Путь Эрто

– Неплохо, – похвалил лопоуха Зорго. Крыс умел работать с командой. За свою жизнь он провел немало крысиных набегов и знал, что успех предприятия определялся слаженной работой и инициативой всех участников. Он понимал, что если всем затыкать рот, то обиженные члены команды будут плохими помощниками.

– Если бы вы оказались на острове, где бы вы разбили лагерь? – продолжил крыс.

– Нужна вода для приготовления пищи, – заметил домовой. – Поблизости должен быть ручей.

– Отлично, – похвалил Зорго, хотя это было первое, что пришло ему в голову, но пусть домовой чувствует себя уверенно.

– Еще нужны сухие дрова. Во влажном лесу их мало, а на берегу полно выброшенных морем и высохших старых деревьев, – добавил Йокку. – Сухие деревья могут быть еще и в руслах пересохших рек.

– Хм. Это тоже хорошая мысль. Мы можем поискать выходы горных речек к морю. Это подходит под ваше определение. Что еще вы считаете важным?

Зеркальные драконы тоже хотели отличиться и изо всех сил ломали головы, пытаясь придумать что-то важное и полезное.

– Там должна быть кухня, – неожиданно заявил Правый.

– Э-э-э… – протянул Зорго, чтобы не сказать ничего обидного. – При чем здесь кухня?

– Ну, должны же они где-то готовить пищу, – рассудительно заметил Левый.

– В целом логично, – с легкой иронией согласился крыс, – что дальше?

Левый и Правый надолго задумались. Кроме того что пищу готовит Дельфира, им в голову ничего не пришло, и они сочли за лучшее промолчать. Но тут вдруг в разговор вступил Эрто.

– Мысль о кухне не такая нелепая. Ведь в сезон дождей должна быть крыша над головой. У Туорго с Неей не было инструментов, чтобы построить дом. Они должны были найти укрытие.

– И?! – поторопил Зорго.

– В меловых скалах должны быть пещеры! – неожиданно выкрикнул Левый.

Все уставились на него. От кого-кого, но от Левого никто не ждал разумных предложений. Но это было не просто логичное высказывание. Это было как открытие! Наступило молчание. Левый молчал, потому что сильно застеснялся. Правый злился, что не ему пришла в голову эта прекрасная мысль. Зорго был шокирован. Он считал близнецов никчемными и бестолковыми.

– Не могу своим ушам поверить, – наконец заговорил крыс. – Как ты смог додуматься до такого?! Ты же ни о чем, кроме еды, не думаешь.

– Я и думал о еде, – признался Левый. – Сначала я подумал про кухню, потом про Дельфиру, потом вспомнил, где она хранит запасы продуктов. На южных верфях продукты хранились в пещере. Там сухо, прохладно и нет мышей. Она часто посылала нас туда. Там так хорошо пахло! – Левый мечтательно закрыл глаза, вспоминая о мешках с сушеными фруктами и о прочей снеди, которую хозяйственная Дельфира хранила на складе. Правый сглотнул, но добавить ему было нечего.

– Ладно, – заговорил Зорго, – летим к меловым скалам. Внимательно осмотрим их склоны. Обращаем внимание на близость источников воды и спуски к берегу.

Эрто с Йоккуэлем сели на Правого, Зорго с домовым на Левого, и друзья отправились в путь. Пересекли остров по прямой, чтобы попасть к западным меловым обрывам кратчайшим путем. Осмотр начали от береговой линии. Пролетели вдоль западного побережья туда и обратно: сначала невысоко – на уровне верхушек деревьев, затем выше – на уровне скал. Обнаружили несколько пещер. Обследовали их. Хотя пещеры были довольно большие, никаких признаков жилья в них обнаружить не удалось: ни следов костра, ни надписей, ни предметов. Домовой также не почувствовал ничего. После этого решили обследовать ущелья, образованные горными ручьями. Поднялись вдоль каждого из ручьев до вершины, но и эти поиски ничего не дали. Наконец расположились наверху, чтобы отдохнуть и обсудить, что делать дальше.

Домовой беспечно сел на краю обрыва, болтая босыми ногами. Йокку боязливо отошел от пропасти подальше и уселся на валуне, нагретом солнцем. Ему открылись бескрайние просторы океана. На юге зеленые холмы переходили в золотистые пляжи. На востоке возвышалась вершина, на которой они нашли медальон Туорго. Над ней парили патрульные драконы. Когда Йокку снова повернул голову в сторону обрыва, его сердце сжалось. Домового на краю скалы не было.

