Путь беглеца

— Мессир, не стоит так нервничать. — к пижону подошел некто в зеленой полумаске, одетый в удобную лесную одежду. — Группы ловцов уже отправлены проверять ловушки в сопровождении других хакки, сожженную клетку скоро заменят, и к завтрашнему дню мы будем готовы выдвинуться обратно в Формитлор. Все будет точно по плану. Ведь именно за это Вы нам платите?

Надменно хмыкнув, франт по-хозяйски окинул взглядом уже потихоньку начавший сворачиваться лагерь и, резко откинув полог, вернулся в свой шатер. Самый большой и роскошный на всей поляне.

Кфхан! Хакки!

До этого момента Ник не сомневался, что истории про них — лишь очередная сказка.

Наличие воинов полумифической группировки лесных наемников только что весьма осложнило сложившуюся ситуацию. По слухам они рождались, жили и умирали в самых непролазных чащах Эльфхейма.

Настоящие демоны леса.

Молчаливые, бесшумные и безупречно выполнявшие баснословно дорогие задания в пределах своих территорий.

Но Ник не стал отступать от задуманного. Он лишь призвал себя утроить осторожность и принялся за сбор информации.

Медленно двигаясь вокруг лагеря браконьеров, порой форсируя целые участки исключительно по веткам, вообще не касаясь земли, Никаниэль обошел всю поляну по кругу, вернувшись туда, откуда начал.

Трижды ему приходилось замирать и сливаться с окружающей растительностью, пропуская возвращающихся с добычей ловцов. И один раз он чуть было не попался, практически нос к носу столкнувшись с лесорубом, отошедшим в кустики справить малую нужду.

На оценку сил противника ушло примерно пол дня, и теперь беглый принц, тщательно жуя вяленое мясо с сухарями, прикидывал свои шансы и думал, как справиться с таким многочисленным отрядом.

Кроме щеголя в идиотской одежде и предводителя группы хакки, Никаниэль насчитал еще трех лесных наемников. Каждый из них сопровождал свои группы по пять ловцов, ходивших за добычей. А это уже двадцать противников. Не говоря уже о том, что в лагере обнаружился еще десяток следивших за животными в клетках, готовивших еду и занимавшихся другими бытовыми делами. Ну и два личных телохранителя главаря.

Действительно большая проблема. Но было и одно смягчающее обстоятельство, благодаря которому принц все еще мог надеяться на успех. Рядовые члены отряда — как ловцы, так и обслуга — все они являлись полуэльфами.

Результат кровосмесительного союза эльфа и человека, полуэльфов презирали везде. Среди людей их считали недолюдьми, а чернь и вовсе принимала за демонов. И даже в Эльфхейме, где народ весьма толерантен и миролюбив на полукровок смотрели свысока и всячески принижали.

Жизнь простого полуэльфа тяжела, полна невзгод и унижений. Возможно, именно поэтому они чаще всего становились низкооплачиваемой рабочей силой, безропотными слугами или вовсе бандитами. В любом случае серьезного сопротивления от них ждать не приходилось.

Другое дело — главарь с телохранителями.

Охранники явно знали с какой стороны браться за меч и вышли победителями не из одного десятка поединков. С первого взгляда становилось понятно, что они могут доставить множество проблем в ближнем бою. Предводитель, судя по всему, вообще был из благородных. По крайней мере, свежесть добытого мяса он поддерживал тем же заклинанием охлаждения, которым Ник сохранил от разложения тела Элельен и Зулгаша до прибытия в столицу.

Хакки — и вовсе темные лошадки, о навыках которых можно было лишь догадываться. Но, на крайний случай, принц имел запасную идею как с ними совладать.

Кроме того, задачу молодому эльфу упрощало наличие у браконьеров обоза. Посреди лагеря, скрепленные друг с другом, стояли пять телег для перевозки добычи. А неподалеку от них находилось импровизированное стойло с шестью лошадьми, одна из которых, скорей всего, принадлежала главарю.

