Путь Эрто

– Ах вот ты как! – воскликнула Туола, приходя на помощь своему другу. – Ну погоди у меня!

Вскоре она держала за шиворот в высоко поднятой руке небольшого зверька. Дракон неожиданно успокоился, лег на живот и закрыл в изнеможении глаза. Туола спрыгнула с его спины и побежала к родителям. Когда она приблизилась, все с удивлением узнали в зверьке мелкого лесного тролля. Принцесса посадила его в центре круга. Тролль понял, что деваться некуда, сел на задние лапы и оскалил зубы.

– Что все это значит? – озадаченно спросил король.

– Думаю, что Туола знает больше всех нас. Давайте послушаем ее, – ответила королева, и все уставились на девочку в ожидании.

– Драконы добрые и хорошие, – заявила Туола, – это гадкие тролли во всем виноваты.

Она взяла тролля за шкирку, отнесла на край поляны, посадила там и строго сказала:

– Если ты еще раз попадешься мне на глаза я превращу тебя… – она подумала немного и продолжила: – Я превращу тебя в утюг!

Королю очень хотелось узнать, почему Туола пригрозила так троллю, но, взглянув на жену, он решил промолчать. Туола тем временем продолжила:

– Эти гадкие тролли заставляют добрых и хороших драконов делать гадости. Это из-за них драконы прилетают ночью, чтобы красть коров. Это, действительно, довольно глупо. Из-за этого вы все считаете драконов бестолковыми и злыми. А они умные и хорошие. – Туола топнула ножкой и добавила: – Да, умные и добрые. У них милые и хорошенькие детки-дракончики. Они плачут дома без папы.

– Хорошо, милая, – ответил король, – наверное, мы были не совсем правы. Но согласись, что мы ведь ничего не знали. Если твои драконы такие милые, мы обязательно с ними подружимся.

Королева покачала головой, глядя на супруга, и сказала:

– У меня такое чувство, дорогой, что с нами говорит не наша дочь, а сам дракон. Он нашел себе неплохого защитника. Но Туола всего лишь ребенок. Ее легко обмануть. Расскажи, милая, – обратилась королева к дочери, – как вы подружились с драконом и как узнали, что драконы зависят от троллей.

– Хорошо, мамочка. Мы сейчас все расскажем. Только надо позвать старого домового, а то мой малыш стесняется говорить без отца.

Не успела Туола произнести это, как рядом с королевой, словно из воздуха, возник старый домовой.

– Помоги нам разобраться с этой историей. Неужели все, что говорит Туола, – правда? – спросила королева.

– Давайте послушаем дракона, – предложил старый домовой, – я знаю, что он не лжет. А потом я расскажу вам, как Туола смогла освободить его.

Рассказ дикого дракона

Когда-то в давние времена мы, дикие драконы, хорошо знали, что такое долг и честь. Никто не мог пожаловаться, что дракон сделал что-то нехорошее. Никто не мог сказать, что мы используем свою силу, чтобы обижать других. Мы жили в мире с жителями Межгорья. Мы жили в мире со всеми. В том числе и с мелкими лесными троллями. Их было довольно много на нашем острове.

Лесные тролли – дальние родственники домовых. Когда-то, как и домовые, они обладали способностью скрываться от окружающих, устанавливая невидимый контакт. Но живя в лесу в окружении зверей, тролли почти утратили эту способность. Они стали использовать те же приемы, что и другие мелкие лесные жители: приобрели серую мышиную окраску и перешли к ночному образу жизни.

Неприятности у драконов начались тогда, когда тролли обнаружили, что драконы необычайно восприимчивы к эмоциональному воздействию. Это произошло случайно. Однажды один из драконов по просьбе старого тролля согласился отвезти его семейство в гости к родственникам, живущим по другую сторону южных гор. Во время полета дети тролля расшалились. Они принялись играть в прятки на спине дракона, бегали и залазили ему под оперение. Дракон нервничал, но терпеливо сносил эти проказы, а отец семейства очень переживал, что кто-нибудь свалится, и сильно волновался от всей этой суеты. Не зная, как успокоить детей, он мечтал только об одном – поскорее приземлиться.

