Жена алого императора

– Ты восхитительна, – Эроан подошел ко мне со спины.

Я обернулась к нему, любуясь мускулистой фигурой в черно-алых одеждах.

– А если так? – и расправила крылья.

– А если так, то твой облик вызывает желание преклоняться. И я первый, кто готов это делать.

Эроан чуть склонился, чтобы поцеловать мою руку. Но, вопреки пафосным речам, в его глазах сверкнул хитрый огонек. Выпрямившись, он посерьезнел. С беспокойством заглянул в мое лицо.

– Как ты?

– Держусь.

– Самочувствие?

– Устала, но справлюсь. Как видишь, Анаасг немного помог целительной магией, чтобы я не свалилась от усталости и выглядела как полагается императорской невесте.

– Ты сияешь, – подтвердил Эроан.

– Говорю же. Анаасг постарался, – я улыбнулась.

– Ты уверена? Я могу перенести свадьбу на завтра или послезавтра, чтобы дать тебе время на восстановление.

– Только не говори, что снова струсил и передумал жениться! – я шутливо сдвинула брови.

– Не шути так, – Эроан качнул головой. – У меня почти трясутся коленки, но я счастлив жениться на тебе. А желание сделать тебя своей официально, и чтобы больше ни одна сволочь не посягнула, перевешивает любые страхи. Я восхищен твоей стойкостью. Восхищен, что ты решила поддержать мою репутацию и сохранить достоинство. Восхищен, что решилась на свадьбу, несмотря на все, что пережила сегодня ночью. Но я беспокоюсь о тебе. Как вспомню лежащих на полу девчонок с направленными на них кинжалами, тебя, защищавшую их в гуще событий, рядом с этими чудовищами…

– Мой сияющий вид тебя не убедил?

– Это внешнее. Благодаря Анаасгу, как ты сама же заметила. А что у тебя внутри? – Эроан погладил мою щеку, с нежностью заглядывая в глаза.

– Внутри у меня желание выйти за тебя замуж, которое перевешивает все остальное. А еще я прекрасно понимаю, за кого выхожу замуж. – Я тепло улыбнулась, накрывая руку Эроана своей. – Рядом с тобой должна быть сильная женщина – и я могу быть такой. Сегодня мы вместе выйдем к толпе народа и покажем им, что у них самые лучшие император и императрица.

– Вот в том, что у них будет самая лучшая императрица, не сомневаюсь, – заявил Эроан, потянувшись к моим губам. И с усмешкой добавил: – Меня греет мысль, что я приложил руку к приобретению такой императрицы.

– Какой самодовольный император, – рассмеялась я. – Между прочим, мы оба хорошенько приложились к появлению такой императрицы!

– И не только руками… – поддержал Эроан, завладевая моими губами.

После поцелуев мне пришлось слегка подправить помаду на губах. Звать для этого никого не стала – справилась сама. Хватало и того, что стоило выйти из императорских покоев, как нас обоих окатило сумасшедшей суетой последних приготовлений. Мы с Эроаном больше не расставались, но Даррэн умудрился его выцепить, чтобы сообщить последние новости.

– Как странно, – Эроан вернулся ко мне. Я нашла спокойное местечко за вазой с крупным букетом, где меня хотя бы пару минут не будут трогать. – Наши вычистили логово орденцев. В лаборатории Краарда нашлось много интересного. Но я не понимаю, на кой ему понадобился заран.

– Заран? – переспросила удивленно. – Какой-нибудь необычный?

– Серый, зачуханный, – Эроан пожал плечами. – Самый обычный, истощенный заран.

– Может, с заранами проводятся какие-то ритуалы? Не зря же этот зверь выбран божественными символом?

– Нет, никаких ритуалов, – Эроан покачал головой. – Заран – это просто заран. Не слишком крупное, обычное животное без какой-либо магии.

– Что ваши с ним сделали?

– Хотели откормить и понаблюдать, но он сбежал в суматохе.

Я решила не расспрашивать, что еще или кого нашли в лаборатории. Нервы будут целее. А Эроан, уверена, со всем разберется.

– Пора! – завопила леди Жамон.

И что бы я без нее делала…

Фьёр, до этого круживший под самым потолком, устремился ко мне. Правда, садиться на плечо не стал – только подлетел поближе.

