Мой выбор

Тощий инженер выпрямился, расправил плечи, придал себе вид максимально горделивый, насколько это вообще было возможно в его положении, и сообщил:

– Механическое огниво изобрел и запатентовал я.

Факт был интересный и совершенно бесполезный. Я и так была в курсе, что семья Эвансов изобрела механическое огниво, хотя бы потому что они презентовали по одному всем членам королевской семьи. Кирион им охотно пользовался, а вот наш отец обладал уникальным даром пироморфоного металла и высекал искры с когтей. Матриарх сама никогда не прикуривала, а Даян никогда не курил. Я же к моменту дарения уже завязала с этой пагубной привычкой, а потому мой экземпляр жутко дорогого механического огнива, инкрустированного драгоценными камнями, валялся в ящике письменного стола вместе с разного рода канцелярской мелочевкой.

– Что принесло немало пользы нашему обществу, – благосклонно улыбнулась я и подумала о госзаказе от министерства обороны, а еще внушительной такой взятке от табачных компаний. – Кто хочет быть следующим?

Мгновение неловкого молчания и сразу несколько присутствующих выкрикнуло «Я! Я!»

– Октавий, прошу, – оскалилась я, помятуя об обеденной дискуссии.

Думалось мне, что уважаемый педагог словесности и письма сейчас похвастается какой-нибудь коллекцией редких книг или путешествиями в отдаленные монастыри ради знакомства с какими-то манускриптами. Я даже бы не удивилась, что это именно он ввязывался в нелегальную торговлю, лишь бы спасти ценный томик-другой из рук неграмотных невежд. Но, признаться честно, Октавию удалось меня шокировать.

С особой гордостью и чувством собственного достоинства он заявил:

– Мне пришлось драться на дуэлях из-за нескольких особо удачных эпиграмм.

Пока я соображала, как отреагировать на то, что сидящий тут признался в нарушении закона, запрещающего аристократам скрещивать клинки, за меня уже ответили:

– А ты, я вижу, этим особо гордишься, да? – спросил Грегор, вояка.

– Естественно. Я же вышел из них победителем, – высокомерно ответил преподаватель словесности и письма.

– Ну так бросил бы бумагу марать, да подался бы на Фронтир. Там такие таланты всегда нужны.Регулярно.

Я помрачнела. Потери на Фронтире действительно были регулярные, и в основном гибли там как раз такие необстрелянные благородные идиоты.

– Не помню, чтобы разрешил обращаться ко мне на «ты». Вам бы не помешало образование, хотя бы среднее, – попытался парировать Октавий.

А это задело уже мою наследную персону.

– Среднее образование в моей стране обязательное и бесплатное для всех, Октавий, – заметила я. – Хотите сказать, система образования не работает?

– Нет, Ваше Высочество, – нервно сглотнул Октавий.

То, что система образования работала не идеально, я знала и без этого умника. Но говорить при мне, что она не работает вообще, весьма смелое заявление. Я бы даже сказала смелое на грани слабоумия.

– Должна напомнить вам, Октавий, и всем присутствующим, что не существует ни одной причины для аристократов драться на дуэлях, равно как и для всех прочих граждан моей страны обнажать сталь в мирное время.

Женихи молчали, Октавий сердито сопел.

– Что ж, Грегор… раз уж вы взяли слово… – я улыбнулась вояке, а тот понимающе хмыкнул.

– Так это, ВашВысочество… Особых талантов нету, но на гитаре кой-чего сыграть могу.

– И хорошо играете? – улыбнулась я.

– Музыкальной грамоте не обучен, ВашВысочество. На аккордах да на слух. А уж хорошо или нет – на заставе больше особо и нет развлечений.

Я по-новому посмотрела на этого простоватого военного, чье звание до сих пор не удосужилась разузнать.

– О! – озаренно воскликнул Вальтер, – Гитара-на-броне?

– Есть такое, – хохотнул Грегор.

– 3й летучий отряд! – пояснил Вальтер, на что Грегор отозвался одобрительным возгласом.

