Страница 4 из 16
Дракон в человеческом обличье, перепрыгивая через разрушенные могильные холмы, практически парил над землёй.
Губы сурово сжаты. Меж бровей пролегла глубокая складка. В подлеске раздался громкий треск, и он тут же свернул туда.
Вскоре его и след простыл. Разве что иногда слышался шум ломающихся веток.
Из пролеска метнулась тень, и я от неожиданности отступила. Настороженно прислушалась. Никакие посторонние звуки не нарушили кладбищенскую тишину.
Тем лучше.
Убрав со лба выбившиеся от бега пряди волос, я повернулась и уткнулась в чью-то грудь. Я быстро определила её обладателя.
Уж курточка слишком знакомая.
Владыка хранил молчание. Он хмуро разглядывал моё лицо. Глаза, подобные буре, вселяли неуверенность. Пальцы повелителя клещами впились в мои плечи, не давая и шагу от него ступить.
– Полагаю, ты не от великого счастья убегала от меня, ведьма? – несколько грубовато спросил дракон. Хоть не рычал, и на том спасибо. – Признавайся, ты вместе с подругами жульничала на предварительном отборе?
Я заметно вздёрнула подбородок.
– Предпочтительнее – схитрила, – без тени раскаяния ответила я.
– Ничего иного от ведьм и не ожидал.
Неохотно отпустив меня, повелитель стянул с себя камзол и потянулся ко мне. Не ожидая ничего хорошего, я отступила.
– Стой, тебе нужно согреться. Ты вся дрожишь, – сообщил о моём плачевном состоянии дракон.
Под впечатлением от встречи с ним я и не заметила, что продрогла. На улице заметно похолодало. Тело била мелкая дрожь. О её происхождении не берусь судить.
Возможно, это и нервное.
Позволив повелителю накинуть камзол мне на плечи, дрожащими пальцами стянула его на груди. Не поднимая глаза, спросила. Точнее, сделала попытку спросить:
– Вы, наверное, обяжете меня… мне придётся…
– Ничего тебе не придётся, – с непрошибаемой категоричностью заверил меня повелитель и отвернулся. Он поднял что-то с земли и, к моему изумлению, когда повернулся, протянул мне корзинку, наполненную светящимися бутонами.
– Вы их собрали! Не дали понапрасну засохнуть, – не сдержала я восторженного вскрика.
– Справедливо замечу, собирал их не я, а тот, кто уронил, – внёс ясность дракон.
Акцентировать внимание на грубости его подчинённого не стала. Это уже не имело значения. Корзина с цветами была у меня. Повелитель умел располагать к себе, причём с той же лёгкостью он достигал и обратного эффекта.
– Вы оставите ведьм в покое, и никому из нас не придётся ехать на отбор? – гораздо благодушнее спросила я, постепенно проникаясь симпатией к дракону.
Глянув исподлобья на меня, он ответил ровным тоном:
– Ты единственная из ведьм, кого не принудят к отбору. Твой низкий уровень силы я увидел, дерзкий нрав оценил. Тебе нечего мне предложить. Любая другая ведьма заменит тебя на отборе.
Он назвал меня пустышкой?!
– Поистине королевское милосердие. Как считаете, почему я не прыгаю от счастья? – воинственно взглянула на него.
– Ты не умеешь быть благодарной? – Уголки губ дракона приподнялись в улыбке.
Только мне было не до смеха.
– Вообще-то я о другом говорила. Моя незавидная участь перейдёт к другой ведьме. Она этого не заслужила! – воскликнула я.
Уже лучше. Любой намёк на веселье исчез из глаз дракона. Передо мной стоял серьёзно настроенный устроить мне моральную порку повелитель.
– Участие в отборе невесты для правителя – огромная честь. Ведьмам стоило приехать ко двору и лично в этом убедиться. Многие леди надеялись попасть в списки претендентов. По нескольку часов толпились у замковых ворот, разбивали лагеря, устраивали ночлеги.
– Набегов, случайно, на ваши покои не наблюдалось? – полюбопытствовала я.
А нечего нас, ведьмочек, сравнивать со столичными магичками, мечтающими как можно выгоднее выскочить замуж.
По плотно сжатым губам поняла: разумеется, набеги случались. Охотницы до королевского тела устраивали засады.
– Леди переволновались и, перепив успокоительных зелий, не отдавали отчёта своим действиям.
