Страница 11 из 33
Куда — я узнала лишь следующим утром. Служанки в ужасе шептались о том, что на наследнике империи не осталось ни одного живого места. Собственный отец избил его до состояния практически абсолютной смерти.
Тогда я многое поняла. Повзрослела за несколько минут, можно сказать. Осознала истинную сущность нашего императора и весь ужас того, что он делал. Осознала, что рот нужно держать на замке в любой ситуации, даже когда очень больно. Тем более, когда очень больно.
Я не отходила от Эрика до тех пор, пока он полностью не восстановился. Сколько бы ни гнал. Сколько бы ни ругался и ни обвинял. Сидела с ним, кормила, поила, помогала менять повязки и читала сложные, непонятные учебники с ошибками, из-за которых Эрик смеялся и тут же кривился и шипел от боли.
Через два месяца меня увезли в закрытую школу на западе Раделии.
Через три года в возрасте четырнадцати лет я поступила в Академию Чародеев.
Ещё через год, в пятнадцать, вошла в оппозиционные ряды и в числе многих стала помогать драконам. Переправка через страну, сокрытие от армии и императора, временное укрытие со спальными местами и пропитанием для тех, кто потерялся и не мог помочь себе сам.
За четыре года мы спасли очень многих.
Но и за четырнадцать лет я сгубила достаточно.
— Ари, — простонал Эрик с бесконечной болью и сожалением, точно зная, о чём я думаю в этот момент, — иди сюда, маленькая…
Он попытался обнять и поддержать, но я вывернулась из его рук, обошла застывшего мага и вышла в коридор. Чувствуя, как всё тело трясёт в такт сильным ударам сердца, сделала двадцать необходимых шагов, толкнула дверь и вошла в жемчужный зал.
— Лорды, — приветствовала с дрожью, которой не смогла скрыть.
Меня просто банально трясло, и с каждой секундой дрожь лишь усиливалась, но…
Я должна.
У меня нет выбора.
Нужно убить одного, чтобы спасти десятерых.
Дипломаты Астарота запоздало поднялись из-за стола и низко поклонились названой дочери императора и невесте наследника.
Мой взгляд прыгал с лица на лицо, не цепляясь за детали, пока я сама старалась не думать, просто ни о чём не думать, не пускать в голову ни мысли…
И вдруг мой взгляд встретился со взглядом очень ярких сине-золотых глаз с вертикальным зрачком.
В том, что я смотрела на дракона, не было никаких сомнений, но изумило меня совсем не это.
Я уже видела эти глаза. Чувствовала пробирающуюся под кожу силу конкретно этого существа. Ощущала его руки на своей спине и всё его тело под собой, слышала его властный голос, хриплый смех и пробирающий до костей рык…
На это дракона я свалилась из портала четыре далёких дня назад.
Этого дракона я видела вчера, когда бежала из подземелья и, падая в портал, в последний момент обернулась. Он стоял перед открытым посреди пустыни порталом и смотрел чётко на меня.
Пристально, не моргая, пронзая взглядом насквозь.
Таким был его взгляд и сейчас.
Драконом из делегации Астарота оказался Нэрен.
У меня перехватило дыхание от этого невозможного совпадения.
Как такое может быть? Четыре дня назад этот дракон был в Зандаре, вчера в Хайрассе, а сегодня выдавал себя за одного из дипломатов Астарота.
«За какой Тьмой?!» — отчётливо читалось в моих глазах.
«Кто ты вообще такая?» — требовали ответа его.
Быстрые приближающиеся шаги за спиной заставили моргнуть и осознать, как я выгляжу со стороны, во все глаза уставившись на незнакомого мужчину. Для астаротцев это было по меньшей мере странно, для знающих меня людей — подозрительно.
Скользнувшая на талию ладонь свойским жестом прижала едва не скривившуюся меня к крепкой груди жениха. Почему-то я заметила, что взгляд необычных, скрытых иллюзией глаз неуловимо изменился. Словно заледенел.
— Любимая? — позвал Эрик с намёком, вопросительно заглядывая в моё лицо.
