Обладатель Белого Золота

Укрыв Линден за своей спиной, он выступил вперед, навстречу чудищам. Никто из его путников не попытался остановить Ковенанта – иной надежды у них не было.

– Выродки! – зарычал он на аргулехов. Звери окружили его, но он их почти не видел. Сознание его затемнила порча. – А ну, возьмите меня!

Неожиданно раздался громкий – то ли повелевающий, то ли просто изумленный – крик Первой. Слов Ковенант не расслышал, но сталь в голосе меченосицы заставила его обернуться. Он хотел узнать, что же она увидела.

От потрясения он замер на месте.

С южной стороны из-за кольца скал появились серые человекоподобные фигуры. То были не люди, а диковинного вида существа с руками и ногами странных пропорций, с безволосыми обнаженными телами и остроконечными ушами, торчащими по бокам лысых черепов. И у них не было глаз. Над похожими на щели ртами на их лицах виднелись лишь плоские широкие ноздри.

Что-то выкрикивая на чудном, походившем на лай наречии, они ловко танцевали среди ледяных бестий, размахивая короткими стержнями из темного металла, которые разбрызгивали вокруг едкую жидкость. Соприкосновение с нею было для аргулехов губительным. Жидкость разъедала ледяные тела, прожигая их насквозь. Страшная боль заставляла зверей позабыть о добыче: они бились в конвульсиях или исступленно метались из стороны в сторону. Некоторые с разбегу налетали на скалы и, расколовшись от удара, погибали. Однако иным удавалось нарастить лед и заживить раны.

Тихо, словно даже он научился, наконец, удивляться, Кайл пробормотал:

– Это же вейнхимы. О таких существах повествуется в старых преданиях.

Узнал их и Ковенант. Как и юр-валы, вейнхимы являлись созданиями демондимов. Но они посвятили себя и свои странные знания служению Стране, а не Презирающему. Однажды по пути к Ревелстоуну вейнхимы помогли Ковенанту. Они спасли его, но это случилось в сотнях лиг к югу.

Безжалостно поражая аргулехов, вейнхимы окружили отряд. А затем неожиданно Ковенант услышал знакомый голос, выкликнувший его имя, и увидел, как с юга, из-за кольца скал, выступил человек.

– Томас Ковенант, – снова возгласил он, – беги! Спасайся! Мы не готовы к битве!

То был тот самый человек, чьи мягкие карие глаза, открытое лицо и вынесенная из множества горчайших утрат доброта некогда вернули Ковенанту надежду и веру в милосердие. Бывший житель подкаменья, спасенный вейнхимами, когда насланный на-Морэмом Мрак разрушил его дом. Человек, живший среди вейнхимов, понимавший и любивший их.

Хэмако.

Ковенант попытался выкрикнуть приветствие, броситься вперед... но не смог. Следом за радостью узнавания пришла боль – он испугался того, что могла означать эта встреча. Лишь нечто ужасное могло заставить Хэмако и этот риш вейнхимов оказаться так далеко от дома.

Однако положение не позволяло тратить время на догадки и раздумья. С севера прибывали все новые и новые аргулехи, да и некоторые из пострадавших от жидкости вейнхимов уже успели нарастить лед. И когда Кайл схватил Ковенанта за руку, тот позволил харучаю увлечь его навстречу Хэмако.

Линден бежала рядом с ним. Сейчас ее лицо выражало решимость. Видимо, она узнала Хэмако и вейнхимов – то ли по рассказам Ковенанта, то ли благодаря своим сверхчувственным способностям. Когда Ковенант стал отставать, Линден помогла Кайлу тащить его вперед, схватив за другую руку.

Великаны, волоча сани, бежали следом. Вдогонку за ними устремился и Вейн. Под напором все новых и новых аргулехов вейнхимы начали отступать.

Когда путники подбежали к Хэмако, тот приветствовал Ковенанта улыбкой.

– Добрая встреча, Обладатель белого золота. Вот уже воистину благословение – встретиться с тобой в этой пустыне. Идем, – добавил он и, не теряя времени, устремился в лабиринт утесов. По обе стороны от него бежали вейнхимы.

Онемелые ноги Ковенанта подгибались, тяжелые башмаки скользили на твердом льду. Он спотыкался, пытаясь не отстать от Хэмако, лавируя в узких скальных проходах, и устоял на ногах лишь благодаря поддержке Кайла. Линден бежала быстро и на ногах держалась вполне уверенно. В тылу отступавшего отряда вейнхимы сражались изо всех сил, стараясь задержать аргулехов. Однако внезапно ледяные звери разом прекратили преследование – словно направлявшая их неведомая сила решила отозвать свое воинство, опасаясь, что оно угодит в засаду. Вскоре один из вейнхимов сказал что-то Хэмако, и тот замедлил шаг.

