Грехи империи

− Мелн-Дун?

− Он самый, − ответил пало на кезанском с лёгким акцентом. − Я не говорю на адроанском. Кезанский сойдёт?

− Вполне.

− Мы разве знакомы?

− Нет. Простите. Мне показал вас Ледовый барон.

− Как и мне вас несколько минут назад. Надеюсь, я вам не помешал?

Влора ещё чувствовала, как крупинки известняка впиваются в ладони, а пальцы ещё были скользкими от крови.

− Нет, нисколько. Я могу чем-нибудь помочь?

− Валленсиан сказал, что мы можем помочь друг другу. Похоже, вас беспокоит безопасность вашего войска.

У Валленсиана слишком длинный язык.

− Это правда, − признала она, осторожно подбирая слова. − Но я не хочу, чтобы вы меня неправильно поняли. Наёмная армия «Штуцерники» чужаки в Лэндфолле, и нас довольно неожиданно разместили здесь в качестве гарнизона. Мне говорили, что Гринфаэр-Депс и живущие там пало по вполне понятным причинам питают неприязнь к людям, которые работают на леди-канцлера. Я надеялась решить эту проблему. Вот почему я пришла, хотя не слишком здесь преуспела.

Она глянула на свою окровавленную ладонь, уверенная, что в тусклом свете Мелн-Дун этого не видит.

− Вы первый пало, с которым я сегодня заговорила.

− Но думаю, что не последний, − добавил Мелн-Дун.

− Что?

Мелн-Дун подошёл к ней и, нахмурившись, посмотрел на её окровавленную руку. Она опять спрятала её за спиной.

− Нам всем немного любопытно, почему вас сюда пригласили, леди Флинт. Мама Пало не поделилась с нами причинами, но, как мы подозреваем, она хочет того же, что и вы − перемирия.

Влора облегчённо вздохнула и расслабилась.

− Это возможно?

− Здесь ваша репутация работает против вас, − сказал Мелн-Дун. − Некоторые считают вас мясником, но это же говорит в вашу пользу, поскольку большинство из нас всё же считают вас человеком чести у бесчестной хозяйки. Валленсиан всем уши прожужжал, что вы здесь с миссией мира, что вы хотите работать с нами, а не убивать нас.

Интересная интерпретация.

− Да, я бы тоже это предпочла.

− Я читал в газетах, что ваши люди начнут новый общественный проект. Валленсиан утверждает то же самое. Это правда?

− Что? О да. Это так. Мы собираемся снести несколько многоквартирных домов на Ободе и построить новые, из более безопасных материалов, по новым стандартам. Мы уже переселили жителей двух домов во временные бараки.

− Это чудесно, − с теплотой сказал Мелн-Дун. − И как раз здесь мы можем помочь друг другу. Леди-канцлер затеяла общественные работы по всему городу, кроме Гринфаэр-Депс. Полагаю, помешало напряжение между пало и черношляпниками. Но вы можете стать мостом между нами, и вы можете изменить ваш проект так, чтобы ваши люди спустились сюда и принялись за монументальную работу по расчистке Гринфаэр. Полагаю, я могу помочь договориться и гарантирую вам защиту во время работ.

Влора облизнула губы. Вот оно. Ей только что преподнесли на блюдечке с голубой каёмочкой способ попасть в Гринфаэр. Должно быть, здесь какой-то подвох, − подвох есть всегда, но предложение казалось таким бесхитростным. Она хотела сосредоточиться на Ободе, где её люди будут в безопасности, но если удастся убедить черношляпников дать ресурсы для сноса старых зданий в Гринфаэр-Депс, она больше узнает о людях, которые здесь живут, познакомится с их предводителями, возможно, даже найдёт Маму Пало.

− Это было бы потрясающе. – Влора старалась, чтобы голос не звучал слишком взволнованно. − Но я не уверена, что смогу убедить черношляпников.

− Понимаю, − сказал Мелн-Дун. − Черношляпники и их бюрократия враги даже своим союзникам. Но если захотите попробовать, это будет большой шаг вперёд в преодолении пропасти между нашими народами.

Бездна, да, если это сработает, Влоре даже не придётся брать Маму Пало. Всё можно закончить мирно, и не придётся предавать доверие Валленсиана и кого-то убивать. Похоже, в конце туннеля забрезжил свет, и она бросилась к нему со всех ног.

− Я постараюсь.

