Забытые боги

Лицо императора заледенело, после чего он рыкнул.

— Да, всё так и есть… но и без этого я её потребую… и отказать у тебя не получится…

Слова падали мне на голову, как каменные глыбы, припечатывая всё сильнее к креслу.

— Я хочу каждого десятого птенца, заметь, я прошу не так уж и много и готов забыть неуважение на землях верити. И про твой титул, Рэй ар Верити…

Помнит, всё помнит… И как я швырнул ему Печать под ноги, выказав тем самым неуважение, и то что являюсь родственником его врагов… Этого стоило ожидать, и теперь приходится пожинать плоды, хотя могло быть и намного хуже…

— Боюсь даже столь щедрое предложение невозможно, мой император, мы сами получаем меньше, почти всё подгребает под себя Орден, если они пойдут на принцип, то птенцов не видать ни нам, ни короне. Они просто снимутся и перелетят в другую империю, где условия для них будут лучше…

Говорить о том, что так они поступать не станут, я счёл излишним…

Повисло недолгое молчание.

— Да, об этом я не подумал. Сколько всего птенцов появляется в месяц?

— Очень мало, сейчас Орден пытается воссоздать популяцию, чтобы птенцов становилось всё больше и больше, но им и самим не хватает. Через год, два возможно больше, эта цифра значительно вырастет, но сейчас и мы и они, лишь в начале пути…

— Хорошо, тогда, поступим так, я снимаю с Астеры коронный налог, вместо него ты будешь присылать мне по двадцать птенцов ежегодно, с увеличением каждый год на десять, пока цифра не вырастет до пятидесяти. Думаю это белее чем щедрая сделка, выгодная нам обоим.

Я попытался по-быстрому просчитать, стоит ли соглашаться. Коронный налог это тридцать шесть миллионов золотых в год. Два десятка грифонов стоят на порядок больше, но это пока. Чем дальше, тем цена будет всё ниже, а количество грифонов всё больше. Но даже так император получит огромную прибыль. Эх, жаль, что я не Инг, тот бы за секунду просчитал все варианты и выдал бы прогноз, увы, я не он.

— Согласен, — ответил я, понимая, что чем-то поступиться всё равно придётся. Многим сейчас, но чем дальше, тем меньшим. По факту у нас отожмут, где-то пятую часть грифонов, что очень больно, но не смертельно. Ещё при подготовке к поездке мы планировали нечто подобное, причём при размышлениях, налог империи доходил до половины всех птенцов, — Что я получу взамен?

Явно довольный император хмыкнул.

— Всё просто я не буду прилюдно тебя казнить и отбирать провинцию. Как я и говорил, ты очень странный, мне одновременно хочется наградить тебя и вздёрнуть на дыбе. Особенно вследствие последних донесений.

Император отошёл к столу, взял пергамент и кинул его мне в руки. За секунду он преобразился, довольная улыбка сползла с его лица.

— Ознакомься, — процедил он.

Он был явно зол, даже взбешен, но я не чувствовал угрозы для себя лично. Я развернул пергамент и углубился в чтение. С каждым словом мне хотелось выругаться всё больше. Опустив стандартные восхваления царственной особы, письмо сводилось к одному. На землях верити вспыхнул мятеж! Имперские гарнизоны пали за считанные часы, поселенцы, которых успела перекинуть империя, бросили только отстроенные жилища и в страхе бежали. Вновь присоединенная провинция погрузилась в хаос войны. Но самое плохое это сведения о лидере восстания — Ласке ар Верити.

— Только этого не хватало… — выругался я, догадываясь, что последует дальше.

Глава 2

— Что ты хочешь сказать в своё оправдание, ар Верити? — спросил император.

— Хочу сказать, что не имею к этому отношения, я не знал о её планах, — растерянно ответил я. В это же время я писал сообщение Санти, пытаясь понять, что у них произошло…

— Ну да, ну да, — не поверив ни единому слову, проскрежетал император, — Тогда какие мысли у тебя на этот счёт?

— Повторю, я не знал о том, что она планирует поднять восстание, даже в мыслях подобного не было. А если говорить обо мне, то думаю ничего хорошего меня не ждёт, хотя и до полного краха не дойдёт. Иначе, какой был смысл торговаться по всем остальным условиям, если в кармане был припрятан такой убийственный аргумент.

