Страница 2 из 63
— Ну, Кай! Ты и даешь!..
— Прости, прости! Пошутил, милая. И может, сначала поговорим, к примеру, о Пауле?.. Где он сейчас, чем занимается?
— Что делает братец даже отцу не известно. Сначала он нам писал, и письма приходили с соседнего континента. Последний раз мы его видели пять лет назад. Было это сразу после женитьбы папы…
— Что, что? Дор Брайн Адайн снова женился? Вот это новость! Поздравляю.
— Не стоит, — грустно покачала головой Авелина. — Этот брак отец заключил от безысходности.
— Не понял… — нахмурился Кайрон.
— Если помнишь, мой папа одержим наукой…
— Разумеется, я это знаю.
— И он постоянно что-то изобретает…
— Как же, как же! Помню, какой грандиозный взрыв устроил в вашем загородном поместье…
— Вот именно. И таких… происшествий на наши головы обрушивалось за последние годы, поверь, немало. В результате, тот самый загородный особняк пришел в ужасное состояние, и его теперь даже продать не получается. На восстановление же, как и на новые ремонты, ушло столько денег, что… В общем, у меня с некоторых пор не стало приданого, Кай. Ты слышал? Я бесприданница. Этот факт, как только папа его осмыслил, сподвиг родителя заключить договорной брак.
— На ком женился твой отец, Вел? — нахмурился Кай.
— О! Эта женщина имеет много достоинств, вот только она из мещан, а очень хотела быть вхожа в высшее общество…
— Вот как. Так понял, она богата. И муж граф ей подошел, конечно же.
— Угадал, дор тайный советник. И мачеха должна была по брачному договору перевести на мой счет сумму, обеспечивающую вполне достойное приданое… все же дочь ее нового мужа.
— Так она вдова?
— Точно. Богатая вдова.
— Свои обязательства она выполнила?
— О! Эта женщина не склонна «разбазаривать деньги, честно заработанные ее покойным супругом»…
— Понял, что сейчас цитируешь ее дословно.
— Да. Какой ты сообразительный, Кайрон! А вот мой ветреный братец решил, что ему хватит обаяния, он очарует счастливую новобрачную, и она отсыплет монет на его разгульную жизнь.
— Вот как…
— За этим он и явился домой пять лет назад. Но… как понимаешь, потрудился зря. После этого в сердцах наговорил, много чего папе, и пропал из нашей жизни.
— Печально.
— Да уж.
— А что же дор Брайн, твой отец? Он никак не может повлиять на супругу?
— Наверное, может… если найдет время. Видишь ли, изобретатели — это такой народ!..
— Где он сейчас, Вел?
— В академии. Что-то снова разрабатывает. Ему выделили лабораторию, так он и ночевать-то не всегда домой приходит.
— Ясно. Так от кого или от чего ты собралась бежать?
— Честно? От брака, Кайрон. Новая матушка разочаровалась в супруге, ей надоело вечное его отсутствие, расхотелось нести ответственность за взрослую падчерицу. И потому она нашла для меня мужа. Такого, который согласен на обряд и с бесприданницей. Только не думай, что этот жених без ума от меня. Ничуть не бывало. Просто, ему за шестьдесят, он вдовец, прикинул то и се, и вышло, что я его вполне устрою.
— Расчетливый, значит… — герцог все больше хмурился.
— Похоже на то.
— Но ты же понимаешь, Вел, что побег не поможет?
— Наверное, но уж больно тоскливо стало… — она отвернулась к окну, чтобы не светить слезами, так неожиданно навернувшимися на глаза.
— Ты плачешь? — дор Беренджер подался вперед и взял холодные девичьи ладони в свои. — А стоит ли?
— Я не знаю, что мне делать, Кай, — хлюпнула Вел носом. — У меня была надежда… призрачная, но была. Один дор уделял мне внимание… ну, знаешь, как это бывает… на вечеринках, на балах и еще пару раз в парке…
— Одаривал взглядами, приглашал танцевать, произносил комплименты… — чуть улыбнулся герцог, и улыбка получилась у него… несколько кривая.
— Да-да, понимаю эту твою усмешку…
— Вовсе нет, Вел!..
— И да, Кайрон. Как ты уже сказал, я не дурочка, чтобы выдумывать и верить в собственные выдумки.
— Он что-то иное предпринял в отношении тебя, Авелина? Ну… этот почитатель?
