Ящик Пандоры

Взгляд старика стал очень жёстким.

— И что же тебе рассказали?

— Да что в том замке все поумирали, а потом умирали те, кто туда приходил и хотел устроиться. Потом всё забросили, и дороги туда больше нет. И что эти земли теперь прокляты.

— А тебе какой в том интерес?

— Да я читал много про того мага, думал приду, посмотрю где он жил, с людьми поговорю, может что ещё расскажут.

— Грамотный, значит?

— Ну… да.

— Поди ещё и маг?

Я насторожился.

— Ну… слабенький, но кое-что могу.

Старик чуть кивнул, словно я подтвердил его мысли, потом отвернулся и снова стал смотреть куда-то вперёд. Молчание затянулось, я уже хотел уходить, но старик вдруг заговорил.

— Правду люди говорят. Сам я не знаю что и как там случилось. И дед мой не знал, и дед моего деда не знал. Давно, значит. Про деревню не знаю, не осталось там ничего, и дороги там никакой нет, а вот замок ещё есть. По крайней мере, лет сорок назад, когда мозгов у меня ещё не было, решили мы с приятелем сходить проверить что там и как. Мало ли что там старики болтают. Сразу за оврагом обычный лес, а чем дальше, тем страшнее становилось. Глядь, а на земле кости валяются. Ещё пройдёшь, и снова кости. Наступишь на какую кочку, а это оказывается череп, землёй присыпанный. И непонятно кто это помер и от чего. Но замок нашли. Стены замка все целые, только обваливаться начинают. А внутри от домов только стены остались, да и те качаются, в любой момент рухнуть могут. Ну, мы с приятелем пошарили там, в подвалы заглянули, с мертвяков, которые там валялись, пособирали что ценное нашли, да вернулись поскорее, чтобы судьбу не искушать. А через десять дней мой приятель помер. Занемог вдруг, и хотя у нас знахарка была хорошая, спасти его не смогла. С тех пор я сам за овраг ни ногой, и детям, и внукам своим заказал. Да толку-то. Как молодёжь подрастает, так сразу начинают считать себя умными, а стариков дураками, и снова туда лезут. Считай, в каждом роду кто-нибудь да помер, после того как за овраг сходил.

Старик снова замолчал, но и так было сказано более чем достаточно. И у меня всё больше ассоциаций с Мёртвыми землями. Неужели Ранвор сумел притащить оттуда управляющий камень пятен? Или сам изобрёл нечто подобное? И это нечто работает уже триста лет, убивая всех, кто заходит в эти земли?

— А… что за мертвяки, про которых ты говорил?

Старик покосился на меня и усмехнулся.

— Думаешь, ты один такой любопытный и хитрый? На моей только памяти шесть магов уходили к тому замку, да там и сгинули. Да не одни уходили, а со слугами да помощниками. Народ ведь думает, что раз там чары наложены, значит там сокровища спрятаны, вот и лезут пошарить в замке и вокруг. А кто специально идёт, чтобы с других померших что собрать. И большинство там и остаются. С весны ты уже третий, кто через нашу деревню дорогу ищет.

Старик говорил неспешно, как об обычном деле, и я не удержался от нового вопроса.

— Так если у вас тут люди постоянно гибнут, почему королева ничего не делает? Почему не пришлёт магов, целителей, ещё кого, чтобы разобрались? Может, там змеи какие расплодились или мухи какие ядовитые?

Старик усмехнулся.

— Так, наверное, и присылала, а потом надоело, что маги гибнут, вот и плюнули на это. Туда же людей никто не гонит, сами лезут, а если кто в нашей деревне спрашивает, так мы честно говорим, что помереть можно запросто. Только ведь никто не верит и обратно не идёт. Думают, поди, что мы там золотишко втихую моем, вот и пугаем народ, чтобы туда не лезли. Ты ведь тоже назад не пойдёшь?

Я невольно хмыкнул.

— Так я сюда из такой дали добирался, что и словами не описать. И вдруг повернуть назад, когда осталось пройти всего ничего?