– Эрто! – закричал лопоух. – Домовой свалился в пропасть!

Все бросились к краю и замерли. Домового нигде не было.

– Не мог он свалиться, – неуверенно сказал Зорго. – Домовые цепкие, как белки, и не боятся высоты. Куда он мог деться? Может быть, спустился, цепляясь за камни? Они это умеют.

– А-йА-йА! – закричал Йокку что есть сил.

Все прислушались. Ответа не было.

– Сядем на близнецов и осмотрим скалы, – предложил Зорго. – Попадись он мне – всыплю так, что забудет отца родного!

Друзья сели на драконов. Те взлетели и стали медленно облетать скалы, постепенно снижаясь. Вблизи их поверхность не казалась такой ровными, как издалека. Она была покрыты трещинами, из которых местами сочилась вода. Кое-где прямо на камнях рос можжевельник. Сосны и кедры, цепляясь корнями, тянулись к солнцу.

Друзья кричали и прислушивались, но отвечало им только эхо.

– Да где же этот поганец? Не верю я, что он мог свалиться. Лазит где-то по трещинам, – возмущался Зорго.

Они долетели до самой воды, но ничего не обнаружили. Стали подниматься снова. Звали по очереди и хором и уже потеряли надежду. Даже Зорго перестал ругаться. Как вдруг услышали слабый крик. Было непонятно, откуда он доносился. Мешал шум океана. Первыми домового увидели зоркие драконы и полетели к месту на скале, где было особенно много растений. Подлетев ближе, все наконец увидели его. Он сидел на уступе скалы, рядом с кустом можжевельника. Выше на карнизе росла большая сосна. Казалось, она чудом держалась за камни. Домовой смеялся и махал руками.

– Я нашел пещеру! – кричал он. – Они жили здесь. Летите сюда скорее!

Драконы подлетели к месту, где сидел А-йА-йА, но приблизиться к скале так, чтобы Эрто, Йокку и Зорго могли с них сойти, у близнецов не получилось.

– Нужна веревка, – подсказал Йокку.

Эрто достал из мешка веревку и кинул домовому. Тот вскарабкался на карниз к сосне и привязал ее к стволу. Веревка повисла. Зорго, стоя на спине Левого, схватился за нее, раскачался и прыгнул на уступ, где его ждал домовой. Маленький эльф посадил Йокку в мешок за спиной и сделал также.

Друзья отправили близнецов сообщить Туоле о находке и полезли вслед за домовым в отверстие, которое оказалось входом в большую пещеру.

– Как ты смог найти ее? – удивился Эрто. – Вход зарос кустарником.

– Сквозняк! Пещеру выдал сквозняк! Когда ветер стихал, поток воздуха из пещеры шевелил ветки. Я это заметил и полез смотреть.

Пещера оказалась довольно просторной. В ближнем левом углу был оборудован очаг, над которым находилось дымовое отверстие. Рядом с очагом были аккуратно сложены дрова. Осмотрев их, Зорго заметил:

– Мы были правы. Дровами они запасались на берегу. Это топляк, выкинутый морем и высушенный солнцем. Интересно, почему они выбрали эту пещеру? Она довольно высоко. Таскать дрова сюда сложно.

Эрто достал трут и огниво. Высек искру. Трут стал тлеть, и Йокку подложил к нему мелкие щепки. Вскоре огонь весело заплясал в очаге и осветил своды пещеры. Дым потянулся кверху. Домовой, который сосредоточенно исследовал стены, вдруг окликнул друзей:

– Идите сюда скорее! Здесь есть ход!

Все бросились в дальний конец пещеры и в неверном свете очага увидели черный проем. Голос домового доносился откуда-то сверху.

– Стой, подожди! – крикнул ему Зорго.

Эрто поднял руки. Между его пальцами зажегся холодный огонь, и друзья увидели узкий невысокий ход, ведущий вглубь скалы.

– Неужели это работа горного духа? – спросил Йокку.

– Нет, это работа воды, – ответил Зорго. – Вода промывает в меловых скалах ходы. Такие пещеры могут тянуться далеко и быть очень разветвленными.

Двигаясь по подземному ходу, они вскоре увидели А-йА-йА. Тот стоял на развилке. Один ход вел вправо и уходил вверх. Левый ход снижался. Решили пойти влево. Коридор постепенно расширялся, и вскоре друзья вышли к большой пещере. Холодный огонь осветил ее своды и пол. Никаких препятствий не было видно, и друзья двинулись вперед. Домовой, который шел первым, неожиданно взвизгнул и бросился назад.