Страница 1 из 16
Глава 1
— Отец, братья, сёстры…
Стены тронного зала дворца Талитейма слышали столько тайн, что даже десятая их часть вполне могла уничтожить весь Танильский каганат. Торги, заговоры, сделки, шантаж, подстрекательство, угрозы, обещания, мольбы, приговоры — всего и не перечесть. Однако, происходящее сейчас событие было необычным даже для этого места.
Катарум Таниль, великий каган крупнейшей и сильнейшей страны на континенте, был довольно плодовитым отцом. Семеро детей, из которых старшей было уже далеко за сорок и у неё давно были свои дети и даже внуки, а младшей совсем недавно исполнилось пять. И это только от официальных жён.
Сколько же отпрысков было у правителя каганата от наложниц, не знал даже он сам. И, не считая малютку Ингалию, сейчас мирно спящую в своей кроватке, в тронном зале присутствовали все законные наследники кагана.
Айна, которой месяц назад исполнилось двадцать пять, прибыла последней и вошла под своды огромного зала, когда все уже сидели за столом. Это было исключительной привилегией детей правителя — сидеть, пока их отец занимал свой трон. Любой другой человек, за исключением правителей иных государств, должен был стоять в присутствии кагана.
Естественно, даже Айна и её братья и сёстры пользовались этим правом довольно редко, просто потому что обычно тут не было куда садиться. Сегодня же, однако, всё было уже подготовлено.
У подножия возвышения, на котором располагался трон, стоял полукруглый стол, за которым были заняты пять мест из шести. Места должны были заниматься по старшинству, от старшего к младшему, вот только Айне оставили самый последний стул, справа от четырнадцатилетнего Ридена.
Мальчишку аж распирало от чувства собственной важности, и ехидное лицо Летании, дочери, родившейся у кагана спустя лишь пару месяцев после Айны, свидетельствовало о том, что без неё тут не обошлось.
Вот только той Айниталии, которую знали все её братья и сёстры, четырнадцатилетней девочки, отправлявшейся на учёбу в Апрад, давным-давно не существовало. И даже Айна, что вернулась из плена Чибака Сиджи, которую знал её отец, тоже уже канула в небытие.
Пока Риден играл в солдатиков и тренировался владению мечом, пока Летания купалась в мутных водах дворцовых интриг, пока Керас, старший сын кагана, руководил нападением на Озёрную империю из штаба армии, за все три года ни разу не побывав на передовой, Айна участвовала в реальных сражениях. Она была не раз ранена, сражалась с высшими магами врага и узнала о войне достаточно, чтобы возненавидеть её всем сердцем.
Да, в глубине души она всё ещё боялась, переживала, сомневалась. Вот только на всём белом свете был лишь один человек, которому она позволяла видеть эту свою сторону. Ни подчинённые, ни начальство даже не догадывались о том, что творилось у Айны в сердце. И своим родным, некоторых из которых она не видела больше десяти лет, она также не собиралась показывать свои слабости.
Без всякой видимой причины стулья Летании и Ридена просто сдвинулись в сторону, а единственный оставшийся свободным, поднявшись в воздух, опустился ровно там, где и положено было сидеть четвёртому ребёнку кагана танильцев.
Айна улыбнулась Радалии, самой старшей в семье и единственной, всегда заботившейся о сестре и не ослеплённой амбициями и жаждой власти. После чего, ни слова не сказав покрасневшей от гнева младшей сестре, села на своё законное место и, подняв бокал в молчаливом салюте отцу, сделала большой глоток.
Катарум Таниль наблюдал за этим с довольной ухмылкой. Конечно, он следил за делами своих детей. Всех, не только Айниталии. И прекрасно знал, если не обо всех, то по крайней мере о большинстве их конфликтов.
Не вмешивался же он потому, что считал: настоящий правитель должен сам проложить себе путь к вершине. Однако, это не означало, что он не радовался успехам своих детей, пусть внешне эта радость почти никак не проявлялась.
Окинув их придирчивым взглядом, он начал.
— Семейный совет, — и так почти полная тишина, нарушаемая лишь звоном бокалов и ёрзаньем Ридена на стуле, обернулась всеобъемлющим и напряжённым молчанием. — В последний раз нечто подобное происходило шесть лет назад, но только сейчас можно сказать, что мы собрались полным составом. — Шестеро отпрысков великого кагана, объединённых кровью и взаимной враждой, переглянулись между собой. — И сегодня у нас, как никогда, есть, что обсудить. Радалия, как дела в Нолдайме? Как дети? Внуки?
— Хорошо, отец… — старшая дочь кагана смущённо пожала плечами. Таких вопросов Катарум Таниль не задавал в принципе. Если он что-то хотел знать, к его услугам была целая армия шпионов и доносчиков, а светские беседы каган презирал. — Все здоровы.
— Отлично. Керас, как дела на фронте?
— Всё идёт согласно планам, отец. Захват территорий Озёрной империи продвигается очень стабильно, — пусть старший сын правителя давно не был в бою, но оставался военным человеком. Так что, в отличие от Радалии, ответил на вопрос чётко и без запинок.
— Прекрасно… что ты скажешь, Гинаум?
Второй принц Танильского каганата, одутловатый и невысокий Гинаум, уже много лет занимался торговлей, решив двигаться к трону более мирными путями.
Хотя, по большому счету, мало кто верил, что до сих пор холостой, заикающийся и страдающий от болей в сердце принц имел хоть какие-то шансы на титул наследника престола.
— Д-дела идут х-х-хорошо, отец. В этом м-месяце, несмотря на военное время, н-нам удалось добиться серьёзной п…п…пр…
Уутерев со лба пот платочком, Гинаум сделал могучий глоток вина, поперхнулся, закашлялся и несколько капелек напитка вылетели у него из носа прямо на скатерть. Риден довольно захихикал, но строгий взгляд отца тут же заткнул мальчишке рот.
— Прибыли?
— Д-да, отец.
— Рад это слышать. Айниталия, как идут твои дела? Я сожалею, что пришлось вызвать тебя прямо перед важным сражением.
— Ничего страшного, отец. За три прошедших года мои подчинённые должны были научиться сражаться и без меня.
— Это хорошо! — хмыкнул каган, после чего перевёл взгляд на Летанию. — А ты хочешь что-нибудь рассказать?
— Ничего особенного, отец, всё в полном порядке.
— Пусть так, — кивнул мужчина. — Риден, как твои успехи на тренировках?
— Отлично, отец! Мне даже удалось однажды победить учителя в бою на мечах!