Становление Патриарха

— Нам нужно пройти примерно двадцать миль на северо-северо-запад, а потом перебраться через реку.

— Довольно расплывчатые ориентиры, — покачала головой Линвэль. — Река, конечно, вещь немаленькая, но и лес большой. Это ведь Кормантор?

— Верно, — кивнул один из волшебников.

— Было несложно догадаться, — пробурчала под нос полухафлинг.

И я был с ней молчаливо согласен — из Кормира мы плыли на восток, потом свернули на север, огибая Сембию, а там единственный действительно серьёзный лесной массив — это как раз Корманторский Лес. Место, где века назад располагалась одна из сильнейших эльфийских держав.

— Надеюсь, мы не в руины Миф-Драннора? — уточняю на всякий случай.

Легендарный город эльфов когда-то был столицей этого королевства, и на слуху в среде авантюристов Кормира он значился активнее, чем злосчастный Эльдорадо, разрекламированный кучей фантастических фильмов, на Земле. Реально тех, кто там бы побывал, мы ещё не встречали, зато рассказов о том, как кто-то отправился пошарить по руинам и не вернулся, хватало. Согласно местной историографии, Корманторская держава пала из-за прорыва демонов в тот самый Миф-Драннор, и хотя располагался город вроде как ближе к западной части леса, в то время как мы были у восточной окраины, уточнить момент следовало, ибо если мы всё-таки в него — это уже совсем иной контракт, ну и иное снаряжение, соответственно, там и деньги тоже должны предлагать иные.

— Нет, — покачал головой Ансельмо де Гратти, — хвала всем богам, организаторы не настолько безумны, чтобы устраивать собрание там.

— Да и никто из «гостей» туда бы не сунулся, — хмыкнул один из орденцев-сопровождающих, — оно того просто не стоит.

— Тем не менее, — вернулась к изначальному вопросу Линвэль, — просто «идти в том направлении» — это очень неточное указание. Нам бы не помешал какой-нибудь ориентир, карта или хотя бы примерный рисунок маршрута.

— Карта есть, — успокоил нас де Гратти, вынимая из-за пазухи кожаный тубус. — Она схематична, но вокруг места расставлены специальные магические маячки, не пропустим. Самое важное сейчас — в правильном месте войти в лес, чтобы меньше плутать. Нам нужны два вывороченных дерева, упавшие друг на друга у кромки леса, образуя крест. Мы сейчас должны быть южнее этого места, поэтому пройдём ещё немного на север по краю и найдём его, потом уже в лес, — во время объяснений карта была развёрнута и продемонстрирована нам.

— Хорошо… — кивнул я, подаваясь вместе с девушками к рисунку…

Глава 7

Путь по лесу прошёл легко и без каких-то серьёзных приключений. Бесспорно, Кормантор не был копией Хуллака, — пусть когда-то в древности они и были частью единого лесного массива, — но отличия были скорее положительными, чем отрицательными для путешествия: куда меньше низин и сырости, меньше буреломов и моховых ковров, на которых не знаешь, где нога провалится по самую задницу, даже кустов — и тех встречалось меньше. Древность чащи бесспорно чувствовалась в каждом древесном исполине с полутораметровым в диаметре стволом, но при этом по общему впечатлению Кормантор был более благородным и чистым, что ли? Здесь было ещё далеко до ухоженных парков моей родины, но какое-то неуловимое ощущение, что когда-то эти места были окультурены, а сейчас просто одичали без ухода, не отпускало.

Впрочем, нельзя сказать, что эти факторы сильно помогли в плане скорости передвижения или что приключений совсем не было. Скорее всего, двигайся мы одной своей группой, так бы и получилось, но наши спутники не были опытными лесовиками. Физическая форма физической формой, как и благотворные заклинания, но для того, чтобы ходить по лесу, требуется не только форма, тут ещё и навык нужен. Маги были ребятами боевыми, не роптали и выкладывались по полной, но, с точки зрения эльфа-следопыта, топали, как стадо слонов на выгуле, и собирали каждую вторую кочку, что неизбежно приводило и к лишним затратам сил, и к снижению темпа. И хоть, с одной стороны, это давало нам больше времени на разведку дороги и выбор пути, позволяющего избежать нежелательных встреч с местными хищниками, но с другой — всё-таки задерживало.

