Зачарованный край

Когда двоедушник снова бросился на Косатку, она кое-как, в предпоследнюю секунду успела отпрыгнуть. От смерти девушку отделяло всего полметра. Ярый понял, что в следующий раз напарница может просто не успеть, и мутант убьёт её. А следом и Ярого, потому что в одиночку против двоедушника он тоже долго не выстоит.

Смирившись с мыслью, что они всё равно погибнут, Ярый решил, что нужно, по крайней мере, попытаться умереть достойно. Поэтому, когда двоедушник повернулся к нему, он вместо того, чтобы увернуться от прыжка мутанта, изо всех сил бросился бежать назад к Подлому Месту, меняя направление на 60 градусов примерно каждую секунду. У него воистину открылось второе дыхание. Ярый правильно рассчитал, что двоедушник погонится за ним, а не переключится обратно на Косатку, как на более лёгкую мишень. Рассчитал, потому что знал про повадки этого мутанта: если уж тот выбирал себе цель, то не отступался от неё, пока его не отвлекало что-то другое.

Так быстро Ярый никогда в жизни не бегал. План был прост. Заманить двоедушника на поле с подлянками. Ярый знал, что любая подлянка, смертельная для человека, не причинит этому монстру опасного для жизни вреда. Но скопление множества ловушек – другое дело. Скорее всего, двоедушник всё равно настигнет авантюриста раньше, чем умрёт сам. А вот обратно с Подлого Места тварь уже вряд ли выйдет живой.

Для этого двоедушнику придётся ещё раз пройти через «забор» из подлянок. А свой предел живучести есть даже у самых толстокожих мутантов. Но даже если выберется, Косатка за это время может успеть убежать достаточно далеко. Если уж Ярому суждено погибнуть, то пусть хотя бы у неё будет шанс на спасение.

Сейчас Ярый лихорадочно петлял по тому же маршруту между подлянками, который он сам планомерно, шаг за шагом прокладывал недавно. Мозг опытного авантюриста запомнил тропу до мелочей. Стоило ошибиться буквально на миллиметр – и смерть. Сердце отчаянно колотилось. Оставалось молить Зону, чтобы на месте, где прежде ничего не было, за это время ненароком не появилась какая-нибудь гадость…

И хотя Ярый двигался по кривой траектории, а двоедушник пёр напролом, монстр не сразу нагнал авантюриста, потому что его задержали бесчисленные ловушки. Ошибкой мутанта стало то, что он, привыкший, что ему всё нипочём, решил ломиться через Подлое Место напрямую, так сказать, с кондачка, хотя вполне мог одним прыжком перемахнуть большую часть подлянок. И теперь его всячески корёжило: шарахало током, ошпаривало кипятком, обжаривало, как мясо на шампуре, придавливало огромной массой, разъедало кислотой. А Ярый в это время уходил всё дальше, постепенно уводя монстра в самое сердце Подлого Места.

Пройдя через смертельную «полосу препятствий», двоедушник был похож уже просто на ходячую гору фарша. От него столбом валил дым. Тварь выла от боли, но каким-то чудом ещё продолжала дышать. И что ожидаемо, стала в пять или десять раз злее. Поняв, что взять преграду с разбега не выйдет, двоедушник начал использовать задние лапы, чтобы прыгать через ловушки. Правда, это всё равно не спасало его от урона полностью, потому что он не всегда мог точно рассчитывать место приземления. К тому же, так как мутант занимал очень внушительные габариты, то не обязательно помещался там, где мог протиснуться человек.

…Ярый застыл на месте. Проход впереди загородила огромная «микроволновка». По бокам воздвиглись сплошные стены из ловушек, и нигде не видать хотя бы намёка на лазейку. Всё. Авантюрист понял, что это тупик. И сейчас двоедушник его схватит. Ярый сделал глубокий вдох, как будто стараясь набрать в лёгкие побольше воздуха напоследок, и мысленно приготовился к смерти. Он слышал приближение мутанта за спиной, но не оборачивался.

