Жена алого императора

– Чей ребенок – сейчас проверим, – заявил Даррэн и выступил вперед.

Леди Илонда задрожала, выронила стакан. Но тот не разбился, вовремя подхваченный магией тьмы.

– Что вы собираетесь делать? Эроан! Эроан, помоги мне! – занервничала леди, отступая в глубь комнаты.

– Не беспокойся, Илонда. Даррэн всего лишь воспользуется артефактом. Это не больнее укола крохотной иглой.

Даррэн наступал, вместе с тем доставая из кармана странный предмет – два небольших сообщающихся сосуда с желтоватой сердцевиной.

– Что вы собираетесь делать? Эроан, пожалуйста! Не надо!

Илонда попыталась броситься бежать, но Даррэн среагировал молниеносно и перехватил ее. Леди закричала, заплакала, забилась в истерике, пытаясь высвободиться.

– Это будет быстро. Сейчас все закончится, – заявил Даррэн. Не выпуская леди из хватки, вынул из кармана иглу.

Несчастная заливалась слезами и кричала.

– Эроан, что вы творите! – не выдержала я. – Она же беременна!

На лице Эроана запоздало отразилось понимание.

– Даррэн, отпусти.

Даррэн тут же выполнил приказ. Илонда рванула в угол комнаты и забилась в него прямо на полу.

От увиденной сцены и мне сделалось нехорошо. Я передернула плечами и подошла к Илонде, присаживаясь рядом. Она уже не играла – рыдала совершенно искренне, заливаясь слезами. Кажется, после устроенного Лиилой спектакля я научилась отличать настоящие слезы от наигранных. Илонда на самом деле испугалась действий мужчин.

Сердце дрогнуло. Даже если она обманщица и собиралась выдать чужого ребенка за императорского, Илонда остается беременной женщиной. И она не заслуживает такого обращения.

Не скажу, что мне очень хотелось ее обнять, но пришлось, чтобы успокоить.

– Все хорошо. Никто не собирался тебя обижать. Они не сделают тебе больно, – приговаривала я, поглаживая рыдающую женщину. Она не сопротивлялась и не отталкивала, наоборот, жалась ко мне, как будто я единственная могла ее защитить.

Поймав взгляд Эроана поверх светлой макушки, прочитала в его глазах сожаление.

Потребовалось время, прежде чем Илонда успокоилась. Я приказала принести чай из успокаивающего отвара и сладости. Постепенно все-таки удалось пересадить Илонду с пола снова на диван, накормить и напоить. Мужчины не вмешивались – молча и мрачно наблюдали за моими действиями.

По мере, как Илонда успокаивалась, я вновь начинала испытывать к ней раздражение.

– Я не знала, что ты такая. Думала, ты возненавидишь меня. А ты такая… добрая оказалась, – робко призналась леди, растерянно закусывая тортиком с лесными ягодами.

– Мне не за что тебя ненавидеть. Эроан – мужчина, перед которым мало какая девушка сможет устоять. Но ты ведь понимаешь, что Эроан – император? И он не может признать ребенка, пока не будет уверен, что этот ребенок его.

Илонда неожиданно покраснела. Я опасалась, что она опять начнет истерить, закричит, что как же мы можем ее подозревать, но… нет. Вместо истерики леди робко спросила:

– Это правда не больно?

Я перевела взгляд на мужчин, потому как понятия не имела, каким образом будет проходить проверка.

Даррэн снова достал артефакт. При ближайшем рассмотрении это оказались две небольшие колбы, раза в два меньше стандартных размеров. Внизу они соединялись, так что представляли собой сообщающиеся сосуды. А в центре виднелась янтарно-желтая жидкость.

Во второй руке Эроан держал обыкновенную иглу.

– Ты когда-нибудь сдавала кровь целителям? – спросил он мягко, насколько мог. Видимо, не хотел повтора истерики.

– Да… Хорошо, – неуверенно сказала Илонда и протянула руку ладонью вверх.

Даррэн все же сделал нечто неожиданное. Вместо того, чтобы проткнуть подушечку пальца, он ловко и быстро, пока леди не опомнилась, уколол ей живот. Илонда удивленно ойкнула. А кровь, не пропитывая ткань, просочилась сквозь крошечные, невидимые глазу просветы в плетении ткани и поплыла прямо по воздуху. Несколько капелек опустились в одну из двух колб и, отпущенные магией, уже обыкновенным образом потекли по стенкам сосуда вниз к желтой жидкости. Однако с ней не смешалась – задержалась на поверхности.

