Страница 21 из 54
Мисс Варрен наконец очнулась от своих грез. Она не замечала ни вызывающей ухмылки Стефана, ни страстных взоров Симоны, ни раздражения Ньютона, но тем не менее ощутила како-то неприятное подводное течение. Посмотрев на профессора, который сидел против нее, прикрыв рукой глаза, она сменила тему.
— У тебя опять болит голова, Себастьян? — спросила она.
— Я почти не спал ночью, — ответил он.
— Что принимаем? — осведомился Ньютон.
— Квадронекс.
— Опасная штука. Будь осторожен.
Сухие губы профессора искривились в насмешливой улыбке.
— Мой милый Ньютон, — сказал он. — Когда ты был младенцем, то вопил не переставая. Я должен был давать тебе снотворное на ночь, чтобы ты не мешал мне работать. Сам факт, что ты выжил, является доказательством того, что я не нуждаюсь в советах собственного сына.
Ньютон покраснел, а Стефан громко захохотал.
— Спасибо, хотя и не за что, — пробормотал Ньютон.— Надеюсь, что с тех пор ты квалификацию не потерял.
Оглядывая сидящих за столом, Элен кусала губы. Она напоминала себе, что эти люди во многих отношениях выше ее: они более образованы, у них есть деньги и свободное время.
Элен никогда не вступала в разговор во время обеда, ибо это потребовало бы от нее слишком большой смелости. Однако обычно мисс Варрен делала попытки вовлечь и помощницу.
— Видели какой-нибудь хороший фильм недавно? — спросила она, избрав тему, которая могла заинтересовать девушку, никогда не читающую «Таймс».
— Нет, только фильмы среднего уровня, — ответила Элен, которая уже несколько месяцев не посещала кино, потому что у нее не было денег на билет.
— Я видела «Знак креста»[2] перед тем как уехать из Оксфорда, — вмешалась Симона. — Обожаю Нерона.
На лице профессора появились слабые признаки интереса.
«Знак креста» — повторил он. — Снова извлекли из забытья этот мусор? И пролетарии все еще восторженно вопят при виде символа суеверия?
— Совершенно верно, — ответила Симона. — Я никогда не слышала таких громких аплодисментов после окончания фильма.
— Забавно, — фыркнул профессор. — Помню, я был на спектакле вместе со своим сокурсником еще до того, как по нему сделали фильм. В главных ролях были Вилсон Баррет и Мод Джеффри. Моего приятеля интересовали только скачки, и он был убежденным атеистом, но следил за успехами креста с чисто спортивным интересом, воспринимая его как лошадь, победившую на скачках. Он вопил, хлопал в ладоши во время последней триумфальной сцены, и слезы восторга катились по его лицу.
Общий смех был последней каплей, переполнившей чашу терпения Элен. К собственному удивлению, она вдруг услышала свой голос.
— Мне кажется, это ужасно, — тихо сказала она.
Все с изумлением посмотрели на нее. Ее худощавое лицо покраснело и сморщилось, казалось, что она вот- вот заплачет.
— Без сомнения, современная девушка не может придавать очень уж большого значения простому символу, не так ли? — спросил профессор.
Элен почувствовала себя очень маленькой под его взглядом, но не отступила.
— Нет, я придаю ему большое значение, — ответила она. — Когда я уезжала из монастыря в Бельгии, где воспитывалась, монахини подарили мне крест. Он всегда висит у меня над кроватью, и я ни за что не хотела бы его потерять.
— Почему? — спросил Ньютон.
— Потому что он значит... значит так много, — пробормотала Элен.
— Что именно?
Все присутствующие уставились на Элен, и она почувствовала себя смущенной и растерянной.
— Он значит для меня все на свете, — не очень уверенно ответила она. — И он защищает меня.
— Архаизм! — пробормотал профессор, а его сын продолжал допрос:
— От чего он вас защищает?
— От всякого зла.
— Значит, пока этот крест висит у вас над кроватью, вы можете открыть дверь перед местным убийцей? — засмеялся Стефан.
— Конечно нет, — возразила Элен. Бывшего студента она совсем не боялась. — Крест — это воплощение силы, которая дала мне жизнь, он помогает мне защитить себя от зла.