Старик остро глянул на меня.

— Так там ведь нет ничего кроме костей, разговоры разговаривать не с кем.

— Ну хоть одним глазком увижу, будет что вспомнить к старости, если живой останусь.

Снова сидели, молчали, думая о своём, потом старик вдруг встал.

— Ладно, пойдём, покажу тебе овраг, а дальше уж сам.

Дорога заняла часа полтора. И чем дальше шли, тем более диким становился лес. Исчезли тропинки, которых полно вокруг деревень. Похоже, деревенские сюда даже за грибами не ходят.

Овраг оказался самым настоящим — глубиной метров двадцать, и тянулся влево-вправо непонятно на сколько. Странно как-то — обычно овраги появляются в степи, где их размывают дожди, а вот как он появился в лесу, где земля держится корнями деревьев, непонятно. Хотя, Ранвор вполне мог сделать его сам, как естественные границу своих земель. Но проверять желания нет — сейчас меня всё больше интересует замок. Что же Ранвор там такого наворотил⁈

Старик ткнул пальцем в небольшой холмик на другом краю оврага.

— Старики говорили, что где-то там стояли опоры моста через овраг. Потом, когда люди стали умирать, и мост разломали, и опоры на камни разобрали, но тебе как примета пойдёт. Дороги не было ещё когда я молодым был, но идти примерно туда — старик махнул рукой в сторону северо-востока — если повезёт, ещё до вечера доберёшься, а если нет, то… Вот и посмотришь на своё везение.

Я прикинул как перебираться через овраг, куда примерно идти, потом повернулся к старику.

— Могу я тебя чем-то отблагодарить?

Тот помолчал.

— И чем же ты можешь благодарить?

Действительно, что я могу? Дать денег? Старик очень даже суров, и может запросто выкинуть их, посчитав чем-то обидным.

Присмотрелся к нему своим рентгеновским зрением и заметил несколько болячек, которые входили в критическую стадию.

— Могу подарить несколько лишних лет жизни.

Старик не понял.

— Это как это?

— Болячки у тебя нехорошие, а я могу их подлечить прямо сейчас.

Стоит, молчит, и явно не верит в неожиданную доброту случайного путника. Вскоре мне это надоело.

— Ладно, ты думай, подлечу когда буду возвращаться.

Такое старику явно не понравилось — вернусь ли я, вообще неизвестно.

— Ладно, лечи — тут же откликнулся он.

Я только улыбнулся. Само лечение заняло минут десять. Уже привычно наложить руки, направить энергию, дать ей конкретное задание. А десять минут просто ждал, чтобы убедиться, что энергия сработала как надо. Лечение только началось, но лицо старика заметно порозовело, дыхание стало ровнее. Ну правильно — проблемы с печенью, сердцем, правым лёгким. Не жалея, добавил ещё энергии, и старик стал на глазах оживать, и стало видно, что ему от силы лет пятьдесят, просто жизнь прошлась по нему тяжёлым катком. Чувствуя, что ещё немного, и у старика появится куча вопросов ко мне, коротко кивнул.

— Ладно, прощай. Может, и свидимся когда.

Стенки оврага были крутыми, заросшими, но пробраться проблемы не было. На другой стороне постоял, успокаивая дыхание. Оглянулся назад — старик по-прежнему стоял на том же месте, не спуская с меня взгляда. Ну да, вот такой я странный маг — подлечил человека просто так, за разговор, а ведь если это делать официально, то это хорошей пригоршни золота стоит. Да и ладно, мне это вообще не в напряг, уже привык к такому способу лечения.

Помахал рукой старику на прощание, и двинулся искать этот странный замок.

Лес был вполне обычным — смешанным, но сразу бросалось в глаза, что он девственный. Никаких следов присутствия человека, никаких тропинок, пеньков от срубленных деревьев. Даже старые ветки или поломанные деревья валялись, перегораживая проходы, хотя до деревни от силы километров пять. Нехороший признак, что по доброй воле никто сюда не ходит.