И эти двое встали и обменялись крепким рукопожатием. Остальные выглядели растерянными, а я хмыкнула. Я ничего не знала о личности Грегора Бланта, но про Гитару-на-броне была наслышана. Несколько лет назад, когда кочевники взяли в кольцо осады одну из наших застав, ввиду гибели начальника, командование пришлось принять молодому парню. Он оказался не только талантливым военным, но и потрясающим управленцем. Его пахабные частушки, которые по рассказам, он распевал поплевывая на трофейный вражеский щит, поднимали боевой дух всего личного состава, пока наша неторопливая армия перебрасывала достаточные силы для удара по осаждающим.

За это он был награжден, повышен в звании и представлен к получению титула. Только вот с титулом что-то пошло не так, раз до сих пор приставки «оре» к его фамилии не появилось… нет, в Родовой канцелярии точно надо провести аудит.

Сделав мысленную пометку разузнать, в чем причина волокиты, я посмотрела на Вальтера. Тот мой взгляд понял.

– Кхм… Хм… Мой любимый фрукт – яблоко! – неожиданно заявил маг.

– Это все, что мне стоит знать? – я вскинула бровь.

– Абсолютно.

Просто потрясающая самоуверенная наглость. Я равнодушно кивнула и перешла к следующему:

– Франклин?

Даже не знаю, что я хотела услышать от этого человека. Но, учитывая наше давнее и тесное знакомство, он просто не мог на него не сослаться.

– Ммм… сложно, конечно, подобрать что-то интересное, что вы обо мне еще не знаете, Ваше Высочество…

– Становишься предсказуемым… – я подперла щеку рукой, демонстрируя скуку.

– Вот с недавних пор научился орудовать метелкой! – быстро нашелся Франклин.

Совершенно неожиданно для себя я рассмеялась, вспомнив то утро. А Франклин весьма самоуверенно мне подмигнул. Ну и ладно, заслужил.

– Рейнард? – решила я закончить со знакомыми лицами.

Рейнард сидел развалившись, как у себя дома. И даже не переменил позу, когда я позвала его. Наоборот, изобразил на лице великую задумчивость.

– Издеваешься?

– Что вы, Ваше Высочество. Вот думаю, что лучше вам рассказать: как это я тогда в академии заварил дверь в женскую раздевалку или как выковыривал осколки из руки после нашей первой дуэли?

Я невольно поморщилась: ненавидели мы друг друга искренне и с неугасаемым энтузиазмом. Он мне кстати на той дуэли ладонь раздробил, и остаток семестра пришлось ходить с лангеткой.

– Мне вас похвалить или пожалеть, оре-Лоу?

– Понять и простить? – с непередаваемо-ехидной интонацией ответил Рейнард. Сразу захотелось настучать ему прям по его аристократическому профилю. От души, чтобы потом с месяц на людях показаться не мог.

Но престолонаследные принцессы не занимаются рукоприкладством. По крайней мере на людях. Я демонстративно отвернулась:

– Блейк, ваша очередь.

– У меня ученая степень, Ваше Высочество.

– Вот это действительно интересный факт! По какой науке?

– Философия, Ваше Высочество.

– Удивительно! Может быть, поделитесь темой вашей работы?

– Охотно, Ваше Высочество. Экзистенциальный кризис.

Вообще – я молодец. Лицо сдержала, даже улыбнулась и восхищенно отозвалась о подобных интеллектуальных изысканиях. Но матушка-руда, этот кузнец же в глухой депрессии!

– Аскольд, а вы чем порадуете?

Который, кстати, все это время сидел на полу и внимательно за мной наблюдал. Все на меня смотрели, но этот как-то особенно. Не с восторгом, трепетом или любопытством. Не с вызовом или надеждой. А изучающе в самом лучшем смысле этого слова. Будто он пытался не только узнать меня, но и понять.

– Ммм… Я немного разбираюсь в травах, Ваше Высочество.

– Как лекарь?

– О, нет, – улыбнулся парень. – Как дилетант. Но подобрать отвар для снятия стресса могу.

– Полезный навык для короля, – усмехнулась я ответ.

И снова в комнате чуть не раздалось завистливое скрежетание зубами. Как бы не отпинали парня по доброте душевной! Но, это уже будет на их совести. Если внутри группы возникнет конфликт, мне нужен тот, кто избежит в нем участия.

– Пирс, а есть ли у традиционной медицины что-то для снятия стресса?