Путь тьмы

— Меня можешь звать Киптак. — отозвался мужчина. — Это значит «слуга» на криамо, но я уже давно привык и считаю это своим именем.

Киптак изучающе разглядывал Ника, и тот невольно проследил за его взглядом. Никаниэль, конечно, представлял, что его тело изменилось за время подземных скитаний, но он не ожидал, что настолько.

Испещренная шрамами кожа туго обтягивала практически живой скелет. Ни грамма жира. Мышцы усохли и затвердели, превратившись в жесткие канаты, способные производить резкие, хлесткие движения, но никак не вести затяжной поединок.

Сейчас принц мог бы с легкостью сойти за своего среди толпы зомби, гулей или еще какой нежити. Роруэн в клетке Красавчика Винцесса и тот, кажется, выглядел лучше. Вот только эти оба уже мертвы.

Никаниэль же отправляться к богам пока что определенно не планировал. У него еще было незавершенное дело. И больше он не собирался отвлекаться от него ни ради спасения кого бы то ни было, ни для помощи страждущим, ни по прихоти небожителей.

А любого, кто встанет у него на пути ждало только одно — смерть.

Глава 2

Киптак не стал тянуть кота за хвост, и по хлопку его ладоней в шатер зашли две молодые загорелые девушки в пестрых нарядах, оставлявших открытыми живот и ноги ниже колен. На щиколотках у них красовались изящные золотые цепочки с колокольчиками, мелодично позвякивавшими при ходьбе, а шею обрамляла тонкая полоска ткани, скорее обозначавшая ошейник, чем являвшаяся им по сути.

Не поднимая глаз, девушки сгрузили на пол два оловянных подноса с едой и безмолвно удалились, сверкнув напоследок босыми пятками.

Дивные, неведомые Никаниэлю ароматы мгновенно наполнили помещение, вскружив голову и заставив рот исходиться слюной. Как же давно он не ел нормальной пищи.

В небольших пиалах уютно устроились маринованные плоды, похожие на дикие сливы; четвертинка ноздреватого сыра соседствовала с парящим куском мяса, густо приправленного специями; а различные фрукты, разложенные по краям, придавали картине ярких красок и обещали дополнить палитру вкуса свежим сладким соком.

Первым приступил к трапезе Киптак. Он отломил от плоской, плоховато пропеченной лепешки изрядный кусок, макнул его в густой тягучий соус и отправил в рот, предварительно посыпав какими-то семенами. Лицо мужчины тут же растеклось в довольной улыбке.

Больше Ник не мог себя сдерживать. Забыв, что когда-то был принцем, голодный эльф накинулся на пищу подобно лесному пожару. Он рвал ее на части и закидывал в себя, порой забывая даже жевать. И, положа руку на сердце, пробовать что-либо вкуснее ему еще не доводилось.

Еда исчезла с подносов так же быстро, как скрывается под водой, брошенный в нее камень. Мгновение — и на полу остались лишь начисто обглоданные кости и до блеска вылизанные тарелки. Возможно даже мыть их уже не придется. От подогретого вина Никаниэль отказался, а вот сквашенного молока выпил чуть ли не целый кувшин, под конец смачно рыгнув в лучших орчьих традициях.

От сытной трапезы у Ника тут же раздулся живот, а самог о его потянуло в сон. Но принц твердо держал себя в руках, не давая Крифиону утащить его в свое царство. Мир грез мог подождать, а вот некоторые вопросы — нет.

— Не думал, что дварфы настолько плохо обращаются со своими рабами. — устроившись полулежа, Киптак с сочувствием смотрел на эльфа. — Варвары в этом плане куда более справедливые хозяева. Если хорошо трудиться и не дерзить, то можно вполне себе прилично устроиться. Всяко лучше, чем в королевствах. Особенно в последнее время.

На лицо мужчины скользнула тень, но он быстро ее прогнал, вернув на место добродушную улыбку.

— Как сняли негатор? — приступил к делу Никаниэль.

— Ошейник твой? — Киптак вопросительно приподнял брови. — Пришлось потрудиться. Бородачи делают их на славу. Вождь лично принял участие, чтобы его сорвать.

— Сорвать? — брови Ника невольно поползли вверх.

