Последний кот

Я замедлил воспоминания и стал просматривать их гораздо внимательнее. Вот человек касается камня и отдергивает руку — жжется. Вот вслед за ним камня касается крыса, и тот растворяется, стоит только маленьким коготкам оказаться рядом. Я думал, что эта история не сможет меня удивить. Да, грустно, но опять же — бывает. Но крыса смогла. Она действительно получила силу. Силу, которую могла вкладывать в предметы так, чтобы те при ударе становились крепче стали, прочнее великих стихий. Я видел эту способность в деле, когда в меня метнули бревно — вышло неплохо. Вот только крысе хватало и ее старой силы, а энергию камня она начала вкладывать в своего друга. Надеялась, что это поможет ему излечиться, стать прежним.

Я видел, как шли годы. Человек сидел, глядя в пустоту, а крыса лежала на нем и делилась доставшимся ей даром, превращала грубую способность камня изменения в попытку восстановить разум своего друга. У нее не получилось. Я видел, человеку не стало лучше, но в то же время крыса сделала то, что не смогли Карик, я и все остальные — она смогла перевести силу своего камня на следующий уровень. Как Мали во время испытания. Именно тогда крыса обрела настоящее сознание и начала охоту за другими знаниями, что так удивила деревенских.

А потом пришел я. Злой, опасный — именно поэтому крыса не выдержала и сделала то, чего обычно избегала, применила свою силу для того, чтобы напасть. Очень интересно. Я продолжал размышлять над увиденным и параллельно скинул крысе и Бороде часть своих воспоминаний. Пусть узнают, зачем я их ищу, и успокоятся. Или, учитывая их миролюбивый нрав, наоборот, начнут лишь больше волноваться.

— И что же мне делать? — мои мысли невольно вырвались наружу. Все-таки я пришел сюда в поиске нового воина для защиты мироздания, а нашел… Человека без воли и крысу-пацифиста.

— Я буду сражаться, — неожиданно заговорил Борода. Не крыса на его плече, а сам человек. Я осторожно коснулся его мыслей и почувствовал, как спящий разум, оказавшись рядом сразу с двумя камнями изменения, начал просыпаться.

— Мы будем сражаться, — повторила белая крыса.

Мы еще касались друг друга, и я не стал прятать от них свои мысли. Действительно, теперь, зная этих двоих, я не сомневался, что они не отступят. И, наверно, на них даже можно будет положиться. Вот только продолжать поиск других обладателей камней изменения все равно не имеет смысла. Слишком долго. Я вернусь не с пустыми руками, но нам нужен новый план. И теперь у меня точно нет никаких других идей, кроме одной. Нам самим придется отправиться за границу Внешних миров. Защищаясь, не победить. И мы пойдем в атаку. Добудем новые камни, восстановим равновесие, а там… Там посмотрим, так уж ли этот новый мир отличается от того, что я изначально задумывал.

Я снова скинул свои планы человеку и крысе.

— В поход! Ломать кости! — Борода без проблем понял самое главное.

— И грызть глотки, — а крыса оказалась не такой уж и мирной, как я думал.

Глава 1

Убить

Младший наследник когда-то великого рода Хо шел по пустыне безымянного мира. Вернее, у мира было название, но парню не было до него никакого дела. Его вела только боль. Бесконечная боль, которую испытывала его хозяйка Сарика после наказания Старухи и которую он разделял с ней. Каждый день, каждую минуту, каждое мгновение.

«Откажись», — шептал внутренний голос.

«Откажись, — повторял он раз за разом. — Не станет ее, и мы снова будем свободны».

В Арико уже не осталось гордости, чтобы противостоять боли и шепоту в голове, но было что-то другое. Странное тепло при мысли о молодой девушке, которая не побоялась пойти против всего мира. И это тепло было важнее, чем честь, чем логика, чем вечность.

