Гнев Империи V

Вот уж не ожидал, что она так рассердится. Даже Эола округлила глаза, увидев подобную реакцию.

— Всё сказала?

— Да, — увидев, что её вспышка гнева меня не проняла, Лизаветта потупила взгляд. — Дима, я очень благодарна тебе за спасение… Но так нельзя. Я не могу просто взять и отдать тебе такой огромный регион. Согласовать твое правление как ярла — без проблем. Но независимость? Да даже брак с тобой более предпочтителен, чем это, так я хотя бы буду знать, что наследие отца сохранено.

— Для начала, ты ещё не императрица, — напомнил я. — Что же до Тысячи Фьордов, ты ведь понимаешь, что он «твой» только на бумагах? Ярла назначаешь не ты, налоги северяне тоже не платят. Тысяча Фьордов — дотационный регион, полностью зависящий от Империи.

— Вот именно! Как вы можете быть независимы при этом⁈

— Я не договорил, не прерывай. Тысяча Фьордов была вашим щитом на севере, оттягивая внимание хагга на себя, но при этом он не развивался. Вообще. Там даже банковской системы нет, что уж говорить о какой-то промышленности. За столетия Империя давала лишь самый минимум, чтобы мы могли сражаться, но не более. Вы не прокладывали мосты, не строили железные дороги, хотя именно они могли бы очень сильно облегчить жизнь северян. Так что на этом, думаю, можно и закончить старые соглашения. Не у одной тебя есть наследие, которое нужно защитить и приумножить. Ты получила силы от своего отца, я теперь тоже получил управляющий конструкт, принадлежащий прошлому Гневу, а вместе с ним ещё много чего. Теперь на мне тоже весит ответственность.

— А если я откажусь даровать вам свободу?

— Чтобы отказаться, ты должна вначале воцариться.

— Я смогу сделать это и сама, — настаивала Лизаветта и в качестве демонстрации создала над ладонью ледяной осколок размером с кружку.

— Ну так вперед. Ты свободна как ветер. Думаю, найдутся те, кто решит тебе помочь в этом, но имей в виду: если проиграешь и снова окажешься в ящике, я больше не приду тебя спасать.

И принцесса действительно решительным шагом направилась к двери, чтобы уйти. Даже отворила её, но так и не переступила порог.

— Какой же ты мудак…

— Власть меняет людей, — пожал я плечами.

— Значит, такова твоя цена за помощь?..

— Из ящика я тебя вытащил по старой дружбе, но сажать тебя на престол… Тут либо сама со всеми рисками, либо будем договариваться на моих условиях.

— Независимость?

— Независимость, — подтвердил я. — И нам действительно нужна будет твоя поддержка ещё какое-то время. На тех землях, что у нас есть, сейчас очень сложно выращивать что-либо. Так что первым делом я попытаюсь вернуть часть утраченного на юге, отбив кусок территорий хагга, пригодный для земледелия. Но у нас с тобой ещё будет возможность всё это обсудить, тебе лишь нужно решить, согласна ли ты на эти условия.

— Как будто ты оставляешь мне выбор…

— Выбор есть всегда, Лиза. А насчет того, где быстро взять ещё людей, у меня есть одна мысль…

— Мы точно идем туда? — спросил я у Казимира, утопая по пояс в снегу. Скидбладнир остался где-то позади, а я в сопровождении кота брел не пойми куда среди ночи.

— Ты мне не доверяешь?

— Коту-людоеду? Ха! Будь я простым человеком, ни за что с тобой никуда бы не пошел.

— А вот щас обидно было. Я к тебе со всей душой, а ты вона как…

— Не отвлекайся, а то дорогу потеряешь.

— Пф-ф-ф…

Мы шли так уже около часа, и ночной заснеженный лес становился только гуще. Мне приходилось прорубать себе дорогу с помощью Меча через сухие кустарники, пока мы не оказались перед небольшой берлогой.

