Страница 3 из 56
— Мы справились? — сухо спросил он.
— Да. Князь перечислил плату, пойдём домой.
Наёмник со своим синтетическим помощником встал и пошёл на улицу, лишь у выхода остановился и обернулся.
— Бывай, княжич, — махнул на прощание рукой.
Иван молча проводил их взглядом. Он действительно устал. Воскресенье, а вместо тусовки с однокурсницами изваляли в разлитом на полу машинном масле вперемешку со стружкой и били током. Где уж тут веселиться и радоваться?
В кармане тихо пиликнуло напоминание. Пора в универ. Как бы ни хотелось сбежать на край вселенной, но урезанный бюджет — это плохо.
Иван протянул руку, и гвоздь, приняв свою прежнюю безобидную форму, с лёгким позвякиванием о бетон подкатился к владельцу. Княжич взял его, убрал в чехол под рубашкой и встал. Очередная учебная погоня закончилась, оставив где-то внутри, где полагалось быть душе, очередную занозу, болезненную не меньше, чем недавний удар шокером.
Ваня с отцом никогда не были близки, батя всегда был в заботах, пропадая, бывало, на полгода. Тогда юный княжич оставался на попечении воспитателей и домохозяйки.
Парень, погруженный в свои мысли, медленно вышел из здания, а затем и переулка, где чуть не ткнулся лицом в отцовское плечо. Тот стоял и перекатывался с пятки на носок, словно ждал. При появлении отпрыска немного неуверенно посмотрел на него, а потом отвёл взгляд, направив вдоль улицы, где старый, словно бы собранный из ржавчины робот тащил куда-то не менее старую железяку. Робот жужжал приводами, с грохотом на всю улицу ронял свою ношу на щербатый асфальт, но упорно поднимал и нёс дальше.
Иван хотел пройти мимо отца, стараясь не глядеть ему в лицо, но тот окликнул.
— Постой.
Княжич остановился и уставился исподлобья, ожидая, что будет дальше. Обида остыла, но пролившись в душу раскалённым железом, встала там тяжёлым бесформенным комом, давила и душила чуть ли не до слёз.
Отец начал не сразу. Он немного помолчал, заложив руки за спину, но в итоге заговорил, слово пять минут назад ничего не было, ни погони, ни ранящих слов.
— Я взял в рассрочку корабль. Хотел на день рождения тебе подарить. Но, думаю, лучше сейчас. Корабль старенький, но проверенный и взят из надёжных рук. Один хозяин до тебя. Класс Вега. Малотоннажный. Грузовой атмосферник к нему прилагается. Слетаешь с инспекцией к маякам, сделаешь крюк на сто третью и пятьсот двадцать вторую станции с почтовым грузом. Я один уже не успеваю.
— Я… — начал было Иван, но отец поднял руку, перебивая сына.
— В универе скажу, что ты заболел. И ещё. Экипаж набираешь сам, хотя порекомендую присмотреться к прежнему. Ты всё же князь. В старину в двадцать лет уже полки в бой водили, в экспедициях на край мира участвовали. Думаю, справишься. Но рекомендации не забудь показать мне.
Отец легонько улыбнулся и положил руку на сыновье плечо и стиснул сильными жилистыми пальцами.
— Как твоей матушки не стало, больше никого, кроме тебя, у меня нет. И хочу, чтоб ты был готов ко всему. Может, я и никудышный отец, но потом поймёшь, зачем это делаю. Во всяком случае, надеюсь на это.
Иван отпустил взор, а ещё ему показалось, что в уголках голубых строгих глаз отца проступили скупые слёзы.
— Пап, спасибо, — тихо произнёс юный княжич. Обида никуда не делась, но должен же он что-то сказать в ответ.
Отец криво, словно виновато улыбнулся, а через секунду снова стал собой: строгий и непробиваемый. И заговорил, конечно же, о деле:
— У нас с деньгами туго. Не спорю. И тут появилось деликатное дельце.
— Какое? — спросил Иван, снова поглядев на отца. Не просто так он корабль купил. Ой, не просто. Он, вообще, просто так ничего не делает. Князь, блин.
— У купца первой гильдии Никиты Карасёва, — тихо продолжил отец, — дочка от рук отбилась. Он хочет на время отстранить её от обычных дел, чтоб остыла. Мы сговорились. Похитишь Фёклу и подержишь пару месяцев в космосе.
— Вообще-то, это уголовно наказуемое деяние, — пробурчал Иван, услышав про купеческую дочку.
— Если по сговору родителей, то нет. Тогда в рамках традиций. Заявление о сватовстве я зарегистрировал.
— Женить решил? — насупился Иван.
