Фактор жизни

– Не трогайте мембрану! – Маленький человек с бритой головой, одетый в темную рубашку, предостерегающе поднял руку.

Том замер.

– Идите сюда. – Человек подошел к боковому окну палатки и жестом пригласил Тома. – Смотрите.

Уровень адреналина в крови несколько снизился, и Том присоединился к нему. Бритый человек, не спеша, поднял занавеску. За окном простиралась рыночная площадь.

– Видите ее?

Человек кивнул на седую старуху, которая сосредоточенно, не обращая внимания на окружающих, скребла щеткой руки, повторяя одни и те же движения, снова и снова.

– Вот что делает с человеком эта мембрана, – бритоголовый вновь опустил занавеску. – И так будет продолжаться, пока я не дам несчастной спасительный раствор. Мы не поощряем воровства в компании «Килвер»… Между прочим, меня зовут Брино.

Он повернулся, и рубашка на его спине блеснула металлом. Видимо, это также должно было отпугивать воров, если бы его спокойное поведение само по себе не явилось достаточным предупреждением для них.

«Снова и снова отскребать от грязи руки», – подумал Том.

Он покачал головой:

– Я только хотел посмотреть.

– Так же говорила и та женщина. Но не беспокойтесь, – Брино засмеялся. – Мы дадим ей противоядие, как только она попросит.

– Противоядие?

– Это похоже на хроническую кожную болезнь. Очень неприятно. И в данном случае нет никакого общего средства для исцеления: необходимо закодировать фемтоциты таким образом, чтобы они точно соответствовали рецепторам токсина.

– Очень интересно, – заметил Том, обдумывая, может ли такой способ быть использован для защиты его дворца.

– Но и очень дорого. Вот почему общество не стало бы лечить воров бесплатно.

Том нахмурился.

– Позвольте мне самому все осмотреть. Обещаю, – на губах Тома мелькнуло слабое подобие улыбки, – если я захочу что-нибудь потрогать, сначала спрошу вашего разрешения.

– Пожалуйста. – Брино поклонился, и Том приступил к осмотру.

Энергетическое оружие запретили на всех стратах его владения. Даже милиция, имевшая в своем арсенале тяжелое вооружение, обращалась к нему только в случаях острой необходимости. Однако некоторые из представленных в палатке видов оружия обходили предписания закона. Здесь находились броши для разбрасывания ядовитых игл, в которых использовались энергетические поля; браслеты, обвитые удавкой; пояса, превращающиеся при прикосновении в плетки.

Том внимательно взглянул на Брино. У маленького человечка были явно кошачьи повадки. Хотя Тому и не понравилась идея этой выставки, но он хорошо понимал: это самое безопасное место в его владении. Ни один вор в здравом уме не попытается ограбить эту палатку.

Жалобный крик раздался из-за ширмы в ее задней части.

– Не беспокойтесь, – мягко сказал Брино, когда Том резко повернул голову. – Это один из наших пациентов.

– Пациентов?

Темная ширма отодвинулась, и Том увидел молодого человека со сморщенным от боли и блестящим от пота лицом. Тот выходил, прихрамывая, из помещения, разделенного перегородкой на две части. Его правое бедро было перевязано широким бинтом прямо поверх клетчатых штанов.

– Спасибо, – молодой человек кивнул худенькой женщине, подхватил небольшую сумку и, даже не взглянув на Тома, похромал дальше, направляясь к выходу из палатки.

На женщине была темная рубашка, похожая на рубашку Брино. Рядом с женщиной на скамейке сидел высоченный мужчина с красным лицом. Его тело заплыло от жира. Выглядел он устрашающе.

– Теперь ваша очередь, – объявила женщина, и великан подчинился.

В этот момент ширма вернулась на место и скрыла их от глаз Тома.

Брино слегка покачивал головой.

– Когда дело доходит до оружия, приходится платить, чтобы получить лучшее.

– Оружие?

– Зависит от того, что вы подразумеваете под этим термином. – Брино улыбнулся Тому. – Имплантанты, ментальное оружие – это все части одного целого.

Том выглянул в окно. Перевязанный молодой человек хромал по площади, направляясь в сторону входа в туннель.

– Дешевая ментальная программа – вот его проблема. – Услышал Том голос Брино прямо над своим ухом и вздрогнул: настолько незаметно торговец подошел к нему. – Перегруженный противоречиями ближний сектор логотропа. Кустарная работа.

– И что же случилось? – Том, вопреки своей обычной манере, на этот раз проявлял изрядное любопытство.

– Он попытался ударить ногой наотмашь и порвал связки, – Брино рассмеялся. – Его тело не смогло справиться с загруженными стереотипами рефлексов.

– Ого! – Том поморщился как от боли.

– Он хотел решить эту проблему с помощью утолщения миелиновых оболочек и моноуглеродных сухожилий. – Брино покачал головой. – Это выброшенные на ветер деньги. Мы предложили ему заново переустановить память или просто залечить травмы, которые он получил. Угадайте, что он выбрал.

– Я полагаю… Наверно, это было решение первоочередных задач.

– Вы правы.

Том указал на заднюю часть палатки:

– А что с тем великаном?

– Мышечные трансплантанты, парень. – Брино опять покачал головой. – Если бы он регулярно тренировался и поддерживал мышечные трансплантанты в рабочем состоянии, ему бы не потребовалось пересаживать мышцы. Они у него просто заплыли жиром.

У самого Брино прослойка жира была меньше, чем у Тома. Несмотря на хорошую физическую подготовку и на годы тренировок по курсу «пси-два-дао», Том чувствовал, что вести себя с этим человеком надо осторожно.

– Сколько у вас служащих? – поинтересовался он, меняя тему разговора.

Про себя он уже окончательно решил, что это не та палатка и не тот персонал, что он видел на Третьей страте владения леди Даринии недалеко от пещеры Любви.

– Несколько. – Ответ Брино ничего не прояснил. – Итак, вам нужно искусно сделанное и хитроумное оружие, не так ли?

– Вы полагаете?

– Внешние механизмы, даже снабженные разумом, могут поломаться. А кроме того, их могут засечь. – Брино поскреб бритую голову. – Вам следует поискать что-то иное.

Том тихо рассмеялся, хотя и понимал, что Брино не шутил.

– Посмотрите сюда. – Брино принял боевую стойку и вытянул в сторону сжатую в кулак руку так, что его грудная клетка открылась для удара. – Нанесите мне Удар.