобы после такого он победил! Сколько уже раз он пытался испортить мир? Хватит!