— О Господи, эта девица верит в Провидение! — сказала Симона. — Скоро она скажет нам, что верит в Санта-Клауса.
Теснимая со всех сторон, Элен огляделась. На нее смотрели насмешливые глаза.
— Я знаю только одно, — сказала девушка дрожащим голосом, — если бы я была такой, как вы, мне бы и жить не хотелось.
К удивлению Элен, ее поддержал Стефан, несколько раз хлопнув в ладоши.
— Браво! — воскликнул он. — У мисс Кейпел больше мужества, чем у всех нас, вместе взятых. Она дала нам отпор, хотя нас пятеро, а она борец самого легкого веса. Оставьте ее в покое, нам всем должно быть стыдно.
— Дело вовсе не в мужестве, — заметил профессор,— а в недостаточно развитом мышлении и перевернутой системе ценностей, что крайне прискорбно. Вы, мисс Кейпел, полагаете, что человек имеет божественное происхождение. На самом деле — это продукт исключительно собственных желаний и инстинктов. Зная, что больше всего интересует данного субъекта, можно очень легко определить его судьбу и направить ее. Такой вещи, как Провидение, не существует.
Ньютон наклонился, его глаза блестели за стеклами очков.
— Очень интересно, — сказал он. — Я бы не прочь снять фильм по этой схеме. Никаких потайных ходов или скрюченных пальцев. Главный герой устраивает так, чтобы каждый, совершая естественное и, очевидно, необходимое для него действие, приближал исполнение замысла преступника.
— Ты почти понял, что я имел в виду, — одобрил его отец. — Человек лишь глина, оживленная естественными страстями.
И вдруг Элен забыла о своем подчиненном положении, забыла о том, что должна держаться за свою новую работу. Она вскочила и отодвинула стул.
— Пожалуйста, простите меня, мисс Варрен, — сказала она. — Но я не могу больше оставаться… и слушать…
— О, мисс Кейпел, — заметил Ньютон,— мы просто беседовали. Не принимайте этого близко к сердцу.
Но Элен уже выбежала из столовой и устремилась к кухонной лестнице. Она нашла миссис Оутс в моечной. Та быстро ополаскивала грязные тарелки и ставила их в стопки.
— О, миссис Оутс, — простонала Элен, — в какое глупое положение я себя поставила!
— Это чепуха, моя дорогая, лишь бы кто-нибудь другой не поставил вас в глупое положение, — утешила ее миссис Оутс. — Я хочу, чтобы Оутс помог мне вымыть посуду. Вы не отнесете вместо него кофе в столовую?
Любопытство прибавило Элен смелости. Ей очень хотелось узнать, какое впечатление произвели на публику ее слова.
— Ну ладно, придется, — вздохнула она.
Но когда Элем принесла в столовую поднос с кофейником и чашками, она поняла, что эпизод уже забыт. Молодые люди рассеянно взяли чашки, увлеченные спором о том, чем именно привлекательна знаменитая кинозвезда. Мисс Варрен разрезала только что полученный журнал, профессор ушел в свой кабинет.
Вдруг в дверях возникла миссис Оутс.
— Сиделка спустилась вниз и хочет поговорить с хозяином дома, — сказала она.
— Он просил, чтобы его не беспокоили, — ответила мисс Варрен.
— Но это очень важно. От этого зависит жизнь леди Варрен.
Услышав это заявление, все подняли головы. В семействе Варрен так долго ожидали смерти ужасной старухи из Синей Комнаты, что она казалась бессмертной. Элен подумала о том, что завещание так и не составлено. Как важно было получить подпись леди Варрен до того, та она сыграет в ящик!
— Что, она умирает? — спросил Ньютон.
— Да нет, сэр, — ответила миссис Оутс. — Но сиделка говорит, что кончился кислород.
Глава 12. ПЕРВАЯ БРЕШЬ.
Ньютон нарушил напряженное молчание.
— Как это могло случиться? — спросил он.
Мисс Варрен и Элен обменялись виноватыми и одновременно обвиняющими взглядами. Поскольку ни у той, ни у другой не было полной уверенности в своей невиновности, каждая хотела снять с себя ответственность за случившееся.
2
«Знак креста» (Sign of the Cross). — Фильм США, 1932 г. Древний Рим, император Нерон. Полно насилия, секса и смерти христиан.