Герцог сам не понял, отчего такой оборот вызвал в нем волну гнева. Дело было в детской дружбе? Он принял близко к сердцу несправедливость, случившуюся с этой когда-то забавной курносой девчонкой из его далекого прошлого? Нет, Вел чистый человечек, хоть порой и бывала упрямицей и ябедой. Тот ее образ крепко засел в его сердце и памяти. И почему она должна против воли выходить замуж за старика? Н-да, несправедливо.
— Ничего особенного, но…
— Но?
— Самую малость, но это дало мне надежду, что очень нравлюсь ему.
— Настолько, что сделает предложение о замужестве? И что же между вами было?
— О, боги, Кай, ты сводишь брови в точности, как мой отец, когда очень озадачен плохими результатами эксперимента.
— Мне долго ждать ответа?
— Не думаешь же ты, что я могла вести себя легкомысленно?
— Авелина!
— Ладно. Скажу. Мы с ним пару раз сбегали из бального зала в сад…
— И?!
— Роберт брал мои руки в свои и целовал их…
— Роберт?
— Ай, я оговорилась. Забудь!
— Раз начала, то и продолжи, Вел. Назови мне полное имя этого мужчины.
— Зачем? Что ты можешь с ним сделать? Вызвать на дуэль? С какой стати! Заставить жениться за жаркие лобзания моих оголенных рук? Так свидетелей тому и не было…
— Дорогая, а точно, что граф Роберт Вильм ограничился лишь… твоими руками?
— Откуда ты узнал?.. — девушка так и подпрыгнула на сиденье кареты, а еще прижала ладони к ставшим невыносимо горячими щекам.
— Что… узнал? — голос герцога звучал вкрадчиво.
— Полное имя, разумеется.
— Ты такая упрямая, Вел, как была в детстве.
— Кай! Я сказала правду. Между нами больше ничего не было.
— Хоть граф и хотел, так?
— Откуда ты… И нет, ничего такого. Я вырвалась и убежала.
— И ждала потом, дурочка, брачного предложения…
— Герцог Беренджер, вы грубы!
— Бываю иногда, да. Прости, Авелина. И продолжи рассказ.
— А мне больше нечего тебе рассказать. И да, я дуреха и ждала чего-то… в общем, дождалась, что сегодня горничная принесла в дом новость, будто известный мне граф сделал предложение… другой девушке.
— Похоже, он все же доигрался… эээ, переборщил с лобзаниями.
— У меня сердце разбито, Кайрон, а ты изволишь смеяться?
— Это от того, что рад твоему счастливому избавлению от этого ловеласа. Насколько знаю подобный тип мужчин, так они не меняются с течением времени. Становятся семейными людьми, отцами, у них прибавляются года, а они так и… волочатся за разными дамами.
— Вот как? Ты такой знаток сильной половины человечества? Скажешь, есть некая классификация?
— О да, имею богатый жизненный опыт, хоть мне и двадцать шесть, как знаешь.
— Хм! Ты мудр с пеленок.
— Хочешь, поделюсь некоторым опытом? Но есть условие: перестанешь строить планы о побеге из дома.
— Но если я вернусь в городской особняк, то меня выдадут замуж за того вояку.
— Что? Он военный? Так понимаю, речь идет о генерале Скайтре…
— А ты действительно, многое знаешь об этой жизни, Кайрон… я в восхищении!
— Так что, заключаем сделку? Мой опыт в обмен на твое послушание и хорошее настроение. Идет? И если захочешь, Кнопка, я даже помогу тебе с замужеством.
— Кай? — она хитро на него прищурилась. — Что имеешь в виду? Какая такая помощь? Знай, денег на приданое я от тебя не приму, хоть и знаю, насколько богат.
— Ничего такого не имел в виду, малышка.
— А не значит ли тогда, что ты…
— Что? Что пришло тебе в голову, Вел? Отчего так странно на меня косишься? Ты подумала… О нет, я не собираюсь жениться еще лет этак… десять.
— Ого! Десять плюс двадцать шесть… бедная-бедная твоя избранница!
— Ах, ты! — Кай выбросил вперед руку, схватил смеющуюся Вел и сдернул с сиденья.
— Что ты делаешь, Кайрон?! — взвизгнула она.
— Не бойся, это дружеские объятия. И нас тоже никто не видит, ха!
Он смеялся долго и с удовольствием, когда Авелина с силой оттолкнула его от себя, а потом села на прежнее место и принялась дуть губы.