Видящий. Ярл

Когда Рагнар завернул за угол и направился к Длинному дому, я остановился. Прямо под огромным выкованным из железа рогом, что висел на ржавой цепи около низенькой дверцы. Незадолго до битвы с Ормом Ульфриксоном я уже был здесь, в гостях у Иде — и заплатил выкуп за сэконунга Рерика, который навлек на себя гнев двух ярлов одновременно. Теперь хозяйка снова была дома — над крышей вился дымок. То ли таверна, то ли трактир… не самое лучшее место, но другого я уже не найду.

Я опустил руку в поясную сумку и, схватив оба обломка «Светоча» разом, вытащил их наружу и, встав на цыпочки, засунул прямо в рог. Древний металл уколол холодом даже сквозь перчатку — на мгновение мне показалось, что коварное железо альвов попыталось примерзнуть к пальцам — но все же отпустило. Как и я его — и тут же зашагал прочь, ругая себя за глупость.

Идиотское решение, спонтанное и нелогичное. Идиотский тайник! Кто угодно сможет найти и забрать себе бесценный «Светоч», забрать Мою Прел…

— Вот ты где! Я уж подумал, ты не пожелаешь поздравить меня, друг мой! — Здоровенная лапища облаченного в богатый меховой наряд Хроки заграбастала меня за плечо и решительно потащила к дверям Длинного дома. — Негоже будет сесть за стол позже, чем явится сам конунг… даже тебе, мой ярл!

— Хроки… — Я чуть замедлил шаг. — У меня для тебя подарок.

— Неужели ты не можешь потерпеть до завтра? — рассмеялся Хроки. — Что бы ты мне ни приготовил, самое ценное я уже получил — мою Вигдис!

— Не сомневаюсь. — Я стянул с пальца драгоценно кольцо Эйр. — Возьми. Прямо сейчас. Прошу тебя.

— Что это? — Хроки удивленно уставился на лежавший на моей ладони кусочек серебристого металла. — Кольцо?

— Это не обычное кольцо. — Я оглянулся по сторонам и продолжил уже шепотом, хоть никого и не было рядом. — Оно защитит тебя не хуже самой крепкой брони. Пообещай, что будешь носить его, не снимая.

— Я не…

— Обещай! — прошипел я, вкладывая кольцо Эйр Хроки прямо в руку.

— Если того пожелает мой ярл! — улыбнулся тот, хлопая меня по плечу. — Идем же! Ошкуй-скальд уже взялся за лиру, и я не хочу пропустить ни одну из его странных песен.

Да уж, странные песни не помешают и мне — хоть как-то разгонят гнетущую тоску, которая не переставая грызла меня изнутри. И не меня одного — почти все мои друзья сидели за столами с потемневшими и мрачными лицами, а Рерик и вовсе не пожелал делить хлеб с конунгом и ярлом Рагнаром — остался снаружи, подпирая стену Длинного дома могучей спиной. Хвала богам, на этот раз он хотя бы не порывался вновь схватиться за секиру…

— Конунг! — Негромкий шепот пробежал по рядам гостей. — Конунг идет!

Я едва успел занять свое место между Рагнаром и оставленным для самого Серого Медведя креслом, как все, словно по команде, устремили взгляды на скрипнувшие двери.

Конунг оказался почти точно таким, как я его себе и представлял. Состаренной примерно вдвое копией Рагнара. Тот же рост, та же стать, тот же пристальный стальной взгляд, от которого даже самые громогласные болтуны тут же смолки и перестали чавкать. Те же волосы — только уже наполовину поседевшие. В честь праздника Серый Медведь сменил доспехи на богатый наряд. Но и разворот могучих плеч, и покрытые шрамами руки выдавали в нем воина. Опытнейшего ветерана, который по праву считался самым славным даже среди себе подобных. Грозного и беспощадного.

Мне на мгновение вдруг захотелось поменяться ролями… да хоть с тем же Ошкуем, которого положение обязывало разве что более-менее сносно настроить лиру. Скальд сидел за дальним концом стола и втихаря откусывал от здоровенной медовой лепешки — а мне предстояло первым заговорить с высоким гостем. Раз уж Гудреду Беспалому и остальным тэнам угодно было назвать ярлом именно меня…

— Приветствую тебя на Барекстаде, Бьерн Серый Медведь. — Я поднялся со своего места. — Да будут боги милостивы ко всем, кто называет тебя своим конунгом.

— Да хранит Тор-защитник и тебя, Антор из склафов. — Серый Медведь чуть склонил голову. — Мне немало приходилось слышать о твоих подвигах. И если уж ты первым встал, чтобы приветствовать меня в доме, что принадлежал роду славного Тормунда — вижу, слухи не врут.

Я — впрочем, как и все прочие из присутствующих — подобрался. Конунг не назвал меня ярлом — хоть и не мог не знать о решении тинга. И это могло значить… В общем, что угодно. Серый Медведь явно не из тех, кто разбрасывается громкими титулами, и вполне может пожелать сначала присмотреться к выскочке-склафу — при хорошем раскладе. А при плохом…

— Тебя одного я могу благодарить за то, что ты защитил мои земли и моих людей. — Конунг шагнул вперед и жестом подозвал одного из хускарлов. — Позволь же мне наградить тебя подарком, достойным того места, что ты занял по праву.

Есть! Пронесло — мне показалось, что я услышал, как Рагнар и Гудред облегченно вздохнули. Конунг не назвал меня ярлом, но теперь уже никто не сомневался, что перед «не назвал» можно смело вписывать «пока еще». Хускарл — высокий светловолосый парень в кольчуге немыслимо тонкой работы — послушно развернул кусок ярко-красной ткани и опустил на стол тяжелое золотое украшение. Массивный браслет с темными багровыми камнями. Славная штука — а почти наверняка еще и магическая. Едва ли конунг решил одарить героя битвы и спасителя Барекстада обычной цацкой — пусть и бессовестно дорогущей. У меня для Серого Медведя тоже имелся подарок. Довольно банальный — зато вполне себе традиционный и понятный.

— Благодарю тебя, славный конунг. Да не оскудеет твоя рука. — Я осторожно взял у Хроки вложенный в новые ножны меч покойного тэна Атли. — Отважный правитель Хеде пал в бою, и на всем Барекстаде не найдется того, кто был бы достоин носить этот клинок. Прошу тебя, конунг, прими мой дар — и пусть «Гадюка» служит тебе так же, как служила старому хозяину.

Ни один воин не остался бы равнодушным, завидев это произведение кузнечного искусства — и Серый Медведь не стал исключением. Конунг явно оценил вычурную рукоять с глазами-сапфирами — но настоящий восторг на его лице засиял, только когда ножны покинул остро отточенный клинок с закругленным наконечником.

— Славный меч! — Гудред, сидевший напротив меня, понимающе закивал. — Мне уже приходилось слышать о «Гадюке» тэна Атли, но я еще ни разу не видел ее вблизи.