Цитадель один

На экране передо мной находился иссиня-черный крупный жук. Изображения этой касты были везде, только эти жуки и появлялись перед людьми. В них не было ничего угрожающего или неприятного — если не считать их размеров. Они были намного крупнее других жуков, которых я видел: до двух с лишним метров в длину.

— Вторая высшая каста является уменьшенной как по размерам, так и по возможностям интеллекта, копией первой, — продолжал между тем мой учитель. — Как правило, они всегда находятся соединенными в коллективный разум небольшими группами в три-четыре особи.

Второй жук был, на самом деле, копией первого. Разница была лишь в размерах. По человеческой фигуре рядом было видно, что в длину он был не больше метра.

— Третья, четвертая и пятая каста считаются «второсортными». Напрямую они не участвуют в коллективном разуме. Третья высшая каста — так называемые «учителя». Они занимаются упорядочиванием знаний и сведением в систему. Информацию они получают от первой высшей касты и перерабатывают ее. Их самой интересной особенностью является возможность распараллеливания умственной деятельности. Они в состоянии обдумывать одновременно несколько идей. При обучении людей, фактически, они обучают каждого ученика отдельно, пользуясь специальными устройствами, к которым подключены наушники. Если у кого-нибудь возникают вопросы, они задают их сразу. Жук отвечает на конкретный вопрос, не прерывая объяснений для остальных.

«Учителя» можно было легко перепутать с солдатом. Различия были только в размерах: солдат был крупнее.

— Четвертая высшая каста — «библиотеки». Это живые хранилища информации, эффективность которых сопоставима с компьютерами. Они могут как хранить информацию бесконечно долгое время, так и удалять ее. Кроме того, они могут удалять ненужную память у остальных жуков высших каст. На их родной планете есть жуки, в памяти которых хранятся воспоминания о событиях, происшедших миллион лет назад.

— Пятая высшая каста — «связные». Они обеспечивают обмен памятью между всеми остальными кастами и функционирование коллективного разума.

Он улыбнулся.

— Они выполняют ту же роль, что в компьютерных сетях — устройство «хаб». Если нескольким жукам нужно объединиться, им нужен связной в пределах досягаемости. На каждую связь необходим один связной, но один связной может связать несколько тысяч жуков.

Жук на экране был больше похож на муравья. В отличие от других, он был не коричневым или черным, а темно-синим. Его длина была также около метра.

— Теперь перейдем к низшим кастам. Их восемь. Первая низшая каста — солдаты. Я думаю, рассказывать о них не нужно: о них хорошо известно. Вторая низшая каста — «наблюдатели». Они обладают великолепно развитыми органами чувств. Они способны, в отличия от остальных каст, видеть и в ультрафиолетовой и инфракрасной части спектра, они также могут видеть как со значительным увеличением, так и на очень больших расстояниях. Они слышат в очень большом диапазоне частот: от инфразвука до ультразвука. Их обоняние несколько превосходит человеческое, хотя оно слабее собачьего. Вообще, обоняние млекопитающих не имеет аналогов среди представителей других планет. Тоже относится к вкусу и тактильным ощущениям. Даже наблюдатели уступают в этом отношении людям. Но кроме пяти чувств, у них есть еще два. Во-первых, они чувствуют электромагнитные поля, их напряженность и распространение в пространстве. Во-вторых, у них есть чувство давления, что-то вроде боковой линии у рыб. Третья, четвертая и пятая низшие касты — рабочие. Между собой они различаются только формой. Обычно для своих нужд мы используем третью низшую касту, как наиболее оптимальную, крупную и сильную.

Наблюдатель был похож на виденных мной рабочих, только помельче. Два остальных рабочих выглядели совсем непривычно. По форме один больше напоминал гусеницу, только с шестью короткими ногами. При двухметровой длине, диаметр его цилиндрического тела был сантиметров сорок-пятьдесят. Другой, напротив, был почти шарообразным на очень длинных ногах. Сам он был меньше всех остальных жуков, но я вполне мог пройти под его брюхом — сильно нагнувшись.