И хоть повозки были меньше и уже своих городских аналогов, и изготавливались они явно на заказ специально для этой вылазки, все же транспортировать их через лес где попало не выйдет. А значит выезжать им предстояло тем же маршрутом, по которому они добирались сюда.

Еще обходя вокруг лагеря, Никаниэль обнаружил приметную тропу с восточной стороны. Не было никаких сомнений, что завтра именно по ней потянется караван бандитов. Тем более что примерно в том направлении находился упомянутый лидером хакки Формитлор.

Отряхивая с одежды крошки, беглый принц уже имел представление, как и какими средствами, он будет бороться с нарушителями. Конечно, ему бы хотелось пленить всех браконьеров и сдать их правосудию, но, будучи реалистом, он понимал, что при раскладе один против тридцати двух, жертв избежать не удастся.

Приняв окончательное решение, Ник позволил себе забраться на облюбованное прошлым вечером дерево и вздремнуть до темноты, накапливая силы.

Ночь предстояла не из легких.

Глава 14

Когда Никаниэль проснулся, солнце уже зашло и теперь освещало закатный горизонт последними багряными сполохами. Растущий месяц ломтиком спелого лимона висел на небосводе, то и дело скрываясь за пеной налетающих туч, погружавших ночь в кромешную тьму.

«Повезло». — подумал Ник, осторожно подбираясь к лагерю браконьеров. — «Погода — как раз».

Большую часть пожитков он оставил в корнях подарившего ночлег дерева. С собой взял лишь то, что непосредственно могло пригодиться. Недостающие для осуществления плана вещи ночной защитник природы планировал добыть прямо в стане врага.

Никаких ловушек и секретов на пути к лагерю никто так и не поставил. А глядя на дозорных принцу захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу: два полуэльфа сидели, у небольшого костра, периодически подбрасывая в него сучья, и потягивали что-то из баклаг. Нет, все бы ничего, но сидели они лицом к огню.

Мимо таких дозорных можно армию провести — не заметят. Даже если обернутся, сколько пройдет времени пока глаза привыкнут ко тьме? К сжалению, в этот раз Ник был сам себе армия.

Стараясь все же не шуметь, молодой эльф стремительной тенью скользил по лагерю браконьеров. Большую часть палаток уже собрали и погрузили на телеги, так что многие полуэльфы спали прямо на земле, завернувшись в потрепанные одеяла. На мгновение у Никаниэля проскочила в голове подлая мысль взять и перерезать им всем во сне глотки, но он быстро ее отогнал, не дав шанса укорениться в сознании.

Добравшись до шатра, определенного им как склад, Ник осторожно отогнул полог и в слабых отсветах костра убедился в своей правоте. То тут, то там внутри лежали ящики, тюки, мешки и коробки с припасами отряда. В отдельном углу обнаружился и арсенал.

То что нужно.

С этой мыслью принц взял со стойки короткий, изогнутый лук и закинул за спину колчан с парой десятков легких стрел. Нашелся на складе и моток прочной веревки. А вот запасную тетиву пришлось поискать. Оказалось, что она лежала в отдельном сундучке вместе с другими инструментами для ремонта луков.

Собрав все что хотел, Никаниэль дождался когда тучи вновь укроют ночное светило и, не потревожив ни спящих, ни дозорных, покинул лагерь преступников.

Место для засады Ник определил довольно быстро. На этом участке тропа делала весьма крутой поворот и каравану браконьеров хочешь не хочешь придется замедлиться.

«А может и вообще остановиться», — ехидно подумал принц.

Весь остаток ночи молодой эльф стягивал ветки, строгал прутья, копал ямки, одним словом — готовил теплый прием нарушителям. И лишь к самому утру, по уши извозившись в земле и траве, он вернулся в лагерь браконьеров для еще одного дела.

Солнце должно было вот-вот показаться из-за горизонта и уже бросало первые лучи на макушки самых высоких деревьев. Юркие птахи чистили перышки, еще не решаясь нарушить утреннюю тишину своими трелями. Глухо фыркал старый кабан, стряхивая с себя присыпавший его ночью лесной сор. Час самого сладкого, блаженного сна для любого разумного существа Альйона.