Страница 13 из 22
– Может быть, вам стоит сменить мундир? – предложил осторожно Эршаль. – Пролить вино перед пиром – плохая примета, ваше высочество.
– Плевать. И на богов и на приметы, – отмахнулся тот и пригубил кубок, испив до дна…
Церемониальный зал дворца был прекрасен: темно-бордовые стены, белоснежные колоны. На стенах ковры, привезенные с пустынных земель. Рядом – шкуры гигантских зверей севера. А прямо напротив сцены – широкая лестница, расходившаяся на втором этаже в обе стороны. Именно на ней и должен будет объявиться Дариус со свитой.
А пока гости общались. Аристократы, генералы, успешные торговцы, землевладельцы. Бароны и графы, графини, баронессы. Молодые наследники и наследницы. Все в лучших нарядах, у большинства молодняка желание показать себя перед большими шишками королевства. Юнцы в поисках пары, девицы по-охотничьи стреляли глазами в поисках лучшей партии.
Люди разбились на компании, испивали вино, шутили и болтали. Между ними роем кружили слуги, обновляя алкоголь и сладости. У сцены играли музыканты – личный оркестр наместника. Мелодично играла лютня, ей подыгрывала арфа. Седовласая певица исполняла нежную арию, прекрасно подходившую к обстановке зала.
– Сицилия, ваша дочь так выросла. С каждым пиром она всё краше, – улыбнулся лысый мужчина с черными усами.
Его глубоко посаженные серые глаза внимательно рассмотрели Стеллу с ног до головы, после он чуть хлопнул по спине своего сынка и улыбнулся.
– Ричард уж давно хотел познакомиться, но всё не мог поймать вас, леди Стелла.
Тот самый Ричард натянул улыбку, нервно сглотнул. Он должен познакомиться с такой красивой девушкой?
Мучение! Что, если он скажет что-то не то?!
Да и вообще! Все заученные темы, нужные для аристократичных бесед, в один миг вылетели из его головы.
Он склонил голову, уставившись в пол, и пролепетал:
– Добрый вечер, леди Мартинус, вы… Вы прекрасны.
Стелла отобразила милую улыбку.
– Благодарю. У вас прекрасные манеры, сэр Ричард.
Парнишка поднял из кивка голову с распахнутыми глазами. Сработало?!
Она сделала ему комплимент! Влюбилась! Сто пудов!
Стоявшая рядом Лилиан молча пила красное полусладкое с ухмылкой: «Какой наивный мальчик Ричард. Судя по взгляду Стеллы, она считает его за мусор под своей подошвой. Но со стороны такая милая… Горжусь вами, моя госпожа…»
Немного в стороне за гостями наблюдала Луиза. Белое нарядное платье идеально сочеталось с ее золотыми волосами. На тонких пальцах кольцо. Единственное, да и подарил его некто с именем на букву А. Она стояла в сторонке, наслаждаясь музыкой и охлажденным вином. Ее уже обсудили. И платье, и прическу, приметили колечко на пальце. Неужели от избранника? Новая волна слухов расползлась по залу среди барышень и дам. Однако те уже давно не волновали блондинку.
Всё, чего она ждала, придет ли Аполлон на данный пир? Слышала, что тоже ведь получил приглашение… А если придет, то увидит ее наряд, а не те военные доспехи…
Понравится ли ему?
Луиза подготовилась на пир, словно на свидание, и если уж Аполлон не придет, она без раздумий оставит торжество и сама навестит его.
Поток гостей закончился. Но ни Луиза, ни Стелла с Лилиан так и не увидели среди них юного демона. Он не пришел? Странно.
Может, что-то случилось?
В этот момент со второго этажа показался Дариус, дворецкий же объявил:
– Милорды и миледи, его высочество наместник Дариус Стоберг!
Тут же сотни глаз устремились к парадной лестнице, украшенной красной ковровой дорожкой. По ней с ослепительной улыбкой спускался Дариус. Уверенная поступь лакированных туфель. Стрелки на черных брюках. Белоснежный мундир с красными эполетами на плечах. У груди золотой аксельбант.
Высокий, стройный, привлекательный.
У многих дам сердце застучало чуточку быстрее, некоторые сжали бокал покрепче. Естественно, оказаться одной из жен наместника – вершина социальной лестницы. Мечта каждой. При этом Дариус был, несомненно, хорош собой. А его бравый вид… Одно его появление заставило многих склонить головы.
