Страница 3 из 34
— Ну-с… — заговорил князь. — Назовись же, существо.
Существо?.. Кхм! Так меня ещё не называли. Звучит оскорбительно.
— Меня зовут Валерия.
— Кто ты?
Это очень многозначный вопрос. Вариативность ответов поражает.
— Человек. — Ответила самым тривиальным образом. Видя неудовлетворенность князя, решила дополнить: — Девушка. Модель, по большей части манекенщица. — Мужчина все больше хмурился. Поглядев на эльфа, увидела его сведенные на переносице брови. Такое ощущение, будто я пытаюсь объяснить им на китайском квантовую физику.
— Как ты попала в мои земли?
— Я… не знаю. — Пожала плечами я. — Мне бы самой узнать, как я оказалась здесь и как мне вернуться обратно.
4
— Вернуться куда? — сощурил очи князь.
— К друзьям. Я приехала отдыхать в развлекательный комплекс в лесу. Мы с друзьями сняли коттедж на две недели. Я пошла гулять по лесу и вот, оказалась здесь… Кстати, а где я?
Мужчины вновь переглянулись. Кажется, мне они верили с трудом.
— Княжество Виндор, юго-запад Альярской империи.
— Что? — вырвалось у меня. В голове я тщетно рылась в географических познаниях, пытаясь отыскать хоть какую-то информацию. Безрезультатно. Похоже, меня забросило куда-то за пределы привычного мне мира. — Я… Не на Земле? Не в России?
— Впервые слышу о подобном. — Ухмыльнулся глава княжества Виндор. — Вы находитесь в Верхнем мире, на Небесных землях.
— Небесные — потому что летают?
— Именно. — Кивнул князь. — Получается, ты, дитя, иномирянка. Выпаданка.
— Получается, — согласилась удрученно. Ужас постепенно охватывал меня. — И… что же теперь делать? Вы знаете, как вернуть меня обратно?
— Это невозможно, — произнес страшное эльф. — Межмирная магия очень сложная и опасная. Ни один из ныне живущих магов не работает с этой материей.
— Но ведь я как-то попала сюда! — возразила, срываясь на крик. — Надо лишь понять, как провернуть все то же самое, только в другой последовательности.
Правитель Виндора поджал губы и отрицательно покачал головой.
— Никто точно не знает, как происходит переход между мирами. Выпаданцы — очень-очень редкое явление, приравнивается к чуду. — Объяснял князь. — И по закону все иномиряне подлежат уничтожению.
Вот уж действительно — чудо!
Я тут же подскочила. Тяжелой рукой эльф усадил меня обратно.
— Но ведь я ничего не сделала! Я не хотела переноситься в ваш мир!
— Тихо. — Припечатал пожилой мужчина таким тоном, что мне резко поплохело. — Нас могут услышать и тогда тебе точно не спастись. — Он подался вперед, смотря мне в глаза. — На твою удачу, ты попала в моё княжество, в мой дом. И ты похожа на мою дочь. Сейчас твоя душонка в мои руках, девочка. И только тебе решать, что будет дальше.
Облизнув пересохшие от волнения губы, я тихо спросила:
— Чего вы хотите?
— Сделку.
Сделку… Что может потребоваться человеку, который властвует над целым княжеством, живет в таком богатом дворце, имеет слуг и деньги от маленькой испуганной иномирянки?
— Что я должна сделать?
Тонкие губы князя сложились в довольной улыбке.
— Умирает моя любимая дочь, моя Лериана. С каждым днем ей становится все хуже и хуже. Страшный недуг по крупицам забирает её жизнь. Забирает её у меня. И ты! Ты, Валерия, можешь спасти мою кровинушку, мою Лериану.
— Каким образом? — не понимала я. Уверена, у него есть лекари, возможно, даже настоящие целители-маги. Я тут более чем бесполезна.
— Раз в год в императорской оранжерее распускается Салус Звездный — это волшебный цветок, обладающий многочисленными благотворными свойствами, одно из которых — исцеление от любых болезней. Тебе нужно отправиться во дворец, найти и принести его мне. Если справишься, я не только сохраню тебе жизнь, я пожалую тебе усадьбу в столице княжества, десяток слуг и пять сундуков золота.
Звучит безумно. Я должна незаметно свистнуть из-под носа императора магический цветочек и вернуться сюда.
