Серебряная Соколица

– Но, как заметили барышни, для прислуги вы слишком хорошо одеваетесь, – он смущённо кашлянул. – К тому же, не всякая служанка способна помочь развить Талант, какому-то безродному найденышу.

Эта фраза наконец привлекла внимание девушки. Под её удивленным взглядом мужчина расправил плечи, гордо вздёрнул чисто выбритый подбородок.

– Фамилия мальчика Эрис – ветер со староимперского. Такую фамилию дают найдёнышам на севере Кондомы, если нет возможности найти родителей. – Получив утвердительный кивок, Мечников с довольным видом погладил усы. – Да и само квешское имя, Тихон, говорит о многом. Полагаю, его нашли где-то на северо-востоке Кондомы, у самых гор, быть может, даже на границе между Кондомой и Кун-Квешу.

– Браво, сударь, вы нас раскусили, – изобразила она аплодисменты.

Мысль сбежать с корабля плотно обосновалась в голове.

Долг велел ей прибыть на родину, по зову дяди и сестры. Отдать почести павшим и продемонстрировать прилежное знание этикета. Поддержать высокий имидж Академии, показав, что не зря там училась.

Сердце кричало: к демонам долг и условности. Пошли в горы!

Одним Богам ведомо, как сложно не поддаться этому зову.

На палубе в этот момент вовсю разгоралось действо. Похватав мечи, мальчишки устроили побоище, победительницей из которого выходила Тиш. Двигалась она стремительно и ловко, поколачивая противников, оставаясь при этом без единого синяка.

«Совсем не так, как этому учат в Академии, – отметила про себя Ниоба. – Должно быть, влияние Зэвана».

Ниоба не могла с уверенностью сказать, что понимает, кто такой или что такое Зэван и каковы его мотивы. Да, он похитил девочку, но при этом в плену старался её защищать и оберегать. Догадываясь, что они ищут Тишину, не стал препятствовать, а после позволил выкрасть.

Чтобы через несколько часов заявиться к ним домой и задушить Лисару. Пусть, после он её откачал, сама мысль, что в один вечер могло не стать подруги, приводила Ниобу в ужас. Лиса пыталась объяснить, что Заклеймённый вынужден выполнять приказы, но легче от этого не стало. Синяки ещё долго багровели на шее подруги.

Устроившись в тени навеса, ожидая, когда другие пассажиры прекратят спорить, стоит ли тащить карточные столы на палубу или лучше поиграть в каюте, Ниоба достала письмо и продолжила чтение:

«Дом в ужасном запустении, впечатление производит тягостное и унылое, как, впрочем, и его жильцы. Хозяйка дома неприятная, взбалмошная особа…»

– Вы дерётесь не как дворянин со шпагой, а как уличная шпана, – заметил кто-то из мужчин. – В настоящем бою не продержитесь и секунды.

– Что ж, тогда я надеюсь, что никто здесь не собирается нападать на ребёнка, – холодно произнесла Ниоба, отрываясь от письма.

– Давайте проверим! – запальчиво предложила Тиш, вскидывая деревянный меч, и, видя возмущённое лицо Ниобы, принялась канючить: – Да ладно тебе, это всего лишь игра! А мне будет полезно научиться новому.

– Сударыня позволит?

– Попробуйте, – пожала плечами Ниоба, делая вид, что занята письмами.

Против Тиш вышел парень лет восемнадцати, длинный, худой, с едва проклюнувшимися над губой усиками. Красиво встав в стойку и был сражён за считанные мгновения. Ниоба даже не сразу поняла, что произошло.

За вторым раундом она наблюдала уже куда внимательнее. Вместо того чтобы парировать удар, Тиш бросилась в сторону и пнула противника под колено, а когда он рухнул, оказалась у него за спиной и приставила деревянный кортик к шее. Толпа загудела.

– Говорят, на корабле завёлся вор, – шептались кумушки за спиной Ниобы, пока она наблюдала за боем. – У господина Финца пропал набор медицинских ножей, а госпожа Власова не может найти подвески.

– Какой позор!

– Нигде нам, грешным, нет покоя.

– Как думаете, кто это?

– Кто-то, кто всеми силами желает попасть в наше общество, но недостаточно хорош для него.

