Страница 60 из 63
Отодрать когтями крупный осколок, что слишком крепко держался на своем месте. Как раз там, где должна быть ручка. Ее нет. Только еще одна наклонная щель. Хм, что-то она напоминает… А если развернуть… Точно! Электронный замок из техномиров! Но у него нет ключа. Где же его взять? Взгляд снова обегает комнату. Привычное уже действие. Слишком привычное — приходится одернуть себя, мысленно напомнив, что на этот раз нужно искать не отличия, а ключ. Отражение, как и раньше, сосредоточенно замерло перед прыжком, и лишь глаза двигались на застывшем маской спокойствия лице. Ха! А взгляд-то более напряженный, чем раньше! Внимательно осмотреть копию, ощупать себя. Ничего, что могло бы сойти за ключ.
Мысль пронеслась на краю сознания. Вернуться к двери, проверить длину щели пальцами. Да, возможно. Очень даже может быть. Остался вопрос, какую именно карту выбрать. Секундное колебание, призвать Книгу, и в руках возникает золотой прямоугольник — нагу нужен выход, а не подсказка или отсрочка.
Глубоко вдохнуть и вставить карту в щель. Подошла идеально. Сначала она шла легко, но потом как будто во что-то уперлась. Неподходящая карта? Или надо было выбрать сильнейшую? Шепчущий потянул карту обратно на себя, желая ее заменить, но та застряла. Раскачать, дернуть сильнее, рвануть изо всех сил… И дверь медленно открылась — карта банально превратилась в недостающую ручку.
А наг отшатнулся назад и яростно зашипел.
Чулан! Тесный, пыльный, заставленный ведрами, метлами, тряпками. И старыми, старательно задвинутыми в дальний угол воспоминаниями. Совсем ненужными воспоминаниями!
День милости Великой Матери — важнейший праздник его народа. Именно в этот день отмечается создание родного клана, в Зале церемоний собираются представители всех ветвей, озвучиваются их личные достижения и успехи в служении клану, приносятся ритуальные дары. И подтверждаются клятвы верности властелину клана. Присутствие всех членов правящего рода обязательно.
Шешу, нарядно одетый подобающе случаю, спешил в зал, чтобы пораньше занять свое место. И тут его, змееныша еще без яда в клыках, после короткой борьбы, втолкнули в чулан и заперли. Довольный голос брата праведно пожелал благоволения Великой Матери, и все стихло. Ну вот зачем он пошел коротким коридором⁈ Тут же сейчас никого нет! Холод страха зимней стужей сковал тело: если он не явится на церемонию, отец ему этого ни за что не простит… Никогда…
Ярость и ужас смешались в ядовитую смесь, кровь застучала в висках, красная пелена застила взор… Как выбил дверь, он не помнил. Зато навсегда запомнил тяжелый взгляд отца, когда он, помятый и взъерошенный, одним из последних вполз в зал…
В тот день он поклялся себе, что больше никогда не уступит брату. Его больше не смогут скрутить силой и сделать беспомощным. Физическая подготовка, тренировка с оружием — он взялся за них с удвоенной, утроенной энергией. Наставники удивленно качали головами и тихо радовались. Упорство и вложенные усилия окупились: он стал не просто сильным — лучшим клинком Золотой тысячи, офицером гвардии Небесного владыки. За ним шли воины их рода, и именно он должен был стать военным вождем и следующим властелином клана.
Шепчущий неотрывно смотрел внутрь старой кладовки. За спиной неслышно выдвигалось из зеркала Отражение. Жар разливался по телу, будто он под палящим солнцем с трудом поднимался на крутую гору. С грузом. И груз этот — признание самому себе, что брат его переиграл. Обошел, превзошел в планировании и интригах. И не в Зале церемоний, в день назначения наследника клана, а в тот самый момент, когда втолкнул в чулан. Незаметно подтолкнул выбрать путь и стезю. Времена менялись даже в их медленно ползущем вперед обществе. Великие кланы, государства в государстве, переставали вариться в собственном соку и общаться с другими только звоном оружия. Торговые связи постепенно ползучей лианой проникали во все сферы жизни, а значит, были нужны профессиональные торговцы и дипломаты. В новом мире военачальники должны были стать поддержкой и опорой главы клана. Вторыми, навсегда.