— Всё правильно, все наши договорённости останутся в силе только при одном условии. Я должен получить голову Ласки ар Верити и именно ты возглавишь подавление восстания в тех землях, — император прожёг меня холодным взглядом, — Отказываться тоже не советую, в таком случае, я прямо сейчас сниму с тебя титул наместника и объявлю врагом империи…

Мой мозг работал в ускоренном режиме, пытаясь найти выход и не соглашаться на подобные условия.

«Санти, чёрт бы тебя побрал, ответь», — мысленно простонал я.

— Я могу подумать? — спроси я, чтобы хоть немного потянуть время.

— Да, две — три минуты, мне не нужны те, кто слишком долго раздумывают, исполнить ли свой долг перед империей или нет.

Чёртов император загнал меня в ловушку. Сколько я не перебирал вариантов, нигде не находил того, который поможет мне отказаться. Ласка нужна! Уверен, что отыскать Печати у неё удастся в разы быстрее, чем даже если я задействую весь клан в поисках. Чёрт! Чёрт!

Я медленно выдохнул, пытаясь привести мысли в порядок.

Как же Ласке удалось так не вовремя вляпаться? Приди предупреждениеот Санти днём раньше и я бы уже был далеко от Ровейна, а там бы придумал, как не появляться к императору на глаза. Сейчас этот путь оказался закрыт и придётся что-то выбрать. Согласиться, и отправится за головой Ласки? Мало того, что без неё у нас мало шансов добраться до Печатей, так ещё и вся моя натура восставала против такого решения. Пусть она всего лишь числовой код, но именно этот мне был очень дорог.

Отказать императору и потерять всё? Тоже не вариант. Возможно, я и смогу отстоять провинцию… некоторое время. Но не мне бороться против подобной военной машины, подкреплённой десятками тысяч игроков. Сметут, как великовозрастный хулиган растаптывает песочный замок трёхлетнего малыша.

Нет, я обязан, что-то придумать…

— Что ты решил? — спросил император, после непродолжительной тишины.

Я понял, что если прямо сейчас не дам ответ, то тут же окажусь во врагах империи.

— С-с-согласен, — с трудом выдавил из себя я, параллельно проклиная всё и вся.

Но в первую очередь мне нужно думать о благополучии своих близких. Женя, Катя, Макс, Александр Петрович. Все они завязаны на то, что я останусь наместником, сохранив контроль над провинцией. Слишком много сил потрачено, чтобы сейчас отступить…

Почему же тогда я себя так паршиво чувствую? Ответ очевиден…

— Вот и хорошо, — победно блеснул глазами император, — первые войска начнут подходить в столицу уже завтра, выступаешь через неделю. И не советую шутить. Выбор простой, либо ты, либо Ласка…

Я кивнул, про себя давая обещание, что найду выход. Обязательно найду. Только какой?

Дверь кабинета императора тихо закрылась. Как лавина сходящая с горной вершины, так же на меня нахлынули десятки мыслей и переживаний. Что делать? С кем говорить вначале? Какие действия будут правильными? Захотелось немедленно дать кому-нибудь в морду, но кроме застывших статуями гвардейцев императора, кандидатов больше не наблюдалось. Связываться же с ними было чревато…

Тело ощущалось как чужое, кажется, меня бросило в жар…. и в ярость. То чувство, что я не мог себе позволить в только что состоявшемся разговоре.

Ничего. Это только начало и император ещё поплатиться за свои действия. Я не собирался оставлять подобное без ответа. Обретя силу, припомню то, как меня принудили к унизительным действиям.

В конце коридора с гвардейцами меня поджидал знакомый капитан. Он явно хотел поприветствовать меня, но осёкся на полуслове. Лицо у меня наверняка выглядело безрадостно. Твёрдой походкой, едва не переходя на бег, я шёл в выделенное для моих людей крыло. Злость накатывала всё сильнее.

— Шай, Эя, Аз — пойдёмте. Нужно кое-что обсудить, — не останавливаясь, сказал я, направляясь в сторону своей комнаты. Обсуждать некоторые моменты в присутствии сокланов будет излишним. Слишком неоднозначными они казались на донный момент. Да и не настолько я к ним привык, чтобы обсуждать, в том числе, и личные проблемы.