Ниоба в этот момент повернулась, чтобы сложить письма в карман, и заметила направленные в её сторону взгляды. Тиш к этому моменту выиграла третий раунд, и приструнить демонёнка вышел мужчина в офицерской форме. Глядя на него, Ниоба уже придумала ядовитую фразу, дабы осадить военного, к счастью, использовать её не пришлось. Он носился с Тиш по палубе, рубился деревянными мечами с запалом расшалившегося мальчишки.

– Однако вынужден признать, сражаетесь вы пусть и подло, но эффективно.

– Мой учитель говорил, что противники всегда будут больше и сильнее меня, а значит, на честный бой рассчитывать не стоит, – запыхавшись, ответила ему Тиш.

– Не могу отказать вашему учителю в мудрости, – засмеялся тот, подкручивая темно-русый ус. – Но всё же без знания азов вступать в настоящий бой я бы вам не рекомендовал.

– Попрошу тётю на досуге показать пару приёмчиков, – с нарочитой небрежностью бросила Тиш, а когда офицер обратил недоумённый взгляд в сторону Ниобы, атаковала. Тот отмахнулся, и удар пришёлся по руке. Вскрикнув, Тиш выронила деревянный меч. Ниоба и сама не заметила, как оказалась на ногах.

– Не переживайте, шрамы украшают мужчин, – легкомысленно отмахнулся мужчина.

Закусив губу, Тиш держалась за ушибленную руку, часто моргая, пытаясь не расплакаться. Ниоба с опасением посмотрела на распухающую руку и, одарив мужчину осуждающим взглядом, поспешила увести Тиш к врачу.

Появившись в общей каюте за ужином, они привычно заняли столик с пожилой дамой у окна. Столик всегда пустовал, другие пассажиры избегали общества старушки. Не то из-за её привычки разговаривать с птицами, не то из-за странных фраз, не к месту:

– Надеюсь, не будет скандала, – прошамкала она беззубым ртом, глядя в тарелку.

Ниоба даже не сразу разобрала услышанное. Бросив взгляд на перебинтованную руку девочки, смущённо ответила:

– Для этого нет причин, всего лишь ссадина.

– Кому есть дело до глупого волчонка? – фыркнула та, осыпая стол брызгами слюны и крошек, девушки разом отшатнулись, теряя аппетит. – Соколица стремится в гнездо, где её никто не ждёт. Как бы не сцепились две гордые курицы из-за вороха старых веток и плесневелых листьев.

Подошедший в этот момент офицер неуверенно переступил с ноги на ногу.

– Хотел удостовериться, что вы не слишком сильно пострадали, – чуть склонил он голову.

Белокожий и русоволосый, он производил приятное впечатление, но насладиться им в полной мере Ниоба не могла, памятуя о распухшей руке Тиш.

– Больше страшно было, чем больно, – бравируя, отозвалась Тиш, демонстрируя перевязанную руку. – Сам виноват, не нужно было идти в лоб.

Мужчина улыбнулся.

– И всё же примите мои искренние извинения, – приложив руку к груди, он вновь поклонился. – Позволите присоединиться?

– Ох, быть скандалу! – покачала головой старуха, глядя в пространство.

Офицер удивлённо посмотрел на женщину и, вдруг подскочив, наконец представился:

– Где мои манеры! Кажется, мы так и не были представлены! Демьян Ябивцев.

С некоторым сомнением Ниоба протянула руку в ответ. Мужчина коснулся пальцев губами и задержал поцелуй чуть дольше, чем следовало бы.

– Ниоба Верес и мой племянник Тихон Эрис.

– Сразу видно – родственники, – буркнула старуха и рассмеялась хриплым каркающим смехом.

Посмеяться было над чем, между Ниобой и Тиш родства и сходства не больше, чем между птицей и рыбой.

Унаследовав от степняков смуглую кожу, мягкие-округлые черты и восточный разрез глаз, Ниоба могла похвастаться густой черной шевелюрой и высоким ростом. В тоже время Тиш была миниатюрной, остроносой и угловатой девчонкой.

Последнее пытались скрыть мешковатым мужским костюмом и короткой стрижкой. У Ниобы рука не поднималась остричь золотисто-русые волосы девочки и та, ночью, пока никто не видит обкорнала себя сама. Ниоба лишь поправила стрижку и выкрасила её хной, в надежде, что агенты Серых не признают в рыжем мальчонке Тишину Кайт.

– Позвольте пригласить вас за мой столик, – косясь в сторону взбалмошной старухи, предложил Ябивцев и протянул руку.