Глубоко вдохнув, расправив плечи и гордо подняв голову, наг вполз в чулан. Втиснуть в крохотное помещение свое выросшее тело было непросто, хвост не помещался, и пришлось, гремя ведрами и щетками, развесить его по стене. Еще труднее было заставить себя закрыть дверь, оказаться в полной темноте. В скрюченной позе, в тесноте, где не то, что сражаться, развернуться сложно, — и покорно ждать, невольно затаив дыхание, явится ли за ним враг.
Тишина. Только стук сердца в ушах. Как же хочется выглянуть! Узнать, пропало ли его Отражение, когда стало некого отражать, или прямо в это самое мгновение тянет руку к двери. Или наводит на нее Активатор, победно скалясь…
Бой окончен.
Первый этап завершен…
Потом был второй и третий. Бои сменялись испытаниями на волю и разум. Он решал головоломки, пока от пола под ним отделялись кусочки, и под конец приходилось стоять на кончике хвоста, балансируя на единственной плитке. Однажды остался в зале с двумя возможными вариантами ответа, каждый из которых мог быть верным, — и лишь благодаря слепой удаче смог выбрать нужный. Затем без малейшей передышки бой с монстром, абсолютно неуязвимым к любым типам атак, и всё, что оставалось — это искать выход в полутемной пещере, по которой его гоняла зверюга. И в последний момент, уже прижатый к стене, он нашел дверь в зрачке чудовища, собиравшегося его сожрать…
И так — раз за разом, лишь изредка находя короткий отдых. Впрочем, за время путешествия по лабиринту-испытанию он сумел найти немало интересного, и новый ранг на его Медальоне тому свидетель. И он был бы даже благодарен Владыке за новый опыт, со временем его изучив и восприняв, если бы не одно но… Предпоследняя комната перед четвертым, завершающим, этапом — и встреча, произошедшая там.
…Упругий толчок перехода в спину, наг, сгруппировавшись, оглядывается по сторонам, стремясь понять, куда он попал и чего ждать от этого места. Тепло, влажно, вокруг джунгли, деревья, увитые бахромой лиан. Похоже на климат его родной планеты. Снова испытание на разум или проверку воли? С кем в этот раз решил столкнуть его Владыка Меняющихся Миров? Отец? Мать? Снова начнет ворошить воспоминания из детства или заставит пережить позор отказа во власти?
Неприятно, но он это переживет: за годы, проведенные в Игре, его душа покрылась настолько толстой броней, что его этими булавочными уколами не пробить. Впрочем, посмотрим, что будет дальше, Смеющийся Господин не любит повторяться. Наг быстро пополз сквозь джунгли к замеченному вдали дому. Улыбка расползлась по лицу, когда он узнал центральную резиденцию клана. Значит, он все же был прав!
Он осторожно вполз внутрь сквозь гостеприимно распахнутые врата — поиск ловушек результата не дал, поиск жизни высветил единственного разумного на втором этаже. «Кажется, там раньше располагался малый зал торжеств и приемов», — с некоторым трудом вспомнил Шепчущий. Что ж, все интересней и интересней! Пока поднимался наверх, быстро пробежался по Книге: зелья давно были выпиты и до сих пор бурлили в крови, доспех не израсходован даже наполовину, в Активаторе хватало атакующих и защитных заклинаний. В принципе, все нужное есть, а остальные карты все же следует сохранить для завершающего боя там, на вершине.
Присутствие чар молчало: никаких активных защит противник до сих пор не использовал. Странно… Наг замер, всматриваясь вперед. Ни призванных существ, ни ловушек — ничего. Он осторожно приоткрыл тяжелую резную дверь, заглянул внутрь и увидел брата, стоящего возле малого трона и с любопытством смотрящего на него. Активатор и меч сложены рядом на полу, а он сам выжидает.
Шепчущий осторожно проскользнул внутрь, готовый ко всему.
— Здравствуй, Шелурах, — голос брата словно меч разрезал тишину зала, заставив нага невольно вздрогнуть: он более семи веков не слышал своего полного имени, произнесенного, к тому же, существом одного с ним вида.