Арико шел, сам не зная куда. Его вела боль и плывущее сознание, в котором порой вспыхивали странные мысли. Но сегодня что-то изменилось. Стоило молодому человеку повернуть на восток, и боль немного отступала. Это уводило его от цели, но и отказать себе в легком дуновении забытого спокойствия он не мог. А потом у него на пути встал неприметный старик. Прямой как тростник, лысый и злой. В его глазах плясал огонь ненависти — Арико не спутал бы это чувство ни с чем другим, оно жило и в нем самом, но в то же время рядом со стариком не было боли.

— Зови меня Анот, — представился словно сотканный из ненависти незнакомец.

«Почти как имя бывшего демиурга», — подумал Арико, но благоразумно промолчал.

— Я пришел помочь тебе, слуга повелительницы Гнили. Ты же хочешь вернуть ту, что стала частью твоей судьбы? — голос старика звучал как писк комара. Бесконечно противно, но избавиться от него не было никакой возможности.

— Хочу, — на этот раз Арико знал, что говорить. А еще он понял, что этот старик на самом деле может ему помочь. Совсем не просто так, но после всей боли мира это не имело никакого значения.

— Здесь, — дряхлая рука с длинными желтыми ногтями коснулась лба парня, отмечая точку на карте мира, — ты сможешь ее возродить. Победи, убей всех на своем пути, и тебе хватит сил отменить проклятье Смерти.

— Почему вы помогаете мне? — спросил Арико. Не хотел, но не смог удержаться. Отсутствие боли пьянило его сильнее любого вина.

— Я — твой учитель. Или ты не знал, что у любого, кто может изменить мир, появляется наставник? Тот, чья мудрость поможет пройти по предначертанному пути…

Арико понял, что не верит ни слову странного старика, и в то же время он ни мгновения не сомневался, что все услышанное им — правда.

Когда мы с Бородой и его маленьким помощником вернулись в Каррию, все остальные уже тоже собрались. Я быстро осмотрел лица Карика, Бо, обнял Майю и Кейси — сразу стало очевидно, что не только я осознал, что пришло время что-то менять.

— И кто что придумал? — осторожно спросил я, опускаясь в одно из расставленных по кругу белых кресел.

Зал совета, где мы планировали собирать тех, кто найдет камни изменения, кто будет способен защищать мироздание, чтобы каждый из них сразу осознал себя не пешкой в чужих руках, а личностью. Чтобы боролся не по приказу, а потому что верит… Увы, эта идея так и осталась идеей, новые обладатели камней не спешили на наш зов, мой поиск тоже оказался не очень удачным — а вот зал остался.

— Сначала расскажи, кого ты привел, — Майя с интересом оглядела замершего рядом со мной Бороду. Да, о других моих планах она уже знала.

— Знакомьтесь, обладатель еще одного камня изменения и его человек, — я искреннее улыбнулся, оценивая реакцию остальных на личность нового союзника.

— Крыса? — Бо все понял и поморщился.

Карик и Майя сохранили каменные выражения лиц, в глазах Кейси мелькнул интерес.

— Может, забрать у него камень и отдать тому, кто сумеет выжать из него побольше? — бог Обмана добавил в разговор напряжения и накала. Словно давно искал повода и возможности бросить всем вызов.

— Бесполезно, ты же помнишь, что личный камень Мали исчез, стоило ему умереть, — возразил Карик. Эти двое спокойно обсуждали чужую судьбу, не обращая внимания на остальных. Кажется, последний месяц добавил им жесткости. Или жестокости.

— Один камень исчез! — Бо поднял палец. — И это говорит не о правиле, а только об одном-единственном случае. Надо больше статистики, а тут как раз случай удобный.

— Не один, — Карик не соглашался. — А циклопы? Они используют одну способность, и ни в одном не нашлось камня.

— И ты знаешь мое мнение об этой твоей теории! — разгорячился Бо. — Циклопы — не личности, они живут инстинктами! А какова вероятность того, что рядом с нами оказался целый мир удачливого зверья, которым достались камни с одинаковыми способностями? Нет, я уверен, что камень будет у их хозяина, а сами циклопы каким-то образом используют отражение его силы.

— Каменную пыль. Помните, мы потрошили их тела? — добавил я, на мгновение вступив в диалог.

— Вот, и Кот со мной согласен! — обрадовался Бо. — Убьем крысу.