Я не умею!

От носков библиотекаря отказался, справедливо отметив, что у самого подобного «добра» хватает. О том, как этот бодрый старикашка сумел раздобыть кровь эльфийки — даже не спрашивал, но по тому, каким взъерошенным и довольным собой он пришел в библиотеку, я понял, что если всё-таки сумею выбраться живым из лабиринта, в один из вечеров меня ожидает интереснейшая история. Сегодня же Мастер Серафим справедливо решил на истории время не терять. Кроме платка он мне протянул в руки любопытный деревянный кинжал с резной рукояткой.

Я с некоторым недоумением уставился на дедушку. Кинжал из дерева? В лабиринте? Зачем? Старик-эльф, подметив моё недоумение, решил всё объяснить:

— Корр, ты не обижайся, но Лариэль наверняка на все сто процентов уверена, что из лабиринта ты не выберешься. Этот кинжал — мой рабочий, и Лариэль его однозначно должна узнать. Я в свое время, как уже рассказывал, также специализировался на эльфийских ловушках. Некоторые из них, как раз те самые, которые, как я тебя рассказывал, ни в коем случае нельзя трогать руками, вполне можно деактивировать подобной штукой. Для того, чтобы рассказать тебе все подробно, мне не хватит и года, но ты все равно там будешь тыкаться наугад, так что кто знает, вдруг сработает та самая гномья удача. Ну а Лариэль… Если ты выйдешь из лабиринта живым, может, не так удивится, а просто подметит, что я за это короткое время кое-чему успел тебя научить…

В словах библиотекаря была пусть и не очень приятная для меня, но логика. Вообще, деревянный кинжал не тяжелый. Пусть будет. Молча повесил его на пояс и обнял на прощание Мастера Серафима. Мысль о том, что ты завтра можешь помереть, делает сентиментальным кого угодно.

И вот тот самый день икс. Час до открытия лабиринта. Народ разбивается на группки, шушукается между собой. Нарин, как я подметил, держится в отдалении, изредка поглядывая на меня не очень приязненным взглядом. Он, похоже, из тех немногих самонадеянных студентов, кто собрался проходить лабиринт без группы в одиночестве. Не сомневаюсь, что такого сильного мага, как он, с удовольствием взяла бы с собой та же шумная кучка эльфов, но у этого остроухого, по ходу, были свои планы. Не очень уютно было осознавать, что связаны эти планы как раз со мной. Я нервничал, старался собраться с мыслями и сосредоточиться на своей цели.

Время текло медленно, как застывшее старое масло в неисправном механизме. Ждать было тяжелее всего.

Нервный накал во мне нарастал по мере того, как толпа в саду становилась все многочисленнее. Открытие лабиринта пропускать никто не хотел, и даже преподаватели это понимали, со спокойной благосклонностью перенеся все уроки на загадочное «попозже». Периодически в толпе вокруг подмечал лица своих — скрытников. Еще вчера со всеми попрощался и попросил, чтобы меня перед открытием лабиринта не отвлекали. К просьбе моей, кстати, отнеслись с пониманием, даже Мастер Клод, стоящий с самым недоуменным выражением лица в отдалении, не подходил ко мне и не дергал лишний раз вопросами. Вопросов этих, кстати, на его лице я прочел массу. Первый и самый главный из них был: «А нафига тебе, гном, это всё надо?» Именно этот вопрос не единожды он задавал мне, когда мы встречались в коридорах Академии Магии. Я всегда бурчал что-то невразумительное про «гномью гордость» и, мол, что я хочу доказать, что «не такой уж я и бездарь». Клод не верил. Скептично хмурился и про себя наверняка надеялся, что к назначенному времени я либо одумаюсь, либо просто не смогу перешагнуть границу лабиринта.

Кстати, да… Граница. Интересно, ее сегодня многие перешагнут?

Лариэль в саду всё еще не было, хотя пространство вокруг нас уже гудело от шумных голосов. Толпа начала выкриками демонстрировать свое нетерпение. Выкрики были разные. В основном, это радовало, подбадривающие. Хотя изредка слышалось что-то из разряда «Нарин, порви их всех! Я на тебя поставил!» Ну его! Устроили прямо тут у лабиринта тотализатор! Сам на себя, кстати, я решил не ставить, чтобы не спугнуть удачу. Именно она, родимая, вместе с интуицией должна мне была помочь сегодня выйти из всей этой ситуации победителем.

Наконец, вдалеке у входа в Академию показалась летящая фигура эльфийки Лариэль. Народец одобрительно загудел, приветствуя начало зрелища.

Во всеобщем гуле услышал рядом на удивление спокойный чей-то незнакомый голос:

— А ты был прав, гном. Она и правда монстр…

С недоумением обернулся и увидел незнакомого мне студента, скорее всего из класса бытовых магов. Их там много — всех по именам не упомнишь.

Русоволосый парень, увидев мой недоуменный взгляд, улыбнувшись, сказал:

— Та самая тварь, чешуйчатый монстр, которого ты описывал… Его видели вчера здесь в саду. Вам всем, кто собирается в лабиринт, явно с утра не до этого было, но свежие слухи уже ходят по Академии Магии. Говорят, что эльфийка в виде монстра голышом ночью приходила перепроверить собственный лабиринт…

Парень, пересказывая мне этот «утренний свежак новостей», даже не потрудился сделать голос тише. А смысла не было. Толпа гудела, приветствуя приближающегося ректора. Мой внезапный доброжелатель, кивнув мне на прощание, растворился в ликующей толпе, ну а у меня слегка подкосились ноги.

Великий Омм, я же только-только сумел взять себя в руки! Монстра ночью видели здесь! Уж не отправила ли его сюда госпожа ректор, чтобы зверушка лишний раз перекусила мяском? Вытер вспотевшие ладони о штаны и покрепче перехватил огнестрел. Ну что ж, монстр, сегодня я буду готов к встрече!

Толпа расступилась, и госпожа ректор, наконец, появилась прямо перед нами. Не откладывая в долгий ящик, она начала:

— Итак, студиозусы. Все всё помнят? На прохождение лабиринта вам дается три часа. Если выйдете позже — отправитесь домой. Если не выйдете вообще, значит, не выйдете… У меня всё. Есть вопросы?

Вопросов не было. Лариэль, кивнув нам, бодро направилась к старой яблоне, расположенной неподалеку. Как только эльфийка коснулась дерева рукой, по стволу, как по телу раненого животного, прошла волна судорог. Брр… От этого зрелища сразу же стало как-то неуютно. Не должны так себя яблони вести! Надо запомнить деревце и не жрать с него яблочек…

Ошарашенный народ замолк, уставившись на зрелище. Под яблоней начала шевелиться земля. Корни дерева, как огромные черви, выворачивали огромные комья чернозема, освобождая для обзора тяжелую каменную дверь, расположенную прямо под несчастной яблоней.