Мой выбор

Увы, его точку зрения не разделяло подавляющее большинство участников, что вызывало лишь глухое раздражение.

Если бы не разрешение тренироваться, Вальтер бы озверел от безделья. И то, заниматься он предпочитал поздними вечерами, чтобы не нарваться на каких-нибудь придворных дам или других участников, внезапно возомнивших себя великими воинами.

Вот и сейчас время перевалило слегка за полночь, а он только шёл по королевскому саду в Бронзовую галерею. Осенняя ночь была удивительно теплой, чего не встретишь в горах. Не было ни ветра, ни мороси, ни тумана. Дышалось легко, полной грудью, и на какой-то счастливый миг можно было забыть о том, где ты и зачем здесь. Маг даже сошёл с гравийной дорожки на газон, чтобы шуршание не мешало наслаждаться прогулкой.

Впрочем, довольно скоро блаженный самообман был вульгарно нарушен совершенно неуместным звуком. Вальтер замер по привычке и начал оглядываться, ища источник. Он бы не удивился, если бы кто-то старательно сопел и охал в кустах. Но это подозрительное шмыганье никак не подходило под веселое времяпрепровождение, хотя и доносилось из беседки, увитой ещё не облетевшим плющом.

Пока Вальтер размышлял, стоит ли нарушать чьё-то скорбное уединение, за его спиной раздались торопливые шаги. Маг шагнул в тень, по неясной причине желая оставаться незамеченным. В приближающемся силуэте легко угадывался второй принц – Даян оре-Титалл. Парень шёл и тихо матерился сквозь зубы. Замерев почти рядом с Вальтером, Его Высочество тяжело вздохнул и пробормотал:

– Ну куда ее опять демоны понесли?

И если бы не эта остановка, никогда бы за гравийным шорохом принц не расслышал то самое подозрительное шмыганье. Он тяжело вздохнул, отцепил от пояса флягу и поболтал в руке. Удовлетворившись уровнем содержимого, он взъерошил волосы и решительно зашагал к беседке. Возле входа оглянулся и, не заметив ничего подозрительного, шагнул внутрь.

Шмыганье мгновенно стихло за пологом тишины.

По-хорошему, по-правильному надо было Вальтеру сделать вид, будто его здесь и не было, и отправиться по своим делам. Но необъяснимое любопытство заставило размять пальцы и уронить на землю крошечную ящерку. Металлический зверёк тускло блеснул спинкой в свете редких фонарей и полминуты спустя боевой маг услышал разговор внутри беседки.

«Дилетант,» – мелькнула снисходительная мысль, прежде чем диалог увлёк его окончательно.

– Да не хочу я пить! – возмущённо шипела принцесса.

– Зря. Хорошо помогает от истерик, – невозмутимо ответил Даян.

– Нет у меня истерики!

– Конечно-конечно. Поэтому ты выгнала взашей министра финансов, чуть не разбив о его голову пресс папье, – покладисто согласился принц.

Ответом было затяжное шмыганье, а потом громкое гульканье глотков. Брат с сестрой помолчали, Вальтер даже устал ждать чего-то интересного, но по неведомому ему упрямству продолжал слушать тишину.

– Полегчало? – спросил Даян наконец.

– Угу.

– Ну и по какому поводу ржавчина?

– А… – вздохнула Демира, – ерунда.

– Ну про ерунду это ты кому другому расскажи. Я тебя последний раз рыдающей видел, когда мать в детстве твою лошадку на живодерню пустила.

– А в этот раз на живодерню пустили меня… – вздохнула принцесса.

– Тебя так отбор допёк? Серьёзно?

– Демон, ты бы видел эти рожи сегодня! Такая аристократическая ленца, такое полное… нежелание увидеть во мне человека.

– Ну а чего ты хотела? Они нашли шанс быстрого социального-экономического трамплина. Их интересы этим и ограничиваются. Будет у тебя король выходного дня. А родишь пару наследниц, так и вообще видеться станете только на официальных мероприятиях. Или ты мечтала о большой и чистой любви?

– Я не полная дура, чтобы надеяться, будто кто-то из них меня искренне полюбит, – огрызнулась Демира. – Но вполне была готова к честной сделке на равных условиях. А не этот демонов отбор.

Раздался тяжелый вздох.