Уж чего он только не перепробовал за время скитаний, и совершенно точно знал — металл негатора не поддавался никаким видам деформации.

— Ну да. — невозмутимо подтвердил мужчина. — Варварская магия. Шазсапкатан владеет ей лучше всех в племени. Болтают, будто он может рвать камни, как хлеб. Р-раз и все. — Киптак жестом показал будто раздирает что-то невидимое на части. — Кстати, а как ты колдовал в негаторе? Шазашазашазашазамиримирам говорила, что ты прикончил гослопаха гигантским огненным шаром.

Принц насторожился. Уж не послали ли этого увальня, чтобы исподволь выведать его секреты? Улыбчивый, добродушный — кому как не такому можно выболтать что-то важное в доверительной беседе. Кроме того Никаниэль впервые услышал о магии варваров. Они ей тело свое усиливают что ли?

— Эта девушка. Я хочу ее увидеть. Где она? — тем не менее спросил Ник, проигнорировав вопрос собеседника.

— Эм-м. К сожалению, не выйдет. — Киптак разочарованно развел руками. — Ее изгнали из племени, как только ты сделал первый вдох.

— За что? — искренне удивился принц.

— Видишь ли, друг, Шазашазашазашазамиримирам нарушила сразу несколько местных обычаев. Притащила домой чужака, — принялся загибать пальцы мужчина, — подняла голос на жрецов, угрожала вождю. К тому же она лишилась руки. Но самое страшное — ушла за именем и не смогла его добыть. Здесь такое не прощают.

Человек покачал головой, выражая неодобрение. Он явно был не согласен с подобным решением, но не мог перечить хозяевам. Особенно если хотел сохранить свое привилегированное положение среди слуг, которым явно обладал.

Но, кфхан побери, какая жестокая судьба — спасти незнакомца и за это лишиться крова, семьи, родины. Неудивительно, что Тродияраш даже не пытался сбежать, когда Ник освободил его из плена Винцесса. Тот ведь тоже отправлялся за именем и потерпел неудачу. Суровые традиции воспитывают сильных личностей. Не зря четырехрукие воины ценятся по всему Альйону.

Вот только Никаниэль теперь потерял возможность узнать, как он умудрился перепутать варваршу с Элельен. Да и поблагодарить ее тоже вряд ли удастся.

— Я пленник? — Ник задал вопрос, который на самом деле интересовал его больше всего. Он вновь оказался в дали от баронства Ревилл и планировал добраться туда как можно быстрее.

— С каких пор пленникам оставляют оружие? — хмыкнул Киптак. — За тебя просила одна из племени. И пусть саму ее изгнали, ты здесь гость, и можешь оставаться сколько захочешь.

— Я ухожу.

Поняв, что задерживать его не планируют, принц взял меч, поднялся на ноги и направился к выходу. Чем быстрее он начнет свой путь, тем раньше доберется до некроманта, способного воскресить Элельен.

— Вот так и пойдешь? — вздернул бровь мужчина, не подумав даже подвинуться. — Без еды, воды и голый, как младенец?

Никаниэль замер. За время блуждания во тьме он отвык от одежды и даже набедренную повязку использовал лишь для хранения компаса. Однако Ник помнил, что на поверхности принято прикрывать свою наготу. Не то чтобы его это теперь сильно волновало, но и лишних проблем доставлять себе не хотелось.

К тому же, как ни странно, в обычном мире добывать еду действительно труднее, чем в кишащих тварями тоннелях. Внизу можно убить и сожрать любого монстра. Да что говорить — они сами лезли на меч, как мухи на мед. Здесь же дикие животные будут убегать, и выследить их не так-то просто.

— Оставайся. — посоветовал Киптак. — Гость племени — явление редкое. С тобой бы и так обходились, словно с важным послом, а с учетом твоего богатства — можешь жить тут, как царь, до конца дней. Даже с учетом своего долголетия. Еда, женщины… А что, собственно, еще для счастья надо?

Мужчина расплылся в довольной улыбке. Он явно представил себя на месте Никаниэля и не видел причин покидать гостеприимного места, где можно жрать от пуза и целыми днями ничего не делать. Под охраной самых уважаемых воинов Альйона и в компании прелестных дев. Предел мечтаний многих мужчин.

Но не Ника.