Страница 59 из 65
Потоки энергии, способные сдвигать пласты земли и направлять движение вод, широкой рекой хлынули в кристаллы-накопители. Наступили золотые времена. Продление жизни, регенерация тел, расцвет артефактостроения и рунного конструирования… Пока не пришла Беда. Простые людишки даже не догадывались о ее первопричине, почему небо, земля и воды — сами основы их мира — обрушили свой гнев на живущих в нем разумных. Но Меланох в отличие от них знал, в чем было дело: великие духи пришли за собратом, которого люди посмели пленить, и обрушили свой гнев на тех, кого посчитали виновными.
С тех пор на Сальтресе людей, кроме жителей ближайших к узилищу духа городов, сокрытых под каменным дном Внешнего моря, нет. Первый жрец, угрозой убийства юного великого духа, заставил отступить пришедших ему на помощь, не дав им довершить истребление смертных. Потом это выдали за «Первое Благо», ставшее легендой и основой новой веры, но на этом все не закончилось.
Уходя, великие духи изменили статуи-поглотители, которыми жадные до дармовой силы правители пытались скрыть эманации узника, и теперь ничто живое было не в силах выйти за их пределы, сделав народ Меланоха такими же пленниками, как и тот, кого они захватили. Дух Земли запер тоннели, по которым во время приливов и отливов проходит вода, чтобы лишить злодеев пищи. А еще разгневанные высшие отвели природные манопотоки от убежища смертных — и техномагия в городах стала недоступна, создавать новое отныне невозможно. Видимо, духи надеялись, что людишки вымрут сами, но те не сдались. Остатки технологий и силы плененного духа позволили сделать многое. Подземные города озарились дающим жизнь и тепло светом. Увеличилось количество пригодных для жизни пещер. Ритуалы благоденствия, вопреки воле Духа Земли, на время открывали тоннели, вода возвращалась, и в систему каналов и озер распределялись дары Внешнего моря, приносящего с собой все необходимое для тысяч людей, оказавшихся запертыми под скалами.
Шли годы, все замерло в зыбком равновесии, которое было нарушено сегодня. Кристаллы почти пусты. Меланох окинул их взглядом, оценивая степень заполнения: только недавно был проведен очередной ритуал благоденствия, и на это ушла почти вся собранная из пленника сила. Но об этом он и так знал, не за этим он рвался сюда в поисках спасения. Там, где есть пленник, есть и страж, и чем сильнее узник, тем большей должна быть сила, сдерживающая его.
Ключ-амулет входит в узкую прорезь в камне, нажать на выпуклый красный самоцвет, и импульс энергии уходит дальше, разбегаясь на сотни искорок в манопроводе. Стражей духа создали еще в золотые времена, до явления мстителей, когда не были утрачены ни знания предков, ни возможность создавать артефакты, когда силы был целый океан и доступны практически любые ресурсы, о которых сейчас он может лишь мечтать. Двое не пробуждались со времен Беды. Именно они заставили отступить великих духов, продемонстрировав им способность выполнить угрозу первого жреца — убить пленника. И сейчас вновь пришло время для их служения.
Я осторожно шел по тоннелю. Мой разведчик был развоплощен пару секунд назад, попав под алый разряд молнии, выпущенной колдуном, охранявшим дверь. И чтобы не разряжать свою защиту, нужно что-то придумать. На мое счастье, туннель извивался, промытый течением воды, и жрец меня пока не видел.
Волк резко выбежал вперед и почти сразу словил в грудь разряд разветвленной алой молнии, практически мгновенно исчезнув, а следом в прыжке возник я. Бросок топором с десятка шагов — после занятий с Чжу-энном, это не сложно. Оружие, свистнув в воздухе, отбросило колдуна назад, практически мгновенно убив, несмотря на вспыхнувший на мгновение щит — не зря я не стал полагаться на арбалет.
Подойдя ближе, я проверил колдуна. Готов. Хотя, колдуна ли? Эти волшебники вызывали у меня вопросы: ни один из них не пробовал сделать что-то сам, а всегда использовал артефакты. Пусть и разные по силе и возможностям, но все же… Для любого нормального мага артефакты — лишь инструменты, с помощью которых он реализует свой потенциал, но одаренный опасен и без них. Многое, конечно, зависит от уровня личной силы, но эти как будто и вовсе ни на что не способны без своих игрушек. Странно.
