Вечный лед

Джайя вытащила зеркало и положила его на стол, надеясь, что ее лицо не выдаст настоящей ценности предмета.

Воздушный рыцарь взяла его и повертела в руках.

– Выглядит довольно просто, – сказала она. – В дрожь бросает. Магическое?

Джайя устроилась на стуле и с усилием прикончила свой бокал с вином. Она кивнула.

Беленда подвинула зеркало через стол. Джайя неспешно взяла его и убрала в рубашку.

Воздушный рыцарь отхлебнула еще вина, – Оно представляет ценность?

– Для своего настоящего владельца, – ответила Джайя.

– И кто же это? – Беленда подняла два пальца, чтобы подтолкнуть Джайю к ответу.

– Друг, – ответила Джайя.

Беленда подняла брови. – У тебя до сих пор есть друзья?

Джайя спокойно посмотрела на нее. – Мне бы хотелось так думать.

– Значит, это как-его-там, – сказала Беленда, – не роняет вниз небо, не открывает фирексийскую преисподнюю и не делает ничего, что может угрожать королевству?

– Если бы делало, я бы не давала его тебе, – привела довод Джайя.

Беленда надолго припала к бокалу и наклонила голову к Джайе. – И чего же ты хочешь на этот раз?

– Как обычно, – сказала Джайя. – Убраться из города. Полагаю, что старая Густи закрыла город.

– В этом ты права, – сказала Беленда. – Она заставила нас носиться, словно безголовых цыплят – проверять доки, баржи и купеческие караваны. Прошерстить квартал иностранцев! А! Словно она знает, как проводить военную операцию. Такие проблемы в наши дни, Джайя. Делами управляет слишком много магов, слишком много купцов с пальцами, испачканными в пудинге, и слишком мало настоящих воинов. Мартон Стромгальд, сам Джаркельд – вот это были вожди. А не этот наивный ребенок на троне с его магами-лизоблюдами, – воздушный рыцарь откинулась на спинку стула. – Не хотела тебя обижать.

– Я не обиделась, – ответила наемный маг.

Беленда долго смотрела на Джайю, потом сказала: – Почему я вижу тебя только тогда, когда тебе что-нибудь нужно?

– Потому что нас сближает кризис, – сказала Джайя. – Ты тоже во мне нуждаешься. Я тоже оказала тебе несколько услуг.

Беленда фыркнула. – И как долго ты собираешься ездить на этой лошади?

– Пока она не падет от истощения, – сказала Джайя. – Но на этот раз я пришла с подарком. – Наемный маг выловила медальон стражника и кинула его через стол. Круглый диск повертелся и закружился перед воздушным рыцарем.

Беленда Данисдоттир тихо присвистнула. – Это знак элиты, – сказала она. – Как ты его добыла?

– Я оставила его в живых, если ты об этом, – ответила Джайя.

Беленда взвесила медальон в руке и проворчала: – Напомни мне, почему я опять тебе помогаю?

Джайя вздохнула. – Потому, что ты знаешь, что я не делаю ничего по-настоящему ужасного. Потому, что ты обладаешь врожденным чувством кьелдорской справедливости. Потому, что я помогла тебе в первом тренировочном полете. Потому, что я подарила тебе этот медальон, который добавит тебе немного благосклонности в глазах элитного стражника, и даст возможность похвастаться, когда ты будешь отдавать его. И потому, что ты, как и большинство других рыцарей, на самом деле совсем не любишь королевского мага.

– Густи Королевская Боль, – пробормотала Беленда, глубоко вздыхая. – Ладно, твоя взяла. Но мне нужно поспать как следует. Ты угнездишься в гардеробе?

– Да, – сказала Джайя.

– Придется, – заметила Беленда. – Потому что я собираюсь спать по крайней мере до полудня.

На самом деле была уже середина дня, когда они покинули гнездо. Джайя провела большую часть времени, беспокойно ожидая, пока Беленда возьмет себя в руки, чтобы полететь. Наконец воздушный рыцарь появилась с большим мешком, который она бросила наемному магу.

– Будешь играть роль помощника перед полетом, – сказала худощавая рыцарь. – Пойдем.