— Каким образом я попаду во дворец?
— Ты задаешь правильные вопросы, — князь снял с шеи цепочку с изогнутым ключом. Им он отпер ящик под столом и вытащил из него конверт. Мужчина положил его на край стола, придвинув ко мне.
Я осторожно взяла конверт в руки, погладив дорогую гладкую бумагу с красными и золотыми тиснениями по бокам.
Витиеватая надпись гласила: «Приглашение на отбор невест наследного принца Джаспера Диспро».
Конверт был уже вскрыт, потому я беспрепятственно достала письмо, развернув сложенную белоснежную бумагу. Надо отметить — девственно чистую бумагу, на которой не было написано ни строчки. В углу красовалась затейливая печать, середину которой занимала пышно распустившаяся красная роза, и на этом все.
— Как это понимать? — спросила, являя князю бесполезный лист пергамента.
— Ах, прошу простить! Запамятовал! — мужчина провел рукой по письму. — Прошу, Валери.
Стоило ему сделать это, как письмо вспыхнуло ярким светом. По бумаге поползли убористые строчки, написанные сверкающими золотыми чернилами.
«Поздравляем вас и ваш благородный дом, Лериана эль Айд! Кристалл выбрал вас. Вам дарована честь посетить отбор Его Высочества Джаспера Диаспро, побороться за право стать его женой и будущей императрицей Альярской империи. Первого числа следующего месяца вам надлежит явиться во дворец для прохождения испытаний!»
— Вы хотите, чтобы я отправилась на отбор, вместо Лерианы, — догадалась я. — Это провальное мероприятие.
— Отчего же? — седые брови князя поползли наверх.
— Я не местная. Нас быстро раскусят. Мне банально не хватит знаний, чтобы умело отыграть вашу дочь. Она княжна, а я иномирянка без роду и племени, из другого мира и времени. — Я сложила письмо обратно в конверт, вернула его на стол и откинулась на спинку кресла.
5
— За это не переживай. У нас есть две недели. Мы успеем обучить тебя всему, что потребуется. — Произнес властитель Виндора. — Твоя задача простая — ты должна продержаться на отборе до момента цветения Салуса Звездного, сорвать цветок и вернуться ко мне. После этого наши пути разойдутся. Твоя жизнь будет спокойной и безбедной. Разве не сказка?
Пока все это похоже на неплохой триллер.
— Отлично! — выплюнула я.
— Тебе нравится моё предложение?
Он смеется надо мной! Это никакое не предложение! Это настоящий шантаж: или я играю по его правилам, или я мертва.
— Угу, — фыркнула раздраженно, — звучит весьма заманчиво.
— Так ты согласна?
— А у меня есть выбор? — усмехнулась с грустью. Князь покачал головой. — В таком случае мне некуда отступать. Жизнь за жизнь.
— Молодец, Валерия, — ощерился господин эль Айд. — Ты мне нравишься, девочка. Ты явно не обделена умом. Надеюсь, я не ошибаюсь в своих суждениях.
А вот ты, старикашка, мне совсем не нравишься. Я видела много таких, как ты. И ни один не принес в мою жизнь хоть что-то хорошее. Ни один.
— Я очень устала, — проговорила со вздохом. — Буду признательна, если вы выделите мне какую-нибудь комнату и позволите отдохнуть несколько часов.
— Разумеется, — закивал князь. — Но только после того, как мы разрешим один маленький условный нюанс. — После этих слов я лишь сильнее напряглась. Мужчина, не сводя с меня глаз, вновь открыл ящик стола и достал на свет лист бумаги, чернильницу и пушистое перо с золотым наконечником. — Я хочу заключить с вами контракт.
Поглядев затравленным взглядом на писчие принадлежности, я сжала кулаки.
Снова контракт. Вновь меня хотят обременить бумажками, посадить на невидимую удушающую цепь. Не первый раз я имею дело с контрактами. И от них я тоже получаю гораздо больше убытков, нежели пользы.
Мой первый контракт забирал у меня семьдесят процентов прибыли с показов, второй лишил свободного времени, а третий хочет отнять жизнь.
— Давайте, — фыркнула я. — Мне уже все равно.
— Славно, — мерзкая ухмылка коснулась лица правителя Виндора. — Назови свое полное имя, дитя.