Позади него тенями следовала троица: Эршаль, Александр и Гронов. Его самые приближенные люди. Столпы власти. Руководители королевства. Каждый из них был самим воплощением указов Дариуса, его воли, его намерений. Истинная преданность, проверенная временем.
Дариус остановился. Перед ним осталась еще тройка ступенек, но дабы быть на виду всех гостей, он прервал шествие и, улыбнувшись, произнес:
– Приветствую всех, друзья. Вас так много, и все вы так прекрасны, – его улыбка сияла.
И люди ответили тем же. Речи наместника всегда были сладки будто мед.
– Я хотел бы еще раз поблагодарить наших военных за победу в битвах с Великим лесом. И этот праздник. Этот пир в вашу честь! – ему тут же поднесли бокал с вином, как и позади стоявшим помощникам.
Дариус вознес хрустальный бокал ввысь и с улыбкой громко воскликнул:
– За Нефердорс!
Ответом ему были сотни голосов:
– За Нефердорс!
Вновь заиграла музыка, и Дариус направился по залу, приветствуя особо значимых гостей. Пока он проводил беседы, к Луизе подошел высокий черноволосый мужчина. Он отличался от всех не только нарядом, но и внешностью – ярко-голубые глаза, густые длинные волосы, заплетенные в косу, у щеки рубец. В кожаной легкой куртке, напоминавшей и сорочку, и кафтан, в тканевых серых штанах. Пусть он и выделялся, однако одежда ему определенно была к лицу, да и сам он был обворожителен. Его голубые глаза, напоминавшие волчьи, внимательно смотрели на профиль Луизы. Даже в какой-то степени жадно, но при этом не вызывающе. Нельзя было взглянуть на него стороны и понять, что его одолевала похоть.
Он подошел к ней ближе и с ухмылкой прошептал:
– Такая прекрасная леди и в одиночестве. Ваш партнер умер от столь невероятной красоты? Или же ослеп от вашего блеска и не отыскал дороги на пир? – после взял ягоду шиповника из подноса проходившего мимо слуги и закинул в рот.
Луиза взглянула на него, после чего снова уставилась в сторону входа, при этом ответила:
– Он настолько волен, что может игнорировать его высочество. А мой блеск… – она улыбнулась, – давно поглощен его тенью.
Мужчина хмыкнул.
– И всё же он глуп, решив оставить вас даже на миг.
– О, боюсь, он слишком хорош, и лишь не дает мне задохнуться от вечного взора.
– Значит, он не так и хорош, раз вы задыхаетесь от его присутствия.
– Отнюдь нет. Он понимает то, чего другие понять не в силах. Хорошего вам вечера, – кивнула Луиза и направилась ближе к оркестру.
– Скажите свое имя, – послышалось ей в спину. – Мое Бальтор. Принц Скольдзе.
Но Луиза не остановилась, продолжив путь. Ей было неинтересно. Даже если бы не роман с Аполлоном, у этого мужчины всё равно не было бы и шанса. Еще один наместник, павший перед ее красотой.
– Не вижу Фозаха, – настороженным взглядом наблюдал Эршаль, пока Дариус вел беседу с очередным аристо.
– Не пришел. Испугался, – хмыкнул Гронов.
– Ванштейн поступил мудро, не явившись, – решил Александр не осуждать молодого наследника.
Всё же, как бы там ни было, Фозах являлся частью элиты, и не раз делил с ним один стол. Пусть они никогда не были друзьями и всё же неприязни друг к другу не имели.
– Трусливо, – хмыкнул Гронов и пригубил вино.
Уж его Ванштейн бесил, особенно когда тому позволяли вести армию в бой.
Где справедливость? Чёртов Лэнделл! Продвигал сынка, как мог!
Дариус вернулся от одной из компаний аристократов с бокалом обновленного белого сухого и с улыбкой заметил:
– Чего такие хмурые? Веселитесь! – хлопнул он по плечу старика Эршаля и засмеялся.
– Действительно, – согласился Александр. – И давайте уже закроем тему Ванштейна.
– Так вы его обсуждали, – улыбнулся Дариус. – То-то на вас двоих лица нет, – взглянул он на старика Эршаля, у которого был конфликт с Лэнделлом на почве торговых контрактов, а после на Гронова, ну со вторым и так было понятно. – Наслаждайтесь пиром. Впереди нас ждут более великие свершения! – усмехнулся Дариус. – Я пока отойду.