Впрочем, уже не важно, осталось добить лишь последнего. Поудобнее ухватившись за рукоять топора, я с размаху ударил по двери. Магическое лезвие со скрипом ушло в металл, войдя лишь наполовину. Ого! А эта дверь, видимо, чем-то укреплена: то ли магия, то ли на ее создание пошел особый материал. Придется немного повозиться. Чуть отступив, я отодвинул тело погибшего в сторону, заодно подобрав выпавший из рук мага жезл и сунув к себе в сумку к прочим трофеям. Прежде чем прыгнуть сюда, я собрал все оружие убитых мной колдунов. Не хочу оставлять подобные вещи за своей спиной.
«Просыпаются!» — Меланох, радостно улыбнулся и вздохнул с облегчением.
Отойдя на пару шагов назад, он окинул взглядом древних стражей. Массивные человекоподобные тела из светло-серого камня, по которым зеленой паутинкой разбегались энергетические каналы, овальные головы с синим глазом-оком в центре и длинные руки-воронки, тянувшиеся от плеч до самого пола. Яркие искорки засверкали, трескаясь и распадаясь в синеве глаз. Уже скоро.
Сильный удар по двери за спиной заставил нервно вздрогнуть и оглянуться назад. Узкая треугольная дыра, образовавшаяся после нового удара, была слишком тесной для человека, но в нее сумел влететь дух, которого он уже видел наверху, тот что похож на водяной смерч.
Испепеление. Ярко-красный луч, сорвавшийся с жезла, заставил вздрогнуть вторгнувшегося духа и резко отпрянуть назад. Снежинки, составляющие его тело, сосульки, которыми он кидался, — всё говорило о Холоде как основе его силы. Всегда стоит использовать противоборствующую стихию, и Огонь тут подошел лучше всего: противник потерял едва ли не треть своего объема. Гневно взревев, он нанес ответный удар. Острые куски льда пролетели сквозь зал и рассыпались от столкновения с преградой, возникшей в воздухе перед жрецом. Меланох, радостно ощерившись, повторил свою атаку, поняв, что сумел серьезно ранить врага, которого считал самым опасным. Во время боя в зале прорубающий сейчас двери человек почти ничего серьезного предпринять не сумел, в отличие от ледяного духа, он в основном оборонялся, уворачиваясь от летящих в него заклинаний. А всех подробностей произошедшей наверху схватки Первожрец не увидел: едва поняв, что защита прорвана, он тут же нажал на спрятанный в троне рычаг, спасая свою жизнь.
Новая атака заставила сверкать золотом щит. Темные сгустки, выпущенные духом, отлетели в сторону и, упав, начали извиваться на полу, так и не сумев добраться до живой плоти. Меланох хрипло засмеялся, глядя на эти жалкие попытки его убить. Живое пламя должно справиться с этим созданием еще быстрее. Поворот рукояти жезла, нужно выстроить руны в правильном порядке. Фокусирующий кристалл засверкал от наполняющей его силы.
Сквозь узкую щель, прорубленную в двери, просунулась рука с зажатым арбалетом, и болт, пролетев через зал, ударил по вспыхнувшему перед ним щиту, выплеснув вложенную в него силу. Неожиданная огненная вспышка испугала жреца, рука, направлявшая жезл, невольно дрогнула, и заряд пламени улетел в стену вместо противника. А дух, предчувствуя возможную гибель, яростно взвыл и выпустил в сторону противника целый поток живой тьмы, густо облепившей магическую защиту Меланоха. Та, и так изрядно истощенная предыдущими атаками, начала прогибаться, сминаемая напором черных отростков, а следом сквозь зал пролетел брошенный умелой рукой топор.
Два десятка шагов — большое расстояние, да и топор для бросков на такое расстояние не рассчитан, но тут главное попасть, если не в мага, так в щит его прикрывающий… Оружие, ударив в уже изрядно истонченную золотистую преграду, легко ее проломило, черные, извивающиеся сгустки живой тьмы рванули вперед, жадно припав к горячей плоти. Главный колдун, заорав от боли, выронил жезл и попытался руками отодрать от себя черные жгуты, жадно высасывавшие кровь и пожирающие плоть, вытягивая из него саму жизнь.