— Представителей остальных трех каст мы можем увидеть только на фотографиях и голограммах. Для того, чтобы получить эти изображения, мне пришлось отправиться на их планету.

Я ощутил укол зависти: он видел чужую планету! Пусть эта планета наших поработителей, пусть, как он говорил, там уже почти никого не осталось, кроме жуков. Неважно. Он ходил по чужой земле, его освещало чужое солнце. Сможем ли мы когда-нибудь, освободившись от жуков, сами повторить это?

— Шестая и седьмая касты больше не выводятся. Их функции уже не нужны развитому обществу. Вот шестая каста — «носильщик».

Носильщик был огромен. Плоский, похожий на солдата, он был не меньше пяти метров в длину.

— Некогда носильщики выполняли тяжелые физические работы, которые сейчас выполняет автоматика. Седьмая каста — «резервуар». Уже много сотен тысяч лет жукам не нужно делать запасы воды.

Резервуар был представлен двумя изображениями. Небольшой аккуратный жук превращался в громадный шар с нелепо болтающейся головой и грудью.

— Брюшная пара ног у него атрофирована. В нерабочем состоянии он медленно передвигался на четырех ногах, задрав мягкое, не покрытое хитином брюшко над головой. Эти две особи были выведены специально для меня, чтобы я смог понаблюдать за ними и сделать несколько снимков. Восьмая низшая каста — «няньки». Их назначение состоит в обслуживании яйцекладущих самок, яиц и личинок. Это самая древняя из каст. Остальные появились позже.

Няньки больше были похожа на термитов-солдат: большая голова с торчащими челюстями. Теперь становилось понятным, откуда произошли рукочелюсти.

— Тип их размножения аналогичен размножению муравьев или термитов. Все жуки бесполы, но в определенный период самки сносят оплодотворенные яйца, из которых появляются самцы и самки. Они полностью лишены какого-либо разума и являются всего лишь примитивно организованными насекомыми. Самец не имеет органов пищеварения и присасывается к пищеварительной системе самок, подобно паразитам. Некогда у них существовал брачный полет, после которого они основывали новые колонии. Теперь крылья у них ампутируются сразу после превращения во взрослые особи из личинок. Меня допустили и в их святая святых — древние искусственные пещеры, в которых и происходит размножение.

Все знают, насколько самка муравья превосходит муравья по размерам. Примерно такое же соотношение было между самкой на экране и двухметровым жуком первой высшей касты. Вообще, эта самка была похожа не столько на живое существо, сколько на дирижабль.

— Все жуки, принадлежащие к низшим кастам, имеют очень ограниченное сознание. Их можно сравнить с очень хорошо выдрессированной собакой, за исключением того, что у них полностью отсутствует индивидуальные личности. Все необходимые знания они получают от высших сразу же после превращения во взрослых. Собственная память у них практически отсутствует, навыки, не переданные высшими, утрачиваются в течение нескольких дней.

Он взглянул на наручные часы.

— Делаем перерыв минут на двадцать. Выпьете что-нибудь у меня или пойдете к себе?

— Спасибо, я лучше пойду к себе.

Да, столько информации разом, как здесь, я еще нигде не получал. Что будет дальше? От такой программы и свихнуться недолго. Кофе с капелькой коньяка подбодрил меня настолько, что я нашел в себе силы возвратиться назад. Дальше было еще хуже. Я никогда не был силен ни в биологии, ни в химии, а на меня обрушился поток сведений о функционировании дыхательной, выделительной и прочих систем жуков. На мои жалобы, что я почти ничего не понимаю, преподаватель хладнокровно отвечал, что я получу общие знания о предмете, а если в будущем мне понадобиться что-нибудь подробнее, то я смогу учиться серьезнее. Он насильно всучил мне том под названием «Основы физиологии Жуков», плод его почти десятилетнего труда. И ради этого стоило лететь к звездам! Оказалось, что он единственный человек, побывавший за пределами Солнечной системы — ради этого талмуда.