Интеграция

— Понимаю о чём ты думаешь, но этот прорыв был самым обычным, пусть и крупным. Произойди он на поверхности, пустотники стали бы кочующей стаей, которую Странники должны были истребить без всякой награды. Но они выскочили глубоко под землёй. Настолько, что не смогли добраться до поверхности одновременно. Понимаешь? В итоге там образовалась масса гнёзд, которые они контролируют, — интересный получается расклад. Хотя, отчасти логичный.

Если пустотники появились сразу целой оравой, то должны были подпитывать ярость друг друга и не отличаться высоким уровнем интеллекта. А шахты — это сеть коридоров и туннелей, расходящихся в разные стороны. Рванёшь по прямой вперёд и рано или поздно удалишься от собратьев. Чтобы нестись в одном направлении, нужна координация. Которой никак не может быть, когда разум заливает ярость, а вокруг так много вкусной человечины, которая разбегается в разные стороны.

— На всякий случай уточню, ты предлагаешь явиться к отцу и предложить ему сделку, верно? Мы зачищаем шахты, а он даёт нам пригласительные? — переключить парня не получается, так что будем выбивать один клин другим.

Как ни странно, срабатывает — Вэнр переводит взгляд на меня и внезапно растягивает губы в усмешке.

— Не только пригласительные. Думаю стоит запросить у него и цехины. Тысяч десять. Может двадцать. Нужно будет прикинуть прибыль, которую способны дать те шахты, — мысль о том, что его семье придётся раскошелиться, парня явно радует.

Хм. Двадцать тысяч цехинов? Весьма неплохие деньги. Тем не менее Синклит отказывается браться за работу. Да, заказы идут через казначейство, но как мне кажется, у такого аристократа должны быть и свои контакты со Странниками. В конце концов, у Райвеля ведь есть артефакты, охраняющие дом. То есть связи со Странниками он поддерживает. Почему их не может быть у другого герцога?

Я могу понять, почему Странникам не сильно интересны города вроде Нэффора. Мелкие заказы, за которые не так хорошо платят, и мало амвы. По достижению определённой ступени развития, деньги перестают играть серьёзную роль — даже я сейчас мог бы позволить себе пару месяцев отдыха, который можно провести в своё удовольствие. А вот амва — это другой вопрос. Чем выше поднимается Странник, тем более серьёзные монстры нужны, чтобы расти дальше. И с этой точки зрения слабые пустотники, абсолютно никуда не годятся.

Но тут мы имеем полноценный прорыв. Десятки тварей неизвестного уровня угрозы, засевшие в шахтах. Неплохой объём амвы. К которому ещё и прилагается солидный денежный бонус. Странно, что герцог так и не смог никого подрядить на очистку шахт.

— Тогда поедим и возвращаемся в Обитель. Перед отправкой в шахты всё же стоит подготовиться, — я обозначаю план действий на ближайшее время, а форинг кивает.

— Согласен. Только стоит учитывать, что приём состоится уже через десять дней, — он говорит с таким видом, как будто мероприятие начнётся завтра утром и я непонимающе пожимаю плечами.

— Времени ещё полно. Даже если оставить пару дней в запасе, у нас есть пять-шесть суток, чтобы заняться тренировками.

Парень цокает языком и смотрит на меня, как на идиота.

— Приём у герцога Райвела. На котором будет весь цвет империи. Как думаешь, сколько будет желающих получить пригласительные? И как активно они будут пытаться достать заветную бумагу? — вот теперь я понимаю причину его поведения.

— И когда нужно отправляться на твой взгляд? Как быстро твой отец обычно раздаёт пригласительные? — сразу после того, как озвучиваю вопрос, дверь кабины распахивается и внутрь вваливается официант с подносом, уставленным блюдами.

Дождавшись, пока он выйдет, вопросительно поднимаю бровь и парень разводит руками.

— Всегда всё по-разному. Может отдать сразу, как получит, если заранее решил, кого следует наградить. Или тянуть до последнего. Например, в случае, если нужно столкнуть кого-то лбами. А выезжать надо было ещё пару недель назад. Жаль, тогда никто из нас об этом не догадывался, — договорив, принимается резать принесённое мясо. Я же задумываюсь.

