Страница 8 из 13
Походные ботинки из мягкой кожи он нашел в первой же лавке – не пришлось тащиться через всю улицу. Торговец принял его за богача, любящего приложиться к горлышку, но когда Арай по привычке доложил сверху цены еще одну монету – замахал руками:
– Да ну вас, господин! Лучше потратьте на кружку пива – у вас, кажется, похмельная горячка началась. Помочь доковылять до ближайшего трактира? Занка! – окликнул он какую-то девчонку: – Брось метлу – помоги старцу, а то он прямо сейчас богам душу отдаст. А ему пока нельзя – у него новая обувь!
Этот мир очень большой и разный. Настолько большой, что в нем можно встретить даже честных торговцев. Арай отрицательно мотнул головой, но Занка уже бросилась за ним – едва в локоть не вцепилась, кейсар в последний миг успел увернуться. Но когда девочка поняла, что он качается в сторону аптечной лавки, вылетела вперед и забеспокоилась:
– Заболели, дедушка?
Пришлось прохрипеть:
– Простуда.
Она забежала в лавку первой и уже новому торговцу начала описывать беду прохожего, словно они были старыми знакомцами. Арай лишь кивнул, когда аптекарь не просто отвесил ему несколько мешочков трав, но сразу же напоил лекарским чаем, а на листке записал, как принимать отвар в ближайшие дни. Да, он получил за свои услуги плату, но вся эта суета вокруг больного была непоказной – в маленьких городах люди еще не забыли о душевной теплоте. Иные бедняки служат Свету лучше, чем некоторые светлые маги.
В голове у Арая уже через несколько минут прояснилось, даже дышать легче стало. Через несколько дней он полностью восстановит силы, а эти травы, что он нес теперь в руке, помогут не расходовать магический резерв. Назад в таверну он шагал все более бодрым шагом. И вдруг остановился, как будто краем зрения уловил что-то настораживающее – вместе с облегчением к нему возвращались и рефлексы.
Скосил глаза на карету – именно мелькнувшее лицо в окошке и привлекло его внимание. Возничий резко осадил лошадей, повинуясь крику пассажирки, и уже через пару секунд прямо на мостовую выскочила девушка. Завитые пряди темных волос распались по плечам, платье дорогое, но чрезвычайно развратное. Арай не мог ошибиться – именно в эту особу и должна была превратиться полукровка из темницы, ни единого сомнения. Она стала чуть выше, женственней, а высокая грудь почти полностью открывалась неприличным декольте. Ви решила зарабатывать на жизнь проституцией? С ее внешностью отбоя от клиентов не будет. А кейсар уже давно разучился осуждать людей – он делал это только по приказу своего господина.
– Неужели сам господин Сэрс? – она тоже узнала его с первого взгляда. – Теперь-то вижу, что ты точно старик – заметно сдал с нашей последней встречи!
Арай покосился вправо и влево, оценивая, никто ли не слышал обращения. В Эльдусе никому не известна его личность, но враги могут найтись в любом закутке империи, так зачем кричать его фамилию на всю улицу? Ви повзрослела, но не поумнела. Он не хотел общаться, но по первому знакомству помнил, что от нее легко не отделаешься. Нет, его точно прокляли. Арай неосознанно согнул колено, развернул ногу и уставился на подошву нового ботинка – его невезение, кажется, все еще не закончилось.
После той истории я твердо решила больше так не рисковать. До тухлого приключения в разбойничьем баронстве я считала себя самой смелой и сильной, но после смогла сделать некоторые выводы: на мою силу может найтись сила могущественнее, а иногда случайно надкусишь неправильное яблочко – и уже не будешь иметь возможности сопротивляться. Я тогда отделалась всего парой сломанных ребер – сущая ерунда в сравнении с тем, что могло произойти.
До неудачной встречи с яблочной охраной и кейсаром Сэрсом я почти два года жила в графстве Соллар, помогая добродушному хозяину трактира с работой и мелкими поручениями. Он был неплохим человеком, раз когда-то без лишних вопросов приютил четырнадцатилетнюю сироту, дал миску холодной каши, а затем, подумав, предложил комнату и работу за еду – убирать его заведение, мыть посуду и подносить подвыпившим клиентам подносы с заказами.
