Путь Эрто

А он как давай хохотать! Аж пополам сложился. И я поняла, что никакой он не задавака, просто ему немного обидно было проиграть.

Потом мы танцевали. Но он не столько танцевал, сколько по ногам мне топтался и все про свои машины рассказывал. И я поняла, какой он хороший, и как ему без меня будет трудно. А утром, когда мы расстались, Туорго подарил мне вот это колечко с бирюзовым камушком. У него такое же. И мы можем видеть друг друга с помощью этих колечек, какое бы расстояние нас ни разделяло.

Тут я и сам вспомнил тот день: и правда, Нея меня тогда за нос ухватила. И рассмеялся. А Нея посмотрела на меня и улыбнулась. И я ей улыбнулся. И мы все сидели и улыбались.

И тут Нея неожиданно сняла с пальца свое бирюзовое колечко, продела в него кожаный ремешок и повязала на левую лапу Эн. Она посмотрела на меня. Я понял, чего она ждет, и тоже привязал колечко к лапе Пана. Он любил Эн. И она любила его. Впереди у них было шесть долгих лет борьбы за право быть вместе. Нея относилась к этим драконам, как к детям, и никогда не ошибалась в своих предчувствиях. Может быть, когда-нибудь эти амулеты помогут им.

Мы еще немного посидели и легли спать.

А утром нас разбудил свист, и мы поняли, что стая вернулась. Что тут началось! Все кинулись к выходу. Только Пан сидел и терпеливо ждал, когда Эн вылетит, чтобы не задеть ее и не нарушить табу. Он вообще был хорошим парнем. Очень сильным и ответственным. Я знал, что он чувствует. Он не был в стае несколько месяцев. Ему придется снова отвоевывать свое место. Подростки будут задирать его, чтобы померяться силой – обычная история у кошачьих. Каждый занимает то место, которое соответствует силе характера. Точку в этой борьбе поставит какое-нибудь серьезное испытание, в котором Пан докажет свое превосходство.

Я вышел из пещеры последним и вслед за Неей поднялся на плато. В свете восходящего солнца мы увидели, как, закрывая небо, вокруг камня вращается гигантская воронка стаи.

Хью с подростками полетели к родным, а мы с Неей направились к вожаку. К нашему удивлению, несколько крупных драконов преградили нам дорогу. Нея за лето хорошо овладела языком кошачьих. Она вежливо заговорила с драконами, но те ответили ей довольно резко. Из их ответа следовало, что к вожаку нас не пустят.

У меня стало тревожно на душе. Что-то произошло. Неопределенность таила в себе угрозу. Мы не стали настаивать. Я поискал глазами Эн, Пана и Хью и увидел, что они летают над камнем вождя, но почему-то не садятся. Повернувшись к Нее, я увидел, что она тоже внимательно наблюдает за ними, пытаясь понять, что происходит.

– Нельзя! – прошипел один из драконов, преградивших путь.

– Что происходит? – попыталась разговорить его Нея. – Мы хотим приветствовать вождя.

– Нельзя! – повторил другой, более крупный дракон. По его поведению было видно, что он главный в этой группе.

Мы немного отошли и остановились. Через некоторое время Хью отделился от подростков и полетел в сторону, а Пан направился к нам, и мы получили первые известия.

– С отцом Эн что-то случилось. На камне сидит ее дядя. Свита не позволяет Эн спуститься. Хью полетел к родным узнать, в чем дело, а нам поручил лететь к вам. Но Эн отказывается. Она хочет знать, что с ее отцом.

Пан рвался вернуться к подруге, но Нея его удержала.

– Подожди, дружок. Нам лучше держаться вместе. Надо придумать, как позвать Эн, – задумчиво проговорила она.

– Пану запрещено общение с Эн, – заметил я, – если в стае увидят, что он приблизился к ней, это истолкуют как нарушение табу.

– Я помню об этом, – ответила Нея. – Нам не помешает немного магии.

Она села на колени перед Паном и повернула к себе бирюзовое кольцо на лапе дракона. Я расположился рядом. Мы увидели изображение, которое передавал камень с кольца Эн. Посреди серого ковра стаи на возвышении сидел крупный кошачий дракон. Это и был, видимо, брат отца Эн. Вокруг него расположилась свита. Все они подняли головы. Казалось, что они смотрят прямо на нас.