– Сама знаешь, сейчас честных сделок не с кем заключать. Был бы где ненаселённый принц подходящего возраста, уже б тебя давно замуж спровадили.

– Знаю я все. Но так тошно…

– Понимаю. Но придётся терпеть. Легче не будет. Никогда. – жестко припечатал Даян.

– Никогда… – эхом повторила принцесса и снова всхлипнула.

Вальтер тряхнул головой, и где-то там на перекладине беседки быстро-быстро рассыпалась ржавой пылью его ящерка. Он услышал достаточно, и его совершенно не интересуют личные разговоры венценосных особо. Маг бесшумно продолжил идти в Бронзовую аллею, но удовольствия от прогулки не было никакого.

Он никогда не задумывался, что значит отбор для принцессы. Девчонка ещё по сути, она уже сутками куёт политику, оставаясь самой бесправной участницей этого сложного процесса. А выбор спутника жизни, будущего принца-консорта, который должен был бы стать ей если не опорой, то хотя бы отдушиной, собственные родители превратили в фарс мирового масштаба. И остаётся принцессе сохранять хорошую мину при плохой игре.

Маг даже не понял, в какой момент ему в голову пришла эта странная и во всех отношениях неожиданная мысль, но возвращаясь в свои комнаты после тренировки, Вальтер уже принял судьбоносное решение. Он определенно должен присмотреться к соперникам, чтобы при случае помочь отсеяться совсем безнадежным участникам. В конце концов, условия его участия как раз позволяют протащить одного кандидата до самого финала… И как верноподданный короны, он сделает все, чтобы девчонка не связала свою жизнь с каким-нибудь полным кретином.

Глава 28

– Ваше Высочество! Ваше Высочество! Уделите мне минутку вашего драгоценного времени! – пыхча и отдуваясь за мной мчался министр сельского хозяйства с несвойственной для туши таких габаритов скоростью.

– Не дворец, а гребанный кабинет для совещаний, – прошипела я, наблюдая, как на меня несется центнер живого веса. В четвертом квартале надо будет взять его за жирный бочок, там наверняка сальные прослойки взяток отложились в избытке.

– Ваше Высочество! – центнер остановился, вытирая потный лоб кружевным платочком. – Посмотрите, пожалуйста, протокол утреннего совещания!

– Прямо сейчас? – уточнила я, вскинув бровь.

– Да тут совсем коротко, – затараторил центнер, – мы обсуждали инвестиции в мир Дерева, можно выкупить пахотные земли по бросовой цене…

Рядом тактично кашлянула Николь. Да, я же шла на свидание с Рейнардом. Но туда можно опоздать. Даже так, туда нужно опоздать!

Я открыла протокол совещания и начала просматривать. Так, состав участников, их потрясающе длинные должности… повестка… решения…

Судя по протоколу, мы хотели скупить полмира Дерева за бесценок без права выкупа их короной обратно и полным экспортом продукции сюда.

После нескольких государственных переворотов и гражданских войн, мир Дерева остался в глубокой экономической, кхм, дыре, и самые шустрые пытались урвать кусок пожирнее. Вот только не всякий кусок можно прожевать. Как минимум, я бы на месте короля энт-Тамм серьезно оскорбилась на такое предложение. Но это второе, о чем я подумала, а вот первое – что одна жирная туша пытается меня обдурить.

– Здесь однозначная выгода для короны! – тараторил министр, переживая, что я-таки смогу вчитаться в текст вопреки его усилиям.

– А как вы собрались контролировать эти впечатляющие территории? – спросила я.

– Ну как… – глаза у центнера характерно забегали.

– Да, как? Содержать штат людей там за чей счет будем?

– Ммм…

– И цена зерна по итогу какая выйдет? Уж не дороже ли текущей средней по рынку?

– Мммм…

Я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и смяла бумаги. Матушка-руда, дай мне сил и терпения. Ладно, просто терпения, а то я точно кого-нибудь зашибу.

– Это никуда не годится. Если вы видите перспективы в инвестициях в мир Дерева, нужен принципиально другой подход.

– Но какой же? – растерялся центнер.

– Не знаю, придумайте и предложите, – пожала я плечами, косясь на дверь. От свободы меня отделяло метров десять. Интересно, можно ли преодолеть их одним прыжком?