Неплохая отмазка, как я погляжу. Ради этого стоило заявиться в королевский замок. Ведьмам раз плюнуть устроить дебош с горловым пением и плясками. Раскидал улики на видном месте, то есть склянки с зельями, и не опасайся последствий.
Красота.
Смешанные запахи горьковатого миндаля и обласканного ветрами винограда ненавязчиво щекотали нос, сбивая с мыслей.
– Прошу всё-таки пояснить, зачем вам на отборе ведьма, тем более мечтающая при первой возможности сбежать с него?
– Ты снова о себе? – не то иронично, не то насмешливо поддел меня дракон. – Мы с тобой вроде прояснили: тебя участвовать в отборе никто силой не потащит. Остальные ведьмы, заверяю тебя, узнав о припрятанных сокровищах, ожидающих их на этапах отбора, долго сопротивляться не будут.
Я с сомнением покосилась на него.
– Интересно, что драконы знают о ведьминском подспорье?
– Фамильяр в любом хозяйстве пригодится, – не раздумывая ответил дракон.
Мне нечего было ему возразить. Ради редкого магического помощника ведьмы и на отборе согласятся присутствовать.
Повелитель обвёл взглядом потревоженные серые холмы, темнеющие заросли позади них и плотно сжал губы.
– Скоро начнёт светать. Нужно выбираться с кладбища, – недовольно сдвинув брови к переносице, произнёс он. – До поселения полдня ходу.
Я понимала, чем вызвано его раздражение. Взаимной нелюбовью.
Ведьмы недолюбливали драконов, а те не носили на спине наездников. Моя метёлочка умчалась, иного средства передвижения у меня в запасе не имелось.
Я не отважилась побеспокоить глубоко задумавшегося повелителя нарисовавшейся проблемкой. Вдруг он решит оставить меня на кладбище в ожидании подмоги, а сам улетит. Уж лучше топать до поселения вместе с ним, чем дрожать от холода в компании зомбиков.
Я обошла склеп и взглянула на прикрытую калитку, за которой виднелась узенькая лесная тропа.
– Предлагаю поспешить, и тогда к утру будем на месте.
– Долго, – махнул головой дракон, отметая мою идею.
– Чем вас прогулка под звёздным небом не устраивает?
Ночная прохлада пробиралась под юбку, и я потопала озябшими ногами.
– К утру мне нужно быть в королевстве, принимать первых гостей, – ответил дракон, по виду совершенно не чувствовавший холода.
– Вы оставите меня с нежитью на кладбище? – озвучила сделанные выводы я.
– Зачем? Ещё хочешь цветов набрать? – В этом ключе я о прогулке по древним захоронениям не подумала. Заметив мой непонимающий взгляд, повелитель грозно глянул на меня: – Забудь. Полетишь со мной.
Я, наверное, ослышалась и потому недоверчиво уточнила:
– На вас, ваше величество?
– Предпочитаешь остаться и дать второй шанс нежити тебя прикончить? – жёстко спросил дракон.
Э-э-э…
– Вы, ведьмы, неисправимы, – не дали мне ответить, проследив за моим взглядом, направленным на поляну, где закрывали бутоны гуакомилии. А я, между прочим, склонялась к полёту на драконе. Некоторые, свесив ноги, на чужом хребте катаются, а я и на королевской спине не прочь полетать.
– Какие-нибудь инструкции по полёту будут? – спросила учтиво, опасаясь спугнуть удачу.
– Держись крепче, – кратко ответил дракон.
– По такому случаю я могу обращаться к вам по имени? Вирлас? – спросила я, пробуя имя на слух.
А что? Наглеть – так по полной. Поздно строить из себя примерно воспитанную ведьму.
– По имени ко мне обращаются друзья и любовницы. Хочешь в их ряды? – отрезал повелитель.
– Вы ещё спрашиваете? Конечно хочу! – горячо заверила я. Зрачки дракона замерцали сильнее. Моё согласие ему пришлось не по душе. – Вы поймите меня правильно, ваше величество, не у каждой ведьмы есть друзья среди правителей. Дружба с вами добавит мне несколько очков в статусе ведьмы. Королевская ведьма? Звучит?
– Ты умышленно опустила ту часть, где я говорил про любовниц? – прищурил глаза Вирлас.
– Все знают, драконы доверяют в основном себе подобным. За редким исключением. Чем я не исключение? Напомню, вы сами предложили.