Оба они были сильно возбуждены, и, видимо, поэтому между ними возник невидимый контакт. Тролль вдруг почувствовал внутреннюю дрожь и увидел мир глазами дракона. Тролли подслеповаты, а драконы очень зорки. Отец семейства удивился, когда увидел все вокруг в буйстве красок и с такими подробностями, каких никогда не замечал. Он еще больше удивился, когда дракон, словно выполняя его приказ, опустился на землю.

Путешественники приземлились высоко в горах. Шел мелкий холодный дождь. Стоило троллю подумать об укрытии, как дракон раскинул крылья, закрывая озябших зверьков от пронизывающего ветра. Тролль заметил, что дракон как будто потерял собственную волю и исполнял его желания. Еще немного поупражнявшись, он усадил семейство на дракона и приказал ему лететь дальше. Тот послушно выполнил приказ.

Этот тролль оказался весьма предприимчивым. Он никому не рассказал о своем открытии, а через некоторое время переселился вместе со всем семейством в небольшую долину, отделенную от других областей высокими неприступными скалами. Вместе с ним улетел и дракон, с которым тролль летал когда-то к своим родственникам.

Мы не придали этому значения. Думали, что их связывает дружба. Однако, вскоре заметили, что драконы один за другим стали исчезать из нашей стаи. Но и это не заставило нас бить тревогу. Рыбы в окружающих морях было много, плоды в лесу росли в изобилии. На острове было много места, где можно жить не голодая. Каждый был волен селиться, где хотел.

Однако, когда нас осталось всего несколько десятков, наш предводитель почувствовал неладное. Драконы исчезали и больше не появлялись. Мы снарядили экспедицию на поиски родных и обнаружили в небольшой горной долине своих сородичей. Нас потрясло, что наши братья, как будто потеряв разум, яростно напали на поисковый отряд. Они не вступали ни в какие переговоры и были настроены так агрессивно, что разведчики вернулись ни с чем.

Наш предводитель собрал всех оставшихся и предпринял отчаянную попытку отбить хотя бы часть стаи. Но силы оказались неравными. Мы потеряли в братоубийственном сражении большинство оставшихся свободных драконов. Правда, нам удалось захватить одного из наших обезумевших собратьев. Он шипел и плевался огнем, а на его спине мы нашли злобно верещащего тролля. Мы выкинули этого гаденыша в кусты, и дракон неожиданно успокоился.

Мы попробовали расспросить его обо всем, но оказалось, что бедняга не помнит ничего с того момента, как какой-то тролль попросил его подвезти до дому. Дракон по доброте душевной согласился, но дальше в его памяти образовался провал. Он не мог ничего сказать ни про жизнь в долине троллей, ни про сражение, в котором недавно участвовал.

Мы еще не понимали природы этого безумства, но стало ясно, что оно исходит от троллей. Такую дорогую цену мы заплатили за нашу беспечность.

Как в магическом кристалле, предстало перед нами будущее: тролли, подчинившие себе диких драконов, захватят остров и поработят всех его жителей. Наша битва была проиграна.

Но на севере острова была колония кошачьих. Хотя они не отличались особым дружелюбием, нельзя было допустить, чтобы тролли добрались и до них. Оставшиеся на свободе несколько диких драконов отправились туда. Нашему предводителю стоило огромного труда встретиться с их вожаком и рассказать обо всем. Тот хотел вести свою стаю на битву с врагами. Нам удалось уговорить его не начинать братоубийственную войну. Наши братья не должны были погибать из-за вероломства троллей. Драконы не должны убивать друг друга.

На общем совете мы уговорили кошачьих покинуть остров и обосноваться на небольших островах, расположенных на севере. Рыбы в этих местах много, и если следовать за ее косяками во время миграции, то стая могла бы жить в трудах, но не впроголодь. Мы договорились, что они будут избегать нашего острова, пока не получат от нас сигнала, что можно возвращаться домой.

Тем временем тролли взяли власть в свои руки. Все жители острова платили им дань. Наша свободная стая постепенно таяла. Тролли пользовались любой возможностью, чтобы подчинить оставшихся драконов себе. Их было немного, несколько сотен. Ровно столько, сколько было диких драконов. И у них действовал злой обычай: семья троллей могла завести ребенка только тогда, когда в драконьей семье появлялся детеныш.