Затем Эроан, воспользовавшись иглой, которую всегда носил с собой, проткнул свой палец и отправил пару капелек крови во вторую колбочку. Кровь стекла и задержалась на поверхности. Мы замерли наблюдая. Однако ничего не происходило.

– Родственная кровь проникает в жидкость и перемешивается, – пояснил Даррэн.

– Но… укол был совсем неглубоким, это моя кровь. Конечно, мы с Эроаном не родственники, – растерянно заметила Илонда.

– Это кровь ребенка, – Эроан качнул головой. – Я направил ее при помощи магии крови.

– Артэль – эта желтая жидкость на дне колб, – пояснил Даррэн, – она безошибочно определяет родство. Или его отсутствие.

– Это не мой ребенок, Илонда, – сказал Эроан.

Несколько секунд она смотрела на императора, а потом горько расплакалась.

Признаюсь, я ощутила облегчение. Смотрела на эту несчастную, рыдающую женщину, а чувствовала облегчение. Может, это и недостойно, но мне плевать. Имею право!

Нет никакой уверенности, что теперь, когда Эроан из свободного императора, с чем многие уже смирились, внезапно превращается в помолвленного, не объявится женщина с настоящим его ребенком. Но… хотя бы это не произошло в день нашей помолвки.

Да, я смогу принять. Я люблю детей и много лет мечтала о своем собственном. О своем… Но ребенка любимого мужчины я смогу принять. Вероятно, мне даже хватит мудрости и любви, чтобы доверять Эроану, не ревновать к матери такого ребенка. И все же я буду счастлива, если нам удастся построить свою семью без вмешательства посторонних леди!

На этот раз я уже вполне искренне утешала женщину. А когда она немного успокоилась, слушала ее откровения.

– Я… я была так расстроена, когда поняла, что после одной ночи… мы с Эроаном больше никогда не будем вместе. А рядом был он… Роннан, друг детства. Он всегда был рядом, всегда был влюблен в меня. Пока я… пока грезила о несбыточном, он поддерживал меня и просто был рядом. Мы тогда… всего один раз… И я думала… что отец – Эроан, ведь он… он был первым, – Илонда всхлипнула. И вцепилась в мое платье. – Пожалуйста, леди! Пожалуйста, не нужно рассказывать о моем позоре. Я вас умоляю, давайте оставим произошедшее втайне.

Я перевела взгляд на Эроана, он согласился:

– Конечно, мы не станем афишировать, что именно произошло. Тебе стало дурно – вот и все. С остальным разберешься так, как пожелаешь.

Илонда робко кивнула. По приказу Эроана Даррэн выделил ей сопровождение, чтобы помочь добраться до дома. После всех истерик было попросту опасно оставлять беременную женщину одну.

Прием уже заканчивался и гости потихоньку расходились, когда мы с Эроаном вернулись в императорские покои.

– Я восхищен, Стася. Ты была готова не только принять моего ребенка, но нашла в себе силы защитить эту женщину, когда два идиота повели себя слишком грубо.

Я устало опустилась в кресло. После пережитого, увы, не вдохновляло даже мое новое нижнее белье, которое Эроан еще не видел.

– Да, я нашла силы. Но я неидеальна, Эроан. У меня все внутри переворачивается, когда я думаю, что таких женщин, внезапно опомнившихся, может быть много. Об артефакте, определяющем родство, никто не знает?

– Это закрытая информация, – подтвердил Эроан, присаживаясь рядом со мной в соседнее кресло.

– Значит, они посчитают, что смогут тебя обмануть.

– Я буду более внимательным и не стану пугать беременных женщин, а ты не обязана присутствовать при каждом таком случае, если они будут еще возникать. Я разберусь. Сам.

– Да. Пожалуй, я больше не хочу это видеть. Слишком утомительно. Как будто все силы враз покинули, – я вздохнула.

– Понимаю. Я благодарен тебе, Стася. За твою мудрость, за твою любовь и теплоту. За твою человечность. Как насчет массажа?

– Я же сказала, что у меня нет сил.