Я довольно долго сохраняла подростковую угловатость. Хозяин таверны иногда ощупывал меня на предмет женственности, ожидая, когда же из девицы вырастет что-то более прибыльное для его коммерции. Мне не особенно нравились подобные ожидания, однако никто другой во всем этом чуждом мире не проявил ко мне и капли той доброты, как тот толстяк. Но в день своего шестнадцатилетия я поняла, что времени у меня все меньше – рано или поздно бывший благодетель превратится в похотливого кабана, который захочет спросить за всю свою доброту. Я уходила из таверны под утро и почти с грустью смотрела на погасшие окна. К сожалению, тогда же пришлось осознать правду: привлекательных девушек и при Свете хватало, но даже лучшие из них уступали мне в пока еще только расцветающей красоте.
Когда-то учитель объяснял мне эти закономерности, но в те времена ни один из нас не думал, что я воочию буду наблюдать доказательства. Тысячи лет назад при Свете царили очень строгие порядки: светлые маги искореняли все порочное и греховное. А что склоняет к греху быстрее красивой женщины? Приятная внешность в те времена была скорее приглашением на костер, чем в счастливое замужество. Столько поколений спустя ситуация сильно изменилась, местные даже и не заметят отличий… до тех пор, пока не увидят меня, наследницу совсем других порядков. Среди демонов порок приветствовался как неотъемлемая часть существования, поэтому красота, физическая сила, изящество и ловкость чаще передавались по наследству. Ну и в щепетильности моих сородичей никто не обвинит: даже если рождались изредка ущербные или больные дети, от них предпочитали избавиться, чтобы не портили кровную линию. Мне до перехода на Свет не попадалось столько низкорослых кривых уродцев, какими изобиловала эта земля. И это отличие поначалу резало глаза. Моя мать, будь воля богов ступить ей на эту землю, одним изгибом бедер свела бы этих деревенщин с ума. Мой отец, окажись он здесь, левой рукой собрал бы в охапку пятерых их лучших бойцов, не встретив сопротивления. Так могла ли я, их родная дочь, не привлекать здесь внимания?
Но все же прошли тысячи лет, фанатики давно умерли, а за ними потихоньку исчезали и их радикальные учения. Сейчас остались лишь отголоски в отдаленных монашеских орденах. А природа берет свое: достойному мужу, если он не кривит душой, все же хочется видеть в постели здоровую красавицу. Да и бабе, если уж она по праву рождения имеет возможность выбирать себе любовников, интереснее засмотреться на статного юнца, нежели на тюфяка, который из-за живота собственное хозяйство разглядеть не сумеет. От красавца скорее и захочет родить ребеночка. Поэтому при Свете нередко встречались весьма приятные внешностью мужчины и женщины – исконная человеческая страсть, которую кто-то из древних идиотов назвал порочностью, делала причитающееся ей дело. И все же я отличалась от местных: была чуть выше и стройнее, мои ноги были крепче, а движения более плавными. Темноволосых людей здесь пруд пруди, но мои локоны будто изнутри сочились темной магией, а уж совсем черные глаза для Света такая редкость, что поначалу мужчины приглядываются и замирают – то ли в желании утонуть, то ли в попытке осознать, что не показалось. Такая масть присуща не всем демонам. К примеру, моя мать была огненно-рыжей обладательницей зеленых глаз, но я унаследовала породу отца – и собиралась демонстрировать ее с гордостью, известной лишь красным демонам запада.
Поначалу беспокоилась, что меня раскроют именно из-за этой несхожести с местными девками. Но не тут-то было – местные даже мысли не допускали, что сквозь барьер Света с Мраком может пробиться чистокровный демон. Там установлен барьер и постоянно караулит охрана, поэтому уже давно не было ни одной удачной попытки прорваться. А раньше кому-то удавалось – не просто уйти в мир Света и в нем затеряться, но и оставить потомство: насильно или чаще по доброй воле, поскольку неискушенные и неизбалованные внешней привлекательностью местные сходили с ума, когда впервые видели перед собой демона. Демонскую кровь при Свете до конца искоренить не удалось, она передавалась по наследству, и нередко полукровки получались столь интересными внешне, что всегда пользовались популярностью у противоположного пола. Таковой стала и моя участь – считаться полукровкой среди сведущих, коих становилось все меньше и меньше. Или очень симпатичной девчонкой среди необразованных.