Эффект Присутствия

— Почти готово, остался последний штрих. Э-эм, так, садись на кресло.

— Оно же в пыли…

— Ничего, не расклеишься, — скривившись, она резко дернула парня за руку, и тот шлепнулся пятой точкой прямо в кресло.

В ее руках мелькнул пластиковый цилиндр, наполовину заполненный какой-то густой сероватой массой. Девушка снова оказалась сзади, дернула за шлем. Что-то пикнуло, а где-то в районе затылка раздался ощутимый щелчок. Артем почувствовал быстрый, довольно болезненный укол, а затем постепенно нарастающую вибрацию, где-то в мозгу что-то сильно зачесалось. Он нервно дернул головой, словно это могло как-то помочь игнорировать неприятные ощущения.

Слегка бледное лицо Лилии оказалось прямо перед ним. В ее глазах промелькнуло что-то странное, пока еще необъяснимое.

— Ну, вот и все. Постарайся не помереть, — слегка нахмурившись, отчетливо произнесла она.

Зрение резко помутнело, в ушах зазвенело. Накатила тяжелая волна слабости. А затем, после негромкого сигнала, резко усилившаяся вибрация заставила парня забыть про все. Голова закружилась. Затошнило. Артем интуитивно откинулся на спинку кресла и вдруг, резко прострелившая боль, лишила его чувств…

Он с трудом приоткрыл слипшиеся глаза и тут же снова зажмурился. Парень увидел только ослепительно яркий, белый свет. Глаза странным образом болели, невольно потекли слезы. Парень попробовал пошевелиться, и почти сразу все тело отозвалось странной, ноющей болью. Впрочем, она довольно быстро утихла.

Полежав еще несколько минут, он, наконец, смог разглядеть голубое небо. Ярко светило солнце, упорно мешая сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь. С некоторым трудом перевалившись на бок, он кое-как оперся на локоть правой руки, приподнялся. Судя по ощущениям, он лежал на песке.

Приоткрыв глаза, он понял, что ощущения его не подвели.

— Песок? — пробормотал Артем, едва расслышав собственный голос.

И верно. Перед ним был рассыпан серовато-желтый, кое-где влажный, песок и мелкая речная галька. Он вытянул вперед левую руку и вдруг заметил, что она покрыта уже подсохшей бурой кровью. Опустив подбородок вниз, он разглядел некое подобие одежды — лишь какая-то грубая холщовая рубаха, да такие же штаны, сплошь покрытые пятнами крови.

Несмотря на то, что зрение быстро восстанавливалось, осязание все еще работало плохо. Да и слух «включился» как-то внезапно.

Разом навалилось журчание воды, шум ветра, пение птиц и яростный, но довольно далекий лай собак. Артем приподнял голову, сразу же увидев перед собой неширокую, но довольно бурную речку. Сам он лежал на берегу, у самой кромки воды. Всего в метре от него располагалась небольшая бухта, где плавало несколько прибившихся бревен и палок. Рядом, расширяясь по все стороны и окрашивая воду в красный цвет, ползло кровавое пятно — неподалеку от Артема лежало облаченное в кольчужную броню человеческое тело, из-под которого и стекала в воду тоненькая струйка крови. Грудь несчастного была буквально расплющена чем-то очень тяжелым.

— Кровь? — пробормотал Артем, инстинктивно отшатнувшись назад. — Э-э, какого черта? Да что за ерунда?

Он неуклюже вскочил на ноги и, с трудом сохраняя равновесие, тревожно осмотрелся.

Далеко справа, почти к самому берегу подступала небольшая роща каких-то раскидистых деревьев, прямо под ними росла густая зеленая трава. Чуть ближе, между зарослей камыша, было хорошо различимо вращающееся водяное колесо, приводимое в движение стремительно текущей речной водой. А сразу за ним, небольшая, грубо сколоченная хибара с соломенной крышей и примостившаяся слева от нее покосившаяся деревянная мельница.

Слева, насколько хватало глаз, зеленело огромное поле какого-то неизвестного ему злака. А у ближнего края поля, вблизи от небольшой тропинки, в хаотичном порядке лежало еще несколько мертвых тел.

Тел было много, около десятка. Все они были изуродованы так, словно кто-то очень сильный и крупный специально ломал кости и рубил конечности. Всюду была кровь.

