На дальних рубежах

Целую неделю его держали в похожей на колодец камере, бросая ему объедки через люк сверху. Свет он видел только в эти моменты да когда его вытаскивали каждый вечер, чтобы облить холодной водой из шланга и отвезти с мешком на голове в какой-то ангар, где шли бои без правил. Мстительная змея всегда неизменно наблюдала за тем, как его доводят до дрожи под мощным напором ледяной воды. Он видел ее торжество, когда она смотрела на посиневшего, трясущегося, не способного распрямить окоченевшие плечи раба. Само по себе это уже так сильно напоминало то, что ему доводилось проходить у Карнза, что мозг чуть ли не автоматически начал возвращать сознание в почти звериное состояние.

Джейс пытался бороться с этим, но последние искры его человечности гасли под напором сметающего все на своем пути смерча отчаяния и ярости. Он ненавидел то, во что превращался, но проигрывал битву за самого себя. Невозможно было верить в то, что ты человек, когда тебя убирают в темный ящик, и достают, когда хотят поиграть. Мрак, тишина, ледяная вода, драка. И снова, раз за разом, по кругу. Джейс пытался бороться, цепляться за хорошие воспоминания, вызывать в памяти слова и мелодии любимых песен, чтобы отогнать тишину и слышать человеческий голос - хотя бы свой. Но с каждым днем сил бороться было все меньше и меньше.

Распорядитель подпольных боев уже объявлял бойцов, обоих мужчин втолкнули в ринг и активировали защитное поле. Упаси бог капля пота или крови упадет на дорогие шмотки зрителей! Джейс нашел глазами свою мучительницу и презрительно сплюнул в ее сторону. Та лишь скривила тонкие яркие губы в издевательской усмешке. Увы, он выигрывал всю неделю и не планировал помирать на радость этой стерве, что лишь означало, что карманы мадам неплохо пополнятся за его счет. Как ни поверни, Джейс не мог выиграть там, где это действительно было важно.

Он дрался зло, жестоко и нарочито кроваво. Отступив от своего обычного экономно-эффективного стиля, сейчас Джейс специально играл, медлил и проливал больше крови противника, чтоб хоть как-то заглушить свою собственную боль. Он снова выиграл, один за другим противники - не менее озлобленные, чем он сам - падали под его ударами. Но сегодня вместо заслуженного "отдыха" в сводящей с ума безмолвной темноте его повели в другое здание. Сквозь мешок на голове ничего не было видно, но когда грубую ткань сдернули, Джейс к своему абсолютному ужасу обнаружил себя стоящим посреди комнаты для развлечений.

Клиент, купивший сеанс с чемпионом, окинул его оценивающим взглядом и приказал надсмотрщикам:

— Привязывайте.

Мысли помчались со скоростью молний, и Джейс вдруг полностью изменил свою позу и выражение лица. Он жадным, страстным взглядом посмотрел на клиента и мурлыкнул:

— Зря, господин. Я добровольно готов показать, на что способен, - он улыбнулся самым развратным образом и подмигнул. - Обещаю, не пожалеете.

Мужчина подошел поближе, и Джейс притворился, что его дыхание срывается не от жесточайшей паники, а от страсти. Он пожирал глазами клиента, а в голове было только одно желание, чтоб его отпустили и оставили не связанным. Он нервно облизнул губы, выдавая это за похабный намек на свои умения. Внутри уже рушился весь мир, все надежды обращались в прах, а из прошлого восставали мерзостные чудовища, от которых, как оказалось, не убежать. Он не мог, физически не мог возвращаться к той жизни.

— Оставьте нас, - коротко приказал клиент. - Раз мальчик так рвется угодить, пусть.

Он погладил раба по щеке, провел большим пальцем по губам. Надсмотрщики немедленно отпустили жертву и вышли. Джейс вздохнул свободнее. Оглядел комнату. Внутри уже созрело решение, а напряжение превысило предел возможного, перейдя во внутреннюю опустошенность. Джейс выгорел. Совсем. До тла. Ничего больше не было - мыслей, чувств. Осталось только твердое понимание, что он не станет возвращаться к прошлому - даже не страх, не паника, а глухая твердая убежденность. Взгляд упал на столик с бутылками спиртного.

