Грехи империи

− Вы протеже фельдмаршала Тамаса, ветеран двух войн и бессчётных кампаний. Есть ли в городе ещё кто-то более опытный?

− Нет, − согласилась Влора.

Линдет подписала ещё один документ.

− В самом худшем сценарии дайнизы приплыли для вторжения. На этот случай я обеспечила ещё одну бригаду пехотинцев вместе с заслуженным полководцем и устранила возможность того, что вас наймёт враг. В лучшем сценарии, если дайнизы просто решили совершить увеселительный круиз всем флотом, я связала вас четырёхлетним контрактом как защитников нашего побережья. Как ни крути, выгода со всех сторон.

− За те деньги, что нам платите, вы могли купить десять бригад.

− У меня нет десяти бригад, которые можно купить, − сказала Линдет. − Леди Флинт, вы имеете обыкновение говорить нанимателям, что они вам переплатили?

− Нет, мэм. Простите, что спрашиваю, но есть ли у вас какие-то особые причины думать, что дайнизы приплыли не с миром?

− Помимо того, что у них тридцать восемь военных кораблей и целая флотилия фрегатов поддержки?

− Да, помимо этого.

Линдет хмыкнула, что не походило ни на подтверждение, ни на отрицание.

− Мэм?

Линдет глянула поверх очков и опять коротко улыбнулась.

− Как я понимаю, вы включили «Бешеных уланов» в состав «Штуцерников». Верно?

Влора сглотнула, заметив, что Линдет ушла от вопроса про дайнизов. Нужно будет к нему вернуться. Тема «Бешеных уланов» − не из приятных, но Влора наняла их не только из необходимости. Она знала: это вызовет спор − спор, который задаст тон её отношениям с Линдет в будущем. Она приготовилась к предстоящей битве.

− Да, мэм.

− Хорошо.

− Простите? − Влора постаралась скрыть удивление.

Ещё один документ подписан и отложен.

− Потому что теперь Стайк − ваша проблема, и если это на какое-то время удержит его и Фиделиса Джеса подальше друг от друга, то это бонус. Я приказала Фиделису Джесу пока что не приближаться к «Бешеным уланам». Надеюсь, вы то же самое посоветуете Стайку. Если сможете. Дайнизский флот более насущная проблема, чем внутренние свары.

Влора выдохнула воздух, который набрала в предвкушении словесной баталии.

− Буду держать Стайка на коротком поводке.

− Удачи вам в этом. − Линдет опять сверилась с карманным часами. − Восемь минут. − Она повысила голос. − Пригласите всех войти!

Влора не видела никаких слуг, но двери зала распахнулись, и в них устремился поток людей. Она узнала предпринимателей, политиков, крессианских послов и даже начальника лэндфоллской полиции. В считанные минуты ряды сидений и половина стульев вокруг овального стола заполнились. Влора покинула своё место напротив Линдет и подошла к ней.

Она заметила в углу Валленсиана, но когда подняла руку в приветствии, он отвернулся. В таком оскорблении не было ничего неожиданного. Она предполагала, что Ледовый барон будет недоволен тем, что она использовала его приглашение в общество пало, чтобы арестовать Маму Пало. Влора не считала себя особо тщеславной, но её задело то, что он перестал быть её восторженным поклонником.

Но сейчас есть более важные вопросы.

− Кстати, а где Джес? − спросила она, оглядываясь в поисках гранд-мастера.

− Лично следит за безопасностью, − ответила Линдет. − После казни Мамы Пало пало подняли несколько небольших бунтов. Мне вовсе ни к чему, чтобы какой-нибудь идиот революционер пристрелил дайнизского посла и спровоцировал международный скандал.

Леди-канцлер раздражённо подняла голову.

− Не хотите перестать нависать надо мной и сесть?

Она показала на стул справа от себя.

Влора нерешительно села. Ей не сказали, что во время встречи она будет сидеть рядом с Линдет. Интересно, ей оказали такую честь из практических соображений или из лести? Возможно, немного и того и другого.

К её плечу слегка прикоснулись, она подняла голову − рядом стоял Олем. Только издав приглушённый вздох, Влора поняла, что задерживала дыхание. Она жестом подозвала Олема наклониться и прошептала:

− Я не готова возвращаться в политику.

− В самом деле? − отозвался он. − Ты только что нырнула туда с головой.