Две недели назад я, вроде, и о существовании Странников не подозревал. Конечно, если мой внутренний калькулятор не подводит.

Основной вопрос — как распределить время? Отточить навыки и проверить появление новых необходимо. Но и опоздать, лишив себя возможности подобраться к следующему тайнику деда, тоже не хочется.

На протяжении ближайших двадцати минут я поглощаю тушёное мясо и размышляю. Когда переходим к кофе, определяюсь.

— Тогда мы вернёмся на сутки. Как минимум, сможем проверить изменившиеся пределы старых навыков. Если повезёт — поговорим с Рэхтоном. Что-то мне подсказывает, с этими шахтами всё не так просто, как кажется, — озвучиваю форингу своё решение, а он в ответ лишь взмахивает рукой.

— Обычные пустотники. Они там уже года полтора сидят. Отец сначала ярился всё, даже в канцелярию басилевса ходил. Но оттуда жалобу спустили всё в то же казначейство. А с ними у него серьёзные проблемы, — Вэнр продолжает обрисовывать ситуацию, заставляя меня задать следующий вопрос.

— Какие именно? С чего герцогу вообще конфликтовать с казначейством? Налоги вовремя не заплатил?

Вот теперь поэт выглядит удивлённым. Нахмурившись, морщит лоб, как будто пытаясь что-то вспомнить.

— На самом деле я не знаю, в чём там дело. Налоги всегда платятся вовремя, это точно. Долгов перед казной у отца нет и быть не может. Скорее всего схлестнулся из-за какой-то ерунды. Характер у него скверный, скажем так. Мог запросто нанести кровное оскорбление самому казначею, — судя по тону, с фразой «скверный характер» у парня связаны не самые лучшие воспоминания. Пожалуй, эту тему пока лучше оставить.

Сделав глоток кофе, дёргаю за шнур, при помощи которого в кабину вызывается официант. Когда через пару минут рассчитываемся и выходим на улицу, считаю нужным уточнить ещё один момент.

— Других вариантов ты точно не видишь? Без контакта с твоей семьёй? — учитывая, как его корёжит при воспоминании о родственниках, будущий контракт рискует превратиться в то ещё испытание для психики форинга. К тому же его присутствие точно повлияет и на отношение ко мне. Получить от ворот поворот было бы не слишком приятно.

— Можно пробежаться по всем остальным герцогам империи. Но у них, как правило, всё хорошо. В том плане, что нет такой острой нужды в услугах Странников. Сомневаюсь, что кто-то решится отдать два пригласительных и рискнуть собственной репутацией. Либо мы можем заявиться в ночи и ворваться в дома Райвела, убивая всех на своём пути. Но не думаю, что такая операция будет иметь шансы на успех, — судя по формулировкам, иные варианты железобетонно отсутствуют.

Хотя, это и так было практически очевидно. Будь у Вэнра какая-то альтернатива визиту к семье — он бы точно ею воспользовался.

Хм. В голове всё ещё не укладывается, что мой форинг на самом деле отпрыск герцога империи. А если копнуть чуть глубже, то и вовсе королевских кровей. Видимо, дед был как раз их тех, кто добровольно присоединился к правящей сейчас династии, в обмен на высокий титул и положение в обществе.

— Не забивай себе голову. Я ушёл в никуда, на прощание пообещав, что когда увидимся в следующий раз, они будут обращаться со мной, как с равным. Думаю, именно так и будет, когда мы доберёмся до замка. Форинг Странника — это не менее почётно, чем сын герцога Пальского, — в словах звучит некоторое напряжение, но, если я всё верно понимаю, Вэнр только что закончил прорабатывать вопрос возвращения в своей голове. И незамедлительно поделился результатом со мной.

Есть желание поинтересоваться его историей, но боюсь, сейчас это будет лишним. Он и так рассказал немало. Не вижу особого смысла вытаскивать детали и бередить старые раны.

— Чудовищное происшествие в доме маркизы Рант! Весь Нэффор трепещет! Свежие новости! Покупайте, налетайте, разбирайте! Садовник рассказал ужасающие подробности! — мимо пролетает мальчишка с охапкой газет, а мы с Вэнром переглядываемся. Поворачиваю голову вслед разносчику.