— Желаете выпить, господин? - голос по-прежнему мурлыкающий, а глаза уже пустые, безжизненные.

Решение было принято, и ни страх, ни инстинкты уже не могли ни на что повлиять. Обещание облегчения манило, как песня сирен. Противостоять этому зову было невозможно. Все так просто! Не слыша, что там ответил очередной хищник, возжелавший бесправной плоти, Джейс подошел к столу. Звон стекла, брызги и запах вина, где-то сквозь туман в сознании прорывается чужой крик. Поздно, уже слишком поздно.

Инола

Несколько дней Инола обзванивала друзей и подружек дочери в надежде найти, с кем же та завязала такие крепкие отношения. Но оказалось, что ни с кем Кора так не откровенничала. Среди их общих знакомых, живущих на Айоке, тоже никто ничего не знал. Наконец, в душу Инолы закралось подозрение, что дочь нашла кого-то среди своих работников. Вариант, конечно, далеко не идеальный, но она и Алекс, как Инола называла мужа, были способны принять решение дочери, если та счастлива. Инола позвонила Консуэле.

После долгого разговора индианка провела, наверное, не меньше часа в шоке, пытаясь хоть как-то переварить полученную информацию. Ее дочь завела роман с рабом. Не воспользовалась для разрядки, а завела роман. С рабом на пожизненном. И мальчишка, похоже, был в нее по уши влюблен. Более того, они с Алексом были обязаны этому мальчику жизнью дочери. Дважды. Инола набрала номер их поместья.

— Немедленно доставьте в резиденцию раба моей дочери со всеми его вещами, - распорядилась она после обычных слов приветствия. На том конце повисла пауза, что-то промямлили.

— В чем дело? - раздраженно потребовала властная женщина. - Мальчишка нужен мне сейчас же, без промедлений!

— Видите ли, Донна Инола, - собрался-таки управляющий. - С этим рабом возникла масса проблем. Он дрался с другими невольниками, напал на охранника. Пытался напасть на мою жену! А на днях он попытался покончить собой....

— Что?!! - Инола даже вскочила с места.

— Негодяй жив, - заверил ее управляющий. - Его успели положить в медкабину, уверяю, там даже шрамов не осталось. Но за самоуправство наказали примерно. Не волнуйтесь, он будет шелковым! Он теперь тихий-тихий....

— Какого дьявола у вас там происходит?! - гремучей змеей прошипела Инола. - Вам доверили ценное имущество моей дочери. Раба, которым до вас все были довольны! А вы довели до такого?!

— Простите, но...

— Молчать! - рявкнула Черная Лиса. - Мальчишку залечить, устроить лучшим образом, отмыть, одеть, накормить. И чтоб до моего приезда его никто не смел тронуть. Вы мне за него головой теперь отвечаете!

Машину ей подали через десять минут, мужу в офис она звонила уже с дороги. Ничего удивительного в этом не было. Инола брала на себя основную часть управления персоналом, развязывая мужу руки для решения других дел. Хотя в этот раз она сочла нужным поделиться с супругом некоторой частью информации. А через несколько часов пути ледяная королева уже вызывала на суд участников всего этого безобразия.

Джейс.

Выбор между жизнью и смертью рабу не принадлежит. Это ему доступно объяснили, чуть на забив до смерти, едва вытащив из медкабины. Теперь он сидел в своей камере, отрешенный от всего мира и даже от своих внутренних ощущений. Джейс положил руки на согнутые колени и замер. Тело было каким-то скованным, одеревеневшим и безвольным одновременно.

Когда в камеру вошел надсмотрщик и приказал ему встать, парень не услышал его. Что странно, бить не стали. Просто пришел второй амбал, и раба в четыре руки заставили подняться, пройти в медблок и улечься в капсулу. Через полчаса примерно так же его заставили натянуть его старую одежду, сунули в руку бутерброд и кружку воды. Джейс собирался отказаться, есть он не хотел, но рассудив, что все же лучше воспользоваться моментом, быстро уничтожил предложенную еду. После этого его сразу же отвели в основную часть дома. Перед одной из многочисленных дверей его остановили. Охрана вежливо постучалась и завела раба в уютную чайную комнату.