— Женить, это программа-максимум, но если не срастётся, то обойдёмся просто гонораром за курьерскую службу и сопровождение важных персон. Фёклу вернём, и всё. Мол, не пошли испытательный срок совместной жизни, не сошлись характерами.
— Я не хочу никого похищать! Это опять твои дурацкие испытания! — снова завёлся Ваня, отойдя от родителя на два шага.
— Не ерепенься. Сделаешь, больше не буду тебя гонять.
Ваня молча, с неким недоверием уставился на отца. А тот достал из кармана небольшую пластиковую карту с фотографией и надписью.
— На. Это теперь твоё.
Княжич протянул руку, взял и прочитал:
«Иван Морозов. Звездолёт „Синяя птица“».
Глава 2
Гиперпрыжок за карамельку
— Ну, давай полетим, — мягко произнёс пухлый жрец-навигатор, состроив раздосадованную физиономию. Как навигатор он уже давно рассчитал параметры сери прыжков, а как жрец должен был уговорить взбалмошное создание, которому и предстояло протягивать корабль через изнанку бытия. Но в силу мягкости характера, сие очень плохо получалось. Как говорил он сам, «проще выйти с вилами на танк, чем спорить с женщиной».
— Нет, не полетим! — топнула в ответ ногой вечно молодая богинька, которой на вид было не больше восемнадцати. Одновременно с этим на несколько секунд пропала гравитация. Ещё бы, силу тяжести создавала та же богинька, выступая в роли очень ценного и по-детски капризного генератора.
Чтобы не полететь кувырком по каюте звездолёта и не стукнуться головой о светящийся потолок, жрец схватился за поручни.
— Ну почему? — спросил он, удручённо уставившись на рыжеволосое веснушчатое и зеленоглазое создание, которое в госреестре гордо именовалось эфирно-энергетической формой жизни среднего порядка. Поправочка: ниже среднего. Но она упорно не признавала слово «ниже».
— Я цветов хочу! — надув губы, ответила богинька и вернула гравитацию, отчего жрец, не ожидавший подвоха, приземлился на пол и чуть не подвернул ногу.
— Да где же я тебе живые цветы в космосе возьму? — опешил он и огляделся по сторонам, словно искал в помещении какой-нибудь, хоть самый простенький букетик, но цветов, разумеется, не было. Да и где им взяться в бескрайнем космосе, когда до ближайшей планеты самое малое сотня миллионов километров.
— Не знаю. Хочу цветов, — ещё раз топнув, сложив на груди руки и демонстративно отвернувшись, произнесла богинька.
Так бы и припирались, но тонкий люк в каюту, совмещённую с храмом имени рыжей корабельной феи, плавно открылся, и в него вошёл седоватый мужчина возрасте — капитан звездолёта с очень популярным названием «Синяя птица».
— Так! У нас сроки! Почему ещё не стартовали⁈ — грозно рявкнул он и постучал по запястью, где был смарт-браслет, исполненный в стиле старинных наручных часов.
Жрец печально кивнул на красавицу и пожал плечами.
— Капризничает. Цветов хочет. Без неё, сами знаете, пространство не проломим.
Капитан тихо выматерился и добавил:
— Так, ещё десять минут поуламывай. Не получится, вызываю дежурную инквизицию.
— Почему сразу инквизицию⁈ — громко возмутилась богинька и упёрла руки в боки. — Я просто цветов хочу!
— На могилку? — ухмыльнулся капитан и исчез, хлопнув дверью.
Жрец-навигатор вздохнул и красноречиво поглядел красавицу. Та опять топнула ногой и протянула руку.
— Давай карту!
— Вот. Нам до Альтаира надо, — мягко ответил навигатор, подав планшет с маршрутом, — фокусатор готов, концентратор заряжен.
— У-у-у! Это пять прыжков, я совсем из сил выбьюсь, — застонала богинька, закатив свои красивые зелёные глазищи…
В итоге прыжок состоялся. И теперь старенькая, ни разу не проходившая модернизацию Синяя Птица висела на высокой орбите Терры-Семнадцать. В громадном, во всю стену, иллюминаторе кают-компании виднелась самая обычная жилая планета, обтянутая тонким слоем облаков, в просветах между которыми блестел в закатных лучах самого обыкновенного оранжевого карлика океан и темнел самого обычного вида материк в окружении несколько крупных островов. На доступном для обзора из космоса ночном крае планеты горел огнями небольшой город, окружённый скудными искорками шахтёрских посёлков. На фоне звёзд плавно двигалось несколько тягачей, видимых с большого расстояния как жирные светящиеся точки. Заштатная, в общем, планетка.