− Я думала, что соглашаюсь сражаться. Какой бездны я сижу за этим столом?

− Как мне представляется, оборонять Фатрасту означает не только вести бой.

− Бездна! Ты останешься здесь до конца приёма?

− Я буду сидеть там. − Олем показал на место в нижнем ряду за её спиной.

− Хвала Адому. Я чувствую себя как в волчьем логове.

− Так и есть, любовь моя. Так и есть.

«Любовь моя» было неожиданно. На людях Олем редко позволял себе больше, чем обращаться к ней по имени. Она зарделась и прошептала:

− Спасибо.

− За что?

− Что пришёл.

− Всю жизнь мечтал сюда попасть.

− Ты даже не представляешь, как помогаешь. Кстати, Валленсиан сильно рассердился из-за Мамы Пало?

− Утром я узнал, что ни одно кафе в Лэндфолле не подаёт штуцерникам лёд. Это о чем-то говорит?

Влора глубоко вздохнула. Это будет моральным ударом. Лёд для ребят − единственный способ пережить это зловонное жаркое лето.

− Пошли ему подарок. Что-нибудь красивое, но практичное. Поройся в моём матросском сундучке − нет ли там каких-нибудь сувениров, которые могут его смягчить.

− Попробую.

Внезапно вошёл курьер и что-то прошептал на ухо Линдет. Она встала и повернулась к двери. Все прочие, в том числе Влора, тоже встали, а Олем поспешил к своему месту.

Курьер провозгласил громким, чистым голосом:

− Досточтимый Ка-Седиаль, советник императора Джанена Первого, адмирал Чёрного флота и хранитель имперской печати.

Вошедший в зал мужчина ничем не поражал воображение. На вид лет шестидесяти пяти, с пучками седых волос по бокам почти лысой головы. Лицо чисто выбрито, слабый подбородок подчеркнут крупным носом и мягкими чертами. На нём было пёстрое одеяние, в котором смешивались сине-зелёный, пурпурный, чёрный и жёлтый цвета, с ушей свешивались вороньи перья. Он шёл неторопливо, заложив руки за спину, и окидывал зал и собравшихся любезным, но слегка надменным взглядом.

Влора ощутила покалывание; ей не нужно было открывать третий глаз, чтобы понять − этот человек маг. Она сразу отмела мысль, что он избранный или одарённый. И определённо не пороховой маг. Оставался только один вариант, и ей стало дурно.

Он всевидящий, владеет магией крови. Последней всевидящей, которую Влора встречала, была Ка-Поэль. И та помогла убить бога.

Всевидящий обошёл стол и коротко поклонился Линдет, а затем сел с негромким вздохом человека, который слишком стар, чтобы долго стоять на ногах. Больше в зал никто не вошёл, и по другую сторону стола в окружении десятка пустых стульев находился один лишь Ка-Седиаль. Похоже, он не имел ничего против.

Влора скосила глаза на Линдет. Та хранила такое же безмятежное выражение лица, что и всевидящий. Леди-канцлер села, и её примеру последовали все присутствующие.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не шевелился, все затаили дыхание. Было слышно, как в коридоре кто-то чихнул. Наконец Линдет подняла палец, и к ней поспешно подошёл помощник.

− Где переводчик? − спросила она. − Разве мы его не пригласили?

− Мне не нужен переводчик, − сказал всевидящий на чистом адроанском с лёгким акцентом.

Линдет отпустила помощника, опустив палец, и обратила всё внимание на гостя. Влора сдвинулась на краешек стула, прижав пальцы к подбородку и восхищаясь бурлящей здесь силой. Линдет была самой устрашающей персоной в этой части света, и тем не менее казалось, что один-единственный всевидящий пытается её переиграть.

− Что ж, это решение проблемы, − ответила Линдет. − Ка-Седиаль, добро пожаловать в Фатрасту.

− Благодарю вас, леди-канцлер.

− Согласно традиции, − произнесла она, − гостей расспрашивают о новостях с их родины, но, боюсь, это займёт много времени. Мы не виделись больше сотни лет.

Ка-Седиаль склонил голову набок со слегка скучающим видом.

− Вовсе нет. Была гражданская война. От меча, голода и магии погибли миллионы. Минуло четыре поколения, но императорская семья вернула законный трон и принесла мир в Дайниз.