Артем нерешительно сделал пару шагов назад и вдруг споткнулся обо что-то круглое. Шлепнувшись на пятую точку, он увидел то, что стало причиной его падения — латунный шлем, какие обычно носили гладиаторы в исторических фильмах. Шлем был страшно деформирован. Артем ошарашено схватился за голову и вдруг понял, что волосы буквально слиплись от крови.

— Да какого дьявола, что происходит, а? — вскрикнул Артем, ничего не понимая. Он протер глаза, поморгал. — Где я?

И вдруг, откуда-то справа раздался негромкий старческий голос.

— Ого, да ты еще живой? О, боги! Повезло-то тебе!

Артем резко обернулся и увидел в нескольких метрах от себя седого старика в какой-то бесформенной одежде, с длинной, практически белой бородой. Он стоял у края поля, опираясь на двухметровую тонкую палку и удивленно осматривал парня серыми глазами.

— Что… Что это… Где я?

— М-м? Хорошо же тебя приложило, — покачал головой старик, по-прежнему разглядывая Артема со смесью страха и живого интереса. — Ну, оно и понятно, удар дубины циклопа — страшная вещь. Ума не приложу, как ты вообще выжил?

— Циклопа? Ты о чем, дед?

— Я видел, как он тебя дубиной зацепил. Отлетел на три метра и живой. Невероятно.

— Где я? — повторил свой вопрос Артем, словно не расслышав старика.

— Да здесь же, на старой ферме Леродана. Тут всего час назад циклоп десяток солдат своей дубиной расшвырял. Я вот шум услыхал, переждал пока он уйдет, а затем решил посмотреть. Думал, одни трупы остались. А тут ты, вон, живехонький. Шлем-то твой?

— Не знаю. — Артем бросил быстрый взгляд на лежащий на влажной земле смятый элемент экипировки.

Что же произошло? Где он находится? Куда его закинуло? Ну, девчонка… — он с негодованием вспомнил про Лилию. — Дай только разобраться, ты у меня за все ответишь!

— Знаешь, что… Пойдем-ка со мной, парень, — неожиданно произнес старец, затравленно осмотревшись по сторонам. — Скоро закат, а до города ты один, да еще и в таком виде вряд ли доберешься. У меня припасено немного пищи и даже вино есть.

— Мне бы… — Артем, почувствовав, что во рту пересохло, внезапно закашлялся. — Мне бы воды попить.

— Воды? — удивился старик, а затем ткнул своей палкой в реку. — Так вон ее сколько, пей, покуда влезет.

— Она же сырая, дед!

Тот, видимо не сообразив что именно имел в виду Артем, рассеянно развел руками по сторонам, при этом едва не выронив свою палку.

Вдруг, где-то относительно недалеко, сразу за рощей, раздался громкий, явно не человеческий рев.

— Ох, боги… — побледнел старец. — Бежим скорее на ферму, циклоп возвращается. Будь он не ладен!

Старик, неожиданно шустро для своего возраста, развернулся и опираясь на палку, оперативно заковылял прочь, направляясь к мельнице.

Артем долго размышлять не стал — вряд ли то, что являлось циклопом, прибыв сюда, не захочет превратить его в кровавую лепешку. Он, все еще пошатываясь, быстро засеменил следом за бородатым спутником.

Старик открыл скрипучую дверь, нырнул внутрь, а следом ввалился и Артем.

Дверь громко хлопнула. Хозяин фермы тут же поспешил задвинуть массивный деревянный засов.

— Успели, — устало выдохнул тот, все еще тяжело дыша. — Слава богам, он еще далеко.

— Ага, богам. — отмахнулся запыхавшийся парень. — Что ещё за… циклоп?

Старик наградил его рассеянным взглядом.

— Ты с дерева что ли свалился, а? Циклоп, ну? Здоровый, одноглазый. С дубиной. Коров жрет, быков. Ещё фермы иногда разоряет. Недавно в наших краях объявился.

— А те трупы на берегу… Его работа?

— Ага, его самого. Тоже мне додумались, мечников и пельтастов отправлять против такого чудища. Гоплитов нужно было слать… — он разочарованно махнул рукой. — Они бы его копьями…

Пока Артем переваривал полученную информацию, старик непринужденно выложил на небольшой, грубо сколоченный стол, какую-то лепешку, ломоть сыра, пучок зеленого лука, кувшин вина и кусок вяленого мяса.