Мешок был тяжелым, и Джайя задумалась, не засунула ли Беленда в него все свои пожитки назло наемному магу. Тем не менее, Джайя накинула капюшон (незачем, чтобы тебя узнали), закинула мешок на плечо и поплелась за жилистой воздушной рыцаршей.

Казармы воздушных рыцарей в городе Кров, как и повсюду в Кьелдоре, были похожими – наследство, тянувшееся (как говорили) со времен самого Урзы. Джайя, как и большинство рыцарей, могла вслепую обойти вокруг них. Они были похожи на огромные каменные грибы, распустившиеся над землей. Их круглые основания поднимались над окружающими строениями, затем гнезда, в которых содержались огромные птицы, раскрывались, словно зонтики. На нижних этажах находились часовые, посты и личные апартаменты воздушных рыцарей. Но, на самом деле, все, что было внизу, существовало для поддержки того, что находилось наверху.

Это было, во всех значениях и смыслах, стойло, только для воздушных существ. Весь верхний этаж, похожий на луковицу шляпки гриба, представлял собой один купол, деревянный каркас поддерживал огромные куски ткани, которые сдерживали самые сильный зимний ветер. В основных направлениях были проделаны отверстия, прикрытые большими ставнями, а через вершину купола выходил дым из центрального очага. Когда Джайя впервые увидела Кров, казарма воздушных рыцарей напомнила ей дымящуюся поганку, поднявшуюся над холодными белыми зданиями королевского города.

Под куполом находились гнезда аэстиров, огромных птиц, которые были сердцем и душой воздушных рыцарей. Эти громадные птицы являлись причиной, по которой воздушные рыцари были лучше, чем их друзья-соперники из различных священных военных орденов и даже (с точки зрения воздушных рыцарей) превосходили саму элитную стражу.

Когда-то аэстиры были дикими хищными птицами, гнездившимися в Карплусанских горах, но изменения климата, принесшие на юг ледяные реки, нанесли свой удар. Огромные ущелья меж гор заполнились снегом и льдом, и Карплусанская горная цепь исчезла.

Тело аэстира с головы до лап покрывали толстые белые перья, переходившие на крыльях от синего к серому. Их шевеление напоминало Джайе серое море с белыми айсбергами.

Говорили, что Кьелдос задолго до того, как основала город, сама приручила первого из них. За прошедшие с того момента годы воздушные рыцари стали одной из самых знатных из различных военных фракций Кьелда. И самой гордой.

Теперь, когда Джайя шла меж огромных гнезд, наблюдая, как воздушные рыцари и их помощники чистят своих ездовых птиц, ее осенила мысль о связи между рыцарем и птицей. В других орденах, даже обладавших собственной кавалерией, считалось, что воздушные рыцари излишне привязаны к своим животным. Джайя, в свою очередь, полагала, что их забота и внимание были вызваны простой прагматичностью – в нескольких сотнях футов над землей все зависело от хороших отношений с твоим транспортом. Со своей стороны различные рыцари, помощники и слуги игнорировали Джайю.

Аэстир Беленды был особенно большим, его суровые глаза желтели, словно кусочки янтаря. Он посмотрел на Джайю так же, как ястреб смотрит на мышь, и Джайя понадеялась про себя, что связь между рыцарем и птицей напомнит аэстиру, что наемный маг это друг, а не еда.

Помощник уже подготовил аэстира к полету: за головой находилось кожаное седло, смотревшееся на огромном хищнике как воротник, а на мощный клюв была надета уздечка.

Беленда вытащила из ближайшей корзины ломоть мяса и подошла к громадному животному, шепча нежные слова. Внимание аэстира переключилось с наемного мага на предлагаемую пищу, и огромная птица опустила голову к Беленде. Воздушный рыцарь поворошила перья за головой птицы, пока гигантская хищница забирала мясо из хозяйской руки. Затем птица легко подняла шею, откинула голову назад, и кусок мяса беспрепятственно скользнул в ее глотку.

Беленда улыбнулась и отвязала вожжи от места крепления. Аэстир последовал за ней, пошатываясь на лапах, увенчанных серповидными когтями. Пока воздушный рыцарь вел его к северному выходу, он выглядел дородным, со слишком тяжелой верхней          частью. Джайя последовала за ними, продолжая сражаться с тяжелым мешком.