Ещё к приключениям можно было отнести заочную встречу с Лесным Поганищем. Точнее, мы его учуяли за пару километров и, посовещавшись с волшебниками, спокойно обошли. Само существо относилось к так называемому классу «Аберраций», то есть «затронутым». Что это означало? Ну, если «по-простому», то Аберрация — это штука, что когда-то была обычным существом с Материального Плана (или сама, или её предок), быть может, волком, кроликом, да хоть и бабочкой или короедом каким, но ей не повезло очутиться в зоне магической аномалии. Результатом контакта существа с этой самой аномалией являются многочисленные мутации, что коверкают сущность жертвы самым причудливым образом.

«Лесное Поганище» — один из самых безобидных вариантов, фактически, это просто лесной мусор, что оказался сплавлен вместе и оживлён случайным порывом «дикой магии» нейтрального или природного аспекта, из-за чего обрёл подобие жизни. Двигается медленно, никаких уникальных магических особенностей не имеет, заклинаниями разбирается быстро и весело, разве что обычной сталью рубить его замаешься. В общем, для нашей компании — совершенно незначительный противник.

Однако, как рассказывали по трактирам старые авантюристы, даже от «нейтральной» аномалии случаются твари много опаснее, например, если такое произойдёт над каким курганом или даже просто парой разодранных тел. Тогда может на свет появиться «Бормочущий ротовик» — тоже «безобидная» и медленная тварь. Только в ней сознание не зарождается, а «восстаёт» из осколков личностей, что в неё сплавились. От этого оно или сразу сходит с ума, или изначально разумом не обладает. Только ползает, бормочет, стонет и пытается сожрать всё, что имеет плоть. Плюс обладает способностью к своеобразному гипнозу жертвы, так как от его бормотания и стонов пронимает до панического паралича даже матёрых рубак, что в жизни своей успели повидать всякого. Как итог — реально может без особого труда сожрать того, кто по всем параметрам легко бы его прикончил.

И это — порождённые нейтральной аномалией монстры. А ведь после прорыва демонов в Миф-Дранноре тут было именно «инфернальное загрязнение», и сколько и какой погани расползлось из руин, никто никогда не считал и вряд ли когда-нибудь подсчитает хоть сколько-нибудь точно. Но к чему я это? А к тому, что объединяло всех этих аберраций ровно одно: единственная польза, которую они могли принести, заключалась в их изучении каким-нибудь химерологом, из серии «а чё, так можно было⁈». В остальном же — совершенно бесполезные твари, связываться с которыми себе дороже, в буквальном смысле. Убивать такого — это затраты времени, а то и ценных реагентов и материалов, если оно старое и отожратое, а трофеев с него — ноль. Если добавить к этому, что шли мы по делу, а не просто гуляли, охотились или чистили округу, то решение обойти зверушку по дуге было более чем логичным.

Искомая «ярмарка» показалась на нашем пути под вечер третьего дня, когда, перебравшись через широкую, глубокую, но не особо быстроводную реку посредством чар прогулки по воде, мы уже планировали разбивать лагерь. Нужные маячки Ансельмо распознал ещё за несколько часов до этого благого момента, но они давали лишь направление, а не точное расстояние, так что однозначно о близости цели мы не знали.

Всё-таки с точными ориентирами в лесу довольно сложно — даже неплохо изученный нами Хуллак несколько раз за сезон меняется, то обрастая зеленью, то осыпаясь рыжей листвой, отчего одни и те же места приобретают совершенно разный облик, а в Корманторе и мы ни разу не были, и наши спутники рейнджерами с двадцатилетним стажем не являлись.

В общем, нужное место открылось внезапно, и да, более всего «тайное место встречи для купли-продажи полусомнительных веществ» напоминало обычную ярмарку. Разумеется, тут не было гвалта и зазывал, чай, серьёзные лю… разумные пришли общаться, а не шантрапа какая, но в остальном — те же шатры и палатки, разве что зачарованные, и те же ходящие между ними потенциальные покупатели, прикидывающие, что и где нужно. Хотя тут у каждого или почти каждого покупателя должна была быть и своя палатка, где он (в смысле, представители его «фракции») уже становился продавцом, но сути это не меняло. Просто торжище несколько более высокого уровня, чем рыночная площадь.