Сзади раздалось негромкое шипение-полусвист. Авантюрист зажмурился. И… Секунда. Ничего не произошло. Две секунды. Ничего. Три… Ярый открыл глаза. Перед глазами всё так же дрожало марево «микроволновки». На небе по-прежнему были серые облака с золотистой каймой.

Ярый нашёл в себе силы обернуться. Он ожидал увидеть что угодно, но только не это. Монстр был буквально в нескольких метрах от авантюриста, но он просто… неподвижно висел в воздухе, не касаясь лапами земли. У Ярого даже слегка рот открылся от удивления. Наверное, никому больше не удавалось рассмотреть живого двоедушника с такого близкого расстояния и в таких мельчайших подробностях. Сомнительное удовольствие, конечно, но всё равно приятно быть первым хоть в чём-то.

Ярый не сразу понял, что случилось, но потом вспомнил, что когда-то давно слышал про ловушку, которая называлась «мыльный пузырь». Она относилась к редкому типу несмертельных подлянок. За всю историю Зоны её появление было достоверно зафиксировано всего два или три раза. Время внутри «пузыря», как на планете из фильма «Интерстеллар», текло гораздо медленнее, чем снаружи.

Если туда попадал, к примеру, человек, то в его восприятии проходило каких-нибудь несколько секунд, а за пределами ловушки – несколько часов. Для него буквально за считаные мгновения небо должно было потемнеть, и над головой бы, возможно, появились луна и звёзды. Временной поток в обычном мире мчался примерно в три тысячи раз быстрее, чем в «пузыре».

Двоедушник прыгнул на Ярого и гарантированно бы его убил, если бы между ними не оказалась подлянка (и как только сам Ярый чудом в неё не угодил?!). Значит, прямо сейчас мутант двигался в пространстве, только очень медленно, так что глаз Ярого не мог этого уловить. Так же как глаз не может увидеть движение короткой толстой стрелки на циферблате настенных часов. Но для двоедушника, когда он вылетит из ловушки, пройдёт всего пара-тройка секунд. То-то он удивится и разозлится, что добыча исчезла прямо у него из-под носа!

Мутант не убит, но надолго нейтрализован. Ярому было жутко и одновременно любопытно разглядывать двоедушника. Границы подлянки оказались невидимы для глаза. Но Ярый определил их, когда бросил гайку, и та посреди полёта словно застыла в воздухе.

Пора было возвращаться к Косатке. Стоять и ждать, пока монстр «вынырнет» из «пузыря», авантюрист не собирался.

Ярый пошёл в обратный путь. Осторожно, бросая гайку за гайкой и выверяя каждый шаг так же, как когда они шли вместе с Косаткой. Праздновать победу ещё рано, сначала нужно было выйти с поля живым, что не так-то просто. Даже для двоедушника это непросто, а если ты человек, то тем более.

Когда авантюрист наконец выбрался обратно, сумерки уже совсем сгустились. Но даже в полутьме можно было заметить, что Ярый бледен, как покойник. В душе он поседел за сегодня. Его трусило, по лицу стекал холодный пот. К огромному облегчению авантюриста, он увидел Косатку, дожидавшуюся его снаружи. Они медленно поковыляли прочь от Подлого Места, и теперь уже Ярый опирался на Косатку.

– Я думала, ты не вернёшься, – сказала Косатка. – Что там у тебя произошло?

Ярый в общих чертах рассказал ей про свой план, про то, как решил увести мутанта подальше, и про то, что случилось потом, в глубине Подлого Места.

– Ты точно долбаный псих, – резюмировала Косатка с каким-то даже полувосхищением. Ярый засмеялся.

Потом она вдруг остановилась, повернулась к нему и серьёзно спросила:

– Подожди, ты правда хотел пожертвовать жизнью ради МЕНЯ?..