Занырнув в ближайшую дверь и быстро миновав огромное помещение, наг продолжил ползти вперед, — ему захотелось увидеть Зал Решений, центр управления Домом: в прошлом, именно там верхушкой клана планировались рейды и походы, решались судьбы миров, кланов-союзников и противников в Игре Хаоса. Двери распахнулись, пропуская последнего из офицеров в небольшое помещение, которое почти полностью занимал голографический стол. Этот стол был настоящим произведением искусства: уникальный сплав магии и технологии, работа лучших из всех известных артефакторов. В миллиметре от своей поверхности он создавал любую голографическую проекцию любого известного мира. Битва из прошлого или предполагаемое сражение? По мановению когтей выпадали различные меню, статистика и прочие данные, которые требовалось уточнить. Встроенный тактический компьютер выдавал прогноз на любое возможное действие противников, с расчетом возможных потерь и дальнейших перспектив. Поле предполагаемого боя вращалось как угодно, можно было делать его объемным, приближать или отдалять, добавлять новые элементы и убирать старые. Сейчас стол отражал то, что обсуждали здесь сотни больших циклов назад — Последнюю Битву.
Ее теперь называют только так, и никому не нужно давать пояснений, о чем идет речь. Несколько гор, небольшая речушка и большая зеленая долина, вдали пара крохотных селений пастухов. Долину выбрали для объединенного рейда как раз за отсутствие крупных городов, а, значит, и гарнизонов, и за удачное расположение в центре страны. Оптимальное место для прибытия в этот мир Владык со звездами охраны и дальнейшего разворачивания их личных армий. После планировалось разделиться и нанести серию одновременных ударов по различным крупнейшим городам этого мира, не дав таким образом смертным собраться с силами и подготовиться к отражению атаки…
Наг молча смотрел на стол, показывающий в уменьшенном масштабе ландшафт точки прибытия. Расстановка сил, обозначавшая, где должен был появиться со своим сопровождающим отрядом каждый из Владык Великих Домов. Голографические фигурки летунов клана звероморфов, проводивших ближнюю разведку, наемники, что должны были разойтись на многие километры вокруг точки прибытия, убивая всех возможных свидетелей и проверяя местность на отсутствие засады… А вот и фигура главы Дома Ящеров, который сбежал с поля боя еще до вмешательства богов, нарушив боевой порядок хаоситов и вынудив Дом Змеи растянуть свои силы.
«Подлые твари!»
Наг в ярости зашипел, вспомнив, как буквально спустя несколько дней после Последней битвы эти ублюдки пришли к нему с требованием продать лавки, торгующие зельями, и уступить большую часть этого рынка, до Битвы принадлежавшую его Дому… И он тогда был вынужден им уступить, правда, спустя время он сумел почти все вернуть назад, но обиды не забыл, и теперь пришло его время спросить по старым счетам.
А ведь все могло быть по-другому… Память услужливо напомнила ему тот день.
В Зале Решений было тесно и трудно дышать — верхушка Дома сошлась в жарком споре. Последняя разведка перед рейдом неожиданно выявила возле точки перехода крупные силы смертных. Пехота, кавалерия, маги, боевые монахи и что-то скрытое мощными защитными заклинаниями, к чему у разведчиков даже не получилось приблизиться. О предполагаемом рейде знали, подготовились к встрече и собирались нанести упреждающий удар. Он, как Мастер над Тенями, поставил вопрос об отмене рейда или не участии в нем их Дома.
Мейзир, ю-а-нти с серой пепельной кожей, Мастер Слов, отвечавший в их Доме за дипломатию и отношения с другими кланами и домами, поминутно оглядываясь на владыку Дома, отчаянно спорил с ним:
— Мы не можем сейчас отказаться: предварительное согласие уже дано и договоренности достигнуты. Это — потеря репутации и чести. Смертные Кейдана всё равно не несут особой угрозы. Они разобщены, их вооружение примитивно, а магия, доступная им, не столь и сильна. Возможных союзников, способных причинить нам существенный вред, не выявлено. Как только что сказал Мастер Войны, предполагаемый уровень наших потерь будет меньше двадцати процентов, и то среди наемников из обычных Игроков в передовых отрядах разведки. Среди Полководцев и Владык никто погибнуть не должен.
С каким бы удовольствием он сейчас вырвал его раздвоенный язык и заставил сожрать!
— А боги? — Шепчущий не сдавался. — Вы их совсем сбросили со счетов. Раз смертные готовы к бою, они успеют провести свои длинные ритуалы и обратиться к богам за поддержкой.
— Их боги уже практически покинули этот мир и почти не отвечают на молитвы. Последнее реальное чудо было более двухсот лет назад, — Мейзир пренебрежительно махнул рукой на собравшегося дальше спорить Шепчущего и, не давая тому снова начать говорить, продолжил: — И самое главное. Ты должен помнить — до Турнира Владык осталось меньше пяти больших циклов. И другого такого шанса собрать необходимое количество эмбиента для Возвышения нашего Владыки скорее всего уже просто не будет.
И Мейзир угодливо посмотрел в сторону молчавшего все это время лидера Дома.
— И все равно я возражаю! — наг в раздражении даже зашипел. — Мы не можем ставить интересы Владыки выше безопасности всего дома. Я…
Его слова прервал резкий голос Шалратшура — лидера Дома Змеи:
— Довольно, я услышал все, что хотел знать. Мы выступаем. Всем готовиться. Наши враги не стали ждать, спрятавшись в своих городах, и собрались вместе, чтобы дать нам бой? Тем лучше — уничтожим их сразу всех и наполним забранными жизнями священное пламя Хаоса. Я достану из сокровищницы Знамя нашего великого Дома, пусть его сила и слава помогут нам. Я хочу свою последнюю битву завершить в его тени.
Попытка нага спорить не удалась, Шалратшур даже не дал ему договорить.
— А раз ты так сомневаешься в нашей победе, то подготовишь всё к торжественному пиру, что состоится после нашего возвращения. Мейзир заменит тебя в моей звезде в этом рейде. Ты же присоединишься к бою не раньше, чем справишься с заданием, и встанешь в строй с остальными воинами клана.