Я не умею!

— Гоблин не нападает на твой щит, потому что не хочет. Может, ему лень, может, он ждет, когда ты устанешь и уснешь… Не важно. Это правилами не запрещено. Продлится это всё, пока кто-нибудь не сдастся.

— Да в бездну это всё! Я сдаюсь! — эльф отбросил от себя щит и под улюлюканье и смех своих же отправился в толпу боевых магов.

Шиг тотчас появился вновь в обозримом пространстве полигона. Стоял он ближе к краю, хотя не сомневаюсь, что за время боя не раз сменил свое положение. Гоблин молча понес свой щит в общую кучу обратно.

Мы начали ему аплодировать. Самое удивительное, что парочка боевых магов также поддержала наши аплодисменты. Тем приятнее среди них было приметить и моего знакомого Джона — любителя огнестрелов.

Учитель Шуша обратился к своим:

— Так, боевые маги, пусть это будет вам уроком. Нельзя быть слишком самонадеянным и уверенным в себе. Соберитесь, если не хотите всухую проиграть скрытникам.

После последних слов учителя толпа боевых магов возмущенно зашумела.

Я же пожал руку подошедшему гоблину, поздравив его с успешным поединком.

Шиг, приняв поздравления от всех нас, юркнул обратно под черный отрез ткани. Не думаю, что он планировал продолжить свои упражнения. Скорее, его смущало это всеобщее внимание и аплодисменты.

Пришло время следующей пары дуэлянтов.

Пока длился бой эльфа и гоблина, я уже успел продумать какую-никакую стратегию. Эх, была не была! Пока боевые растеряны случившимся проигрышем, их надо брать.

Схватив покрепче в руку выбранный мною тяжелый щит, я одернул переминающегося в нетерпении Вильгельма и спросил у учителя:

— Мастер Клод, можно я следующий попробую?

Мастер Клод с некоторым недоумением уставился на меня. Потом на Вильгельма. Тот, видимо, как раз из своих рыцарских побуждений, решил всё же уступить мне, и в бой больше не рвался. Желающих из наших не было. Мастер Клод согласно кивнул, а я, выходя на полигон, тыкнул пальцем в Нарина и, ехидно улыбаясь, спросил:

— А можно мы с этой блондиночкой потанцуем?

Со стороны боевых послышался ржач. Кто-то высказался:

— Эй, Нарин, этот гном извращенец. Осторожнее с ним. Ты слишком красивый. На девочку чем-то похож…

Терпеть подколки от своих эльф не стал. Порывистым движением подошел к куче щитов и, глядя на меня с нескрываемым презрением, выбрал легкий щит Шига, который тот закинул в кучу обратно.

Ну надо же! Эльф решил мне дать фору! Не погорячился ли ты, Нарин? Хотя, может, это я погорячился, всё-таки он хороший маг. Хотя, нет. У меня действительно был план.

Пока длился первый бой, я выбрал в куче щитов один тяжелый экземпляр ровно в свой рост. Подобрал рядом лежащий на земле кусок известняка, и пока на меня никто не глядел, нарисовал с обратной стороны несколько рун прочности — уруз.

Эльфу придется изрядно повозиться, если он планирует разбить мой щит.

На том же куске известняка, которым я рисовал руны, нацарапал ногтем руны уруз — прочность и тейваз — цель. Спрятал заготовку в карман. Это будет мой финальный снаряд. Пока же нужно как-то потянуть время, чтобы моя победа в дуэли выглядела естественно. В другом кармане куртки у меня побрякивала парочка простых камней, которые я предусмотрительно туда закинул.

Наконец, мы с эльфом встали друг напротив друга. С удивлением подметил ненависть в его лице. Ну надо же! Чем лично ему я уже успел насолить? Или Нарин по жизни такой «дружелюбный»?

Как только мастер Шуша оповестил полигон о начале поединка, я размашистым движением кинул камнем в щит Нарина.

Деревянный щит глухо ухнул, но, само собой, не поддался. Боевые начали веселиться. Кто-то крикнул:

— Эй, гном, ты действительно рассчитывал своими камушками победить Нарина?

Только я планировал спрятаться от атаки эльфа за своим щитом, как заметил, что Нарин закатил глаза и застыл. Мда… Плохо. Очень плохо. Нафига я вообще полез в драку с противником, которого толком не знаю?

В это время послышалось с близлежащего дерева жужжание.

— Древоточцы! — ойкнула удивленная Юлия.

Туча жуков в мгновение слетелась на мой щит. Мне пришлось отпрянуть.

Хороший ход, Нарин. Только не сломают ли твои жуки зубы?

Вот до последнего боялся, что руна уруз не подействует, и после отлетевшей в сторону оравы жуков я увижу обглоданные остатки моего щита. Нет. Мне повезло.

Хотя, как повезло? Спасибо рунам. Это и была наша гномья магия в действии. Стая жуков-древоточцев, повинуясь приказу хозяина, отлетела в сторону. Нарин уступал мне право хода.

Мой щит, хоть и был немного потрепан, всё еще оставался цел.

В среде боевых поднялось недоуменное гудение. Народ переговаривался, явно удивленный тому факту, что бой не окончился здесь и сейчас. Глянул на своих. Те тоже были явно в шоке. Решил хоть как-то объяснить им ситуацию:

— Я же гном, я вижу, когда вещь хорошо сделана. Этот ладный щит я сразу приметил!

Моя нарочитая бодрость, кажется, обманула всех, кроме учителя Клода. Он скептично изогнул бровь и всем своим видом показал мне, что он, в отличие от всех, точно знает, где и кто эти щиты сделал. Не исключено, что так и было, но с Клодом буду разбираться потом. Сейчас Нарин.

Глянул на остроухого. Злобно насупленный эльф молча ждал от меня хода. Я, позевывая, достал из кармана куртки достаточно крупный булыжник и, прицеливаясь, метнул его в щит, хотя очень хотелось слегка «промахнуться» по роже эльфа.

На этот раз удар о щит вышел громче и звонче. Боевые издевательски начали мне аплодировать с криками:

— Давай, гном! Отпинай этот щит камнями! Посмотрим, кто кого…

Так-то их скепсис был понятен — древоточцы рано или поздно наверняка сожрут мой щит, ну а у меня, вопреки логике, шансов не было вообще. Правда, это если не знать про мой козырь в рукаве. Точнее, про камушек в кармане.

Следующая атака древоточцев на щит оказалась почти что фатальной. Нарин, собирая в кулак силу воли, похоже, сумел собрать жуков не только со старого трухлявого дерева рядом, но и со всего сада.

Огромная их туча сначала собиралась минут десять над нашим полигоном, потом стрелой упала на мой несчастный щит. Отпрянув от них, я хорошенько приложился к земле — порвал куртку, оцарапал руку.