Я бросила взгляд на парня и вновь повернулась к послам. И к своему изумлению поняла, что в жемчужном зале был не один дракон. Второй находился за два человека от первого, продолжавшего пронзать меня насквозь немигающим взглядом, сидел с самого края и крайне напряжённо смотрел на наследника империи.
— Ари, — Эрик ласково и нежно, но всё же требовал от меня ответа.
Опустив взгляд, но не голову, я принялась напряжённо быстро думать.
По всем законам самосохранения я должна была указать на Нэрена. Он видел меня вчера, когда я спасала драконов, и в случае пыток мог запросто меня выдать. С другой стороны, уровень его магии, от которого у меня волосы на руках вставали дыбом, ясно говорил: такого Тьма в плен возьмёшь. Будет сопротивляться до последнего, а в крайнем случае скорее сам себя сожжёт, но не сдастся. И это ещё одна причина, по которой я должна была раскрыть именно его. Он слишком опасен. Особенно сейчас, когда понял, что я в состоянии чувствовать ему подобных и представляю серьёзную опасность для его народа.
— Отец идёт, — напряжённо поторопил жених.
И я подняла взгляд.
Посмотрела Эрику в глаза, скользяще глянула на сидящего с краю дракона, просто не смогла заставить себя посмотреть на дракона другого, бегло взглянула снова на наследника, развернулась в его объятьях, отвела руку и покинула зал.
Не обернулась ни разу, даже когда за спиной послышался шум, грохот, гул магии и непонимающие крики дипломатов: «Что происходит? Что вы делаете?!»
Хотелось разреветься.
Я шла прочь, не смея ускориться и всеми силами пытаясь отстраниться от криков и не прислушиваться, и не сразу заметила, что навстречу мне плывёт окутанная тьмой фигура.
Император улыбался, тонко, снисходительно и обнажив острые, способные прокусить человеческую плоть клыки.
— Умница, — мурлыкнул он, медленно останавливаясь и разводя руки для объятий.
Я резко затормозила, не дойдя до императора десяти шагов и совершенно не собираясь сокращать расстояние.
С вызовом вздёрнула подбородок, но сделать или сказать ничего не успела. К счастью.
— Подумай о последствиях, — улыбнувшись шире, нежно напомнил маг о том, что понятий совести, чести и справедливости для него не существует.
Стиснув зубы до боли в затылке и сжав кулаки так, что ногти вонзились в кожу ладоней, на негнущихся ногах, с трудом совершая каждый шаг и едва-едва дыша, я пошла вперёд.
Император терпеливо ожидал, не опуская рук и не прекращая улыбаться.
Приблизившись вплотную, с дрожью, которой не могла скрыть, просто прижалась лбом к каменной мужской груди. Сил поднять руки и обнять его не нашлось. Ни сил, ни желания. Я едва держалась, чтобы не броситься прочь!
От его величества Аластара Вескера пахло горьким дымом, дорогим алкоголем… силой, жестокостью и кровью. Чужой.
Шум за спиной стал громче, послышались многочисленные шаги и какая-то возня…
— Да он не может быть драконом! — гневный мужской крик. — Я знаю его всю жизнь!
Я попыталась развернуться и посмотреть, что происходит, но лежащие на спине когтистые ладони надавили, прижимая меня сильнее к приёмному отцу и не позволяя ничего увидеть.
Он не отпускал до тех пор, пока охрана дворца не прошла мимо, уводя с собой пленённого магией, и потому лишённого возможности даже сопротивляться дракона.
В следующую секунду моя рука взлетела вверх. Сильные пальцы императора надавили на ладонь между большим и указательным пальцем.
Боль! Она наотмашь резанула под кожей, заставляя меня содрогнуться всем телом и в последний момент закусить губы и сдержать крик.
Напряжённые после долгого сложного колдовства мышцы не успели восстановиться и сейчас были крайне чувствительными. Как его величество узнал об этом? О чём ещё он знает?!
Не ослабляя болезненной хватки ни на миг, император наклонился и опалил моё ухо обжигающим шепотом:
— Ещё одна диверсия с твоей стороны, и следующего дракона ты убьёшь лично. Я был услышан?
Меня неконтролируемо трясло.
— Д-да, ваше т-т-темнейшество, — выдавила с трудом сквозь судорожные вдохи и попытки сдержаться.