Ковенант устремился к Хэмако.

«Ничего себе „добрая встреча», – хотел сказать он. – И вообще, какой черт занес тебя в эту глухомань?» Хотел, но не сказал, ибо был обязан Хэмако слишком многим. Вместо этого он, задыхаясь, промолвил:

– Ты научился появляться вовремя. Как ты узнал, что мы нуждаемся в помощи?

Хэмако поморщился, уловив в словах Ковенанта упоминание о том случае, когда его риш прибыл слишком поздно и не смог помочь Обладателю белого золота, но ответил так, будто не понял, что стоит за этой колкостью.

– О тебе мы ничего не знали. Конечно, – тут он ухмыльнулся, – среди вейнхимов ходили рассказы о том, что ты покинул Страну. Они народ проницательный, и для них не было тайной, что из Ревелстоуна ты направился в Нижнюю Страну и к Прибрежью.

Обогнув очередной утес и войдя в широкий проход между скалами, он продолжил:

– Разумеется, мы не могли предвидеть заранее, когда и каким путем ты вернешься. Сюда, в эту пустыню, караулы были выставлены из-за аргулехов. Мы не могли понять, что заставляет этих зверей, вопреки их природе, массами устремляться на юг, навстречу неминуемой гибели. Мы хотели выяснить, какова их цель, а в результате встретили тебя. И вовремя – кажется, мы вас выручили. Это счастливая случайность – место сбора риша не так далеко отсюда, но и не слишком близко, так что вы вполне могли остаться без подмоги.

У Ковенанта было еще множество вопросов, однако мороз обжигал легкие при каждом вздохе, ноги заплетались, и он решил повременить с разговорами.

Вскоре отряд и риш покинули скалистую местность и вышли на заснеженную равнину, примерно в полулиге на юг заканчивающуюся откосом. У его подножия порывы ветра вздымали снежные вихри – здесь снег еще не слежался и не отвердел окончательно. Именно туда – словно эти вихри служили опознавательными знаками – и устремился Хэмако.

Когда вконец запыхавшийся Ковенант добрался, наконец, до каменистого подножия склона, он уже был слишком измотан даже для того, чтобы удивляться – а ведь снежные смерчи в действительности оказались чем-то вроде караульных. Как только вейнхимы пролаяли что-то на своем наречии, вихри замерли, превратившись в выстроившиеся двумя рядами снежные столбы. Пройдя между ними, путники оказались перед открывшимся у подножия склона проходом. Он был достаточно широк, чтобы пропустить отряд, но не настолько высок, чтобы Великаны могли идти не сгибаясь. Вскоре он перешел в освещаемый и обогреваемый железными курильницами тоннель.

– Это ришишим, место сбора риша, – приветливо улыбнувшись, сказал Хэмако. – Входите без страха, ибо здесь знают Обладателя белого золота, а врагам Страны путь сюда заказан. В наше время нигде нельзя рассчитывать на надежную безопасность, но до завтра, до того дня, когда риш исполнит свою задачу, у вас будет надежное убежище. Мне предоставлена честь говорить за всех вейнхимов, разделяющих Судьбу. Добро пожаловать, друзья.

В ответ Первая церемонно поклонилась.

– Мы принимаем ваше приглашение с благодарностью. Ваша помощь уже стала благодеянием, отплатить за которое нам нечем. Хочется верить, что в какой-то мере мы сможем вознаградить вас дружеской беседой и добрым советом.

Тронутый ее любезностью, Хэмако ответил низким поклоном и повел отряд вглубь тоннеля.

Как только Вейн и последний из вейнхимов вошли внутрь, проход в горе мгновенно закрылся, точнее, просто исчез, словно его там никогда и не было. На его месте появилась шероховатая каменная стена, запечатавшая вход. Ришишим встретил гостей светом и благодатным теплом. Поначалу Ковенант не обратил внимание на то, что Финдейл вновь присоединился к отряду, однако невесть откуда взявшийся Обреченный уже занял свое неизменное место рядом с Вейном. Его появление вызвало среди вейнхимов кратковременное оживление, однако, малость пощебетав, они перестали обращать на него внимание, словно элохим являлся не более чем тенью отродья демондимов.