Нея произнесла короткое заклинание. В ее ладони возник и ярко загорелся небольшой шар. Свет от него передался к камню Эн, и на ее лапе вспыхнул огонек. Она поправила свое кольцо. Изображение свиты ушло в сторону. Стало видно оскаленную пасть и глаза Эн. В них были страх и ярость. Нея поманила ее, но та отчаянно замотала головой. Нея прижала руки к груди, демонстрируя силу своих чувств, но Эн не отреагировала.

Нея на секунду задумалась, потом повернула кольцо в сторону охранников, которые не пускали нас к стае. После этого она поднялась. Еще не понимая, что она задумала, я тоже поднялся. Пан взлетел и завис рядом со мной. Мы двинулись в сторону стаи. Охрана заметила это и возбужденно зашипела. Увидев нашу решительность, охранники взлетели и построились боевым полукругом. Когда мы поравнялись с крайними драконами стаи, те с шипением отлетели в сторону, а охрана кинулась на нас.

Старший подлетел ко мне и когтистыми лапами впился в грудь. Кожаная куртка защитила меня, но его хватка была такой сильной, что перехватило дыхание. Зубастая пасть дракона приблизилась к лицу, и я понял, что он настроен решительно, и его не остановит ничто, кроме силы. Я схватил противника за шею, не давая ему вцепиться зубами мне в горло. Это был опытный боец. Он взмахнул крыльями, и они сошлись у меня за спиной. Острые когти на них впились в спину, и дракон начал набирать воздух. «Эта зараза сейчас выстрелит огнем прямо мне в лицо!» – подумал я и включил защиту. Я сделал это вовремя. По поверхности защитной сферы растекся огненный факел. Взглянув на Нею, я увидел, что она тоже включила защиту, и ее противник тщетно пытается пробить невидимую преграду. Мы одновременно направили на защитную поверхность холодный огонь и отбросили оглушенных противников в сторону.

Повернувшись к Пану, я увидел, что он яростно отражает атаки своего соперника. К счастью, тот был самым молодым в группе охраны, и Пан неплохо справлялся сам. Тем не менее я придвинулся к подростку и прикрыл его защитным экраном. «Странно, – подумал я, – почему никто из стаи не кинулся на помощь охране? Это было так не похоже на кошачьих, которые действовали всегда очень дружно». Подняв головы, мы увидели, что Эн летит к нам. Она приземлилась, и Нея кинулась к ней.

– Эн, девочка моя, какое счастье, что ты вернулась! В стае происходит что-то странное, и нам надо держаться вместе.

– Я не понимаю, где мой отец. Что с ним? Его брат плохой. Много лет назад он дрался с моим отцом за право быть вождем стаи, но проиграл схватку. Он затаил злобу на моего отца. Думаю, он захватил власть в стае.

– Мы обязательно все выясним, и если твой отец жив, поможем ему. Но мы должны быть вместе. Поодиночке они легко расправятся с нами.

– Да, спасибо, Нея. Ты мне как мать. Я буду слушать тебя. От ярости я потеряла рассудок. Теперь я холодна как лед. Больше ничто не заставит меня делать глупости.

– Непонятно, как новый вождь отреагирует на сообщение о нашей стычке с охраной. Давайте дождемся Хью в пещере, – предложил я.

Все согласились, и мы спустились в пещеру. Вскоре прилетел Хью. Он положил крыло на крылья Эн, прижался лбом к ее голове и тихо засвистел.

– Твой отец погиб. Никто не виновен в его смерти. Это очень печально, но это был случай. Смерть не страшит нас. Память о героях не умирает.

Хью рассказал, что произошло. Трагедия случилась во время рыбной ловли. Вождь со свитой преследовал косяк рыб и летел над самой поверхностью воды. Но драконы были не единственными, кто участвовал в этой охоте. Глубоко под водой плыл еще один охотник – гигантская хищная рыба. Неожиданно она выпрыгнула из воды, ее огромные челюсти сомкнулись на лапе вождя, и чудовище вместе с жертвой скрылось под водой. Все произошло так быстро, что свита не успела прийти на помощь.

Эн была единственным ребенком. Если бы она была в стае, то власть перешла бы к наследнице в соответствии с традицией, которую чтили, как закон. Никто бы не решился выступить против. Но Эн была далеко. Все были в растерянности. Брат вождя, Чен, воспользовался общим замешательством. Посулами и угрозами он заставил свиту присягнуть и объявил себя вождем.