– Извини, в храм мы пойдем без тебя.

– Я буду ждать снаружи! Я буду рядом! – Фьёр несколько нервничал. И из-за толп людей, и после всего пережитого – боялся отлучаться далеко и оставлять меня одну. Даже от утренней прогулки отказался, лишь бы быть рядом.

– Спасибо, мой хороший. Как только выйдем из храма – ты сразу же к нам присоединишься и все торжество можешь провести рядом с нами.

Мы с Эроаном тоже расставаться не планировали. Договорились, что везде будем вместе ходить. И каждый раз, когда Эроан брал меня за руку, я ощущала его напряжение. Как будто опасался, что если отпустит – я куда-нибудь ускользну. К счастью, никакие орденцы до нас больше не доберутся. Императорский дворец полностью чист. О приглашенных тоже позаботились – все, кто придет на свадьбу, верны своему императору. За отсутствие среди них служителей ордена отвечал Даррэн. А Шеймэл, как выяснилось, разобрался с последним мятежом на окраинах. Оказывается, люди были недовольны кровавыми проделками ордена и обвиняли своего императора, что он не способен их защитить, чем некоторые лорды и воспользовались. Я не стала вдаваться в подробности – поверила, что мужчины со всем разобрались.

Первым делом нас ждала церемония в храме. Леди Жамон вместе с помощницами умчалась встречать гостей, предварительно заставив нас с Эроаном еще раз выслушать, что, где и в каком порядке будет происходить.

– Уверен, брат? – пожимая руку Эроану, Шеймэл метнул на меня хитрый взгляд. Он вернулся во дворец только сегодня утром. И уже в своем репертуаре!

– Уверен, – усмехнулся Эроан.

Я смерила Шеймэла недобрым взглядом. Фьёр нахохлился, грозно курлыкнув.

– Понял-понял! Никаких намеков, – рассмеялся Шеймэл. И наклонившись ко мне, шепнул: – На самом деле я рад, что именно ты станешь женой моего брата. Ты достойна быть рядом с ним.

– Раз уж все так прекрасно складывается, подбросишь до храма? – предложил Эроан.

– Без проблем.

Шеймэл царственно взмахнул рукой, нас окутала тьма. Когда магия рассеялась, я отметила, что мы стоим на ступенях храма. Народ возликовал.

Во дворце сегодня вместе с нами свадьбу будут праздновать самые знатные аристократы империи. В гости прибудут и правители соседних королевств вместе со своими семьями. Светлейший с Роуэлом, темнейший с супругой и старшим сыном, показавшим себя лучше остальных – это только часть гигантского списка, с которым я ознакомилась во время приготовлений. В Сагдаране есть еще несколько небольших свободных королевств, не вошедших в состав империи – их правители тоже явятся, чтобы поздравить императора и императрицу. Но все это чуть позже. А возле храма, за оцеплением, строго контролируемым службой безопасности, толпится простой народ. Нас встречают радостными криками и восторженными аплодисментами.

Эроан держит меня за руку. Мы озаряем народ улыбками и входим в храм. Тяжелые, похожие на каменные двери смыкаются за нашими спинами, отрезая от уличного шума. Вокруг воцаряется абсолютная тишина.

Осматриваясь по сторонам, отмечаю, что мы пока в зале одни.

– Волнуешься? – спрашивает Эроан.

– Немного. Несмотря на то, что Давар давно не являл никаких знаков, я понимаю, что это – самая важная часть свадебной церемонии. Конечно, я волнуюсь!

– Я тоже, – признается Эроан. – Но мы пройдем эту часть как полагается.

Продолжая держать за руку, Эроан ведет меня через пустой, каменный зал с резными колоннами и высокими потолками, украшенными изображением солнца. Все потолки расписаны яркими красками, желтыми и оранжевыми, на фоне голубого неба – это смотрится впечатляюще в сочетании с серыми, мрачными стенами. А на оконных витражах я нахожу изображение солнечного зарана: красивый зверек с хитрым взглядом то резвится, то внимательно наблюдает, то отдыхает среди сочной, зеленой травы.

Мы поднимаемся по ступеням и встаем под главным витражом, сквозь который в зал вливается солнечный свет и окутывает нас удивительным оранжевым ореолом. В стенах величественного, как будто потустороннего храма это выглядит сказочно.