− Благодарю, леди Флинт. А теперь, если вы не против составить мне компанию, давайте вернёмся в зал, и я познакомлю вас с людьми, которые могли бы помочь в этом деле.

Достав носовой платок, Влора вытерла ладонь и взяла Мелн-Дуна под руку. Она уже не та испуганная, глупая девчонка, какой была когда-то. Она леди Флинт, заслуженный генерал, и ей нельзя жалеть себя.

У неё есть дела.

Глава 19

Стайк и человек-дракон стояли лицом к лицу. Мгновение невероятно растянулось, казалось, что даже мир вокруг них замедлился. Что касается Стайка, то для него в Лэндфолле осталось только трое: человек-дракон, Селина и он сам. Девочка притихла и лишь беспомощно извивалась в хватке человека-дракона. Рукоять ножа в потной ладони Стайка стала скользкой. Скверная ситуация. Преимущество у человека-дракона, а Стайк всегда старался не ввязываться в драку, если не был уверен в победе.

Лучше бы отойти, позволить человеку-дракону ускользнуть и сразиться в другой день. Так бы поступил полковник Бен Стайк, несмотря на репутацию безрассудного человека. Но у дайниза Селина, и не похоже, что он хочет «просто ускользнуть».

− Почему ты за мной следил? − настойчиво спросил человек-дракон.

Стайк по-прежнему молчал, и его противник сжал пальцы. Селина вскрикнула. Стайк сделал полшага вперёд, но человек-дракон сжал пальцы ещё сильнее, и глаза девочки наполнились слезами.

− По приказу, − сказал Стайк.

− Чьему?

− Твоей матери.

− Смешно. Чей приказ, громила? Кто расспрашивал про людей-драконов?

− Думаешь, меня волнует эта девчонка?

− Конечно, волнует. Я вижу по твоим глазам.

− Знаешь, что случится, если ты причинишь ей вред?

Человек-дракон перевёл взгляд на нож в руке Стайка и фыркнул, словно такое огромное оружие показалось ему нелепым. Стайк был на добрых полтора фута выше человека-дракона, и всё же того нисколько не устрашал рост противника. Это раздражало.

− Ты калека, − сказал человек-дракон. − Ты быстрый. Ты сильный. Но я видел в пабе все твои трюки. Я перережу девчонке горло, а потом убью и тебя. Это будет нетрудно.

− Этому учат в дайнизской армии? Убивать детей?

Взгляд человека-дракона стал жёстче.

− Кровь у детей такая же, как и у всех. Зачем их щадить? Ребёнок − это просто будущий враг.

− Что дайнизы делают в Лэндфолле? − настойчиво спросил Стайк. − Что они делали в Тристанской низине? Чего вы хотите в Фатрасте?

Он начинал злиться, а злость в драке плохая помощница.

Человек-дракон слегка нахмурился.

− Ты ведёшь себя как хозяин. Среди крессианцев так принято? Требовать ответы, когда находишься на более слабой позиции? Это глупо. Ответы получает только сила.

В подтверждение он усилил хватку, и Селина заскулила.

− Бен...

Стайк не обратил на неё внимания. Ей здесь не место. В данный момент её выживание не имеет значения. Ему необходимо сосредоточить всю свою энергию на человеке-драконе, или он проиграет надвигающуюся битву. В человеке-драконе всё действовало ему на нервы: от ехидного спокойствия до способности не потеть в летнюю жару. Стайк сосредоточился на этом, позволив раздражению, а не злости готовить его к драке. Он выбросил Селину из головы и посмотрел в лицо человеку-дракону.

− Леди Флинт. Её люди убили одного из ваших в Тристанской низине. Это была трудная битва, и она хочет знать, есть ли здесь ещё ваши люди.

Стайк с удовольствием заметил, как рот человека-дракона слегка приоткрылся, а в глазах блеснуло настоящее удивление.

− Себбит мёртв?

− Ага. Себбит мёртв. Он умер, визжа, как беспомощная девчонка. Зовя мамочку, как новобранец, и обосравшись, когда ему пустили кровь.

Человек-дракон одеревенел.

− Это ложь!

Стайк встретился взглядом с Селиной в тот момент, когда человек-дракон утратил спокойствие. Он сделал жующее движение челюстью, Селина тут же извернулась и сильно укусила запястье человека-дракона. В тот момент, когда её зубы впились в его кожу, Стайк уже бежал, изо всех сил замахиваясь ножом.