— Туда?

— Ага…

— Если там будет медведь…

— Передашь ему привет, — рассмеялся кот.

— Передам. А ты попрощаешься со своими бубенцами, когда я вернусь.

— Не смешно, — оборвал он смех.

— А по мне очень даже.

Я опустился на колени и полез в берлогу. Тут было довольно тесно, но застрять я вроде не должен. Так что просто лез, пока не заметил, что проход стал расширяться. В какой-то момент я уже мог идти просто пригнувшись. Взмахом руки создал парящий магический шаг, что рассеивал мрак, и вскоре вообще встал в полный рост. Теперь я был уверен, что мы на правильном пути. Из маленькой пещерки путь превратился в просторный тоннель. Вскоре мы оказались на развилке, где кот не задумываясь выбрал центральный путь.

— А что в других дорогах? — решил спросить я.

— Тупики. Но если пойдешь в тупик, то настоящий проход исчезнет и тоже станет тупиком. Так что вариант пройти по каждой дороге по порядку не выйдет.

— А если тут будет несколько человек?

— Это не важно. Стоит одному выбрать неверный путь, как верный закроется. К тому же верный длиннее, чем два других.

— Хитро.

Но это оказалась только одна из развилок. Скоро мы пришли к ещё одной, где дорог уже было пять. На этот раз Казимир выбрал вторую справа. И вот совершенно внезапно мы вышли на блокпост: парочка богатырей стояла перед воротами, перекрывающими проход в Лукоморье.

— Стой! Кто идет⁈

— Свои, — буркнул кот баюн.

— Ты чтоль, блохастый?..

— Сам ты блохастый, Ждан. Скажи Кощею, что гости к нему пришли.

— Изгнали тебя, нельзя тебе сюда!

— А это не тебе решать. Кощея, говорю, позови.

— Не надо никого звать, я сам пришел, — произнес старик, открывая дверь, а за его спиной я увидел отряд богатырей в полном обмундировании.

— Вижу, мне тут не очень-то рады, — криво усмехнулся я.

— А ты ждал иного? В прошлую нашу встречу ты был лишь глупым мальчишкой, но теперь я чувствую в тебе силу владыки севера. И это очень многое меняет. Зачем ты явился в этот раз?

— За помощью.

— Тогда возвращайся назад, её ты тут не найдешь.

— Но в тот раз вы помогли. Я слышал много историй о том, что нашим солдатам помогли богатыри.

— Да, тогда я проявил слабость. Тогда я решил довериться тебе и твоим словам, и что в тоге? Разве что-то изменилось? Ты обещал нам новое начало, мир, где мы больше не будем прятаться! И где он? Я лично спас вашего Императора, и что он сделал в итоге? Ничего! Он…

— Он умер, Кощей. Скончался вскоре после той битвы с Хагготтом на фронте. И он сдержал свое обещание, но его отменили те, кто пришли к власти сейчас.

— И? Нам должно стать от этого легче? Уходи, Гнев, не давай нам новую надежду, чтобы потом её растоптать.

— Мы всё ещё можем всё исправить. Лизавета, принцесса, унаследовала управляющий конструкт и силу Хладнокровия. Её свергли в пользу брата, и я собираюсь вернуть то, что принадлежит ей по праву. Если вы поможете, то получите то, чего желаете.

— Опять обещания… Где гарантии, что вы нас не обманите?

— Контракт? Я поклянусь своей жизнью, если потребуется. Но даже если Лиза не даст вам прав, их могу дать я. Можете отправиться со мной на север, там вам тоже найдется место.

— На север? — Кощей скривился. — Это наша земля, и ты правда думаешь, что мы так просто её бросим и отправимся в чужие края?

— Нет, не думаю, но это то, что я могу вам гарантировать. Место, где вы можете не скрываться, жить среди людей и творить чудеса. Но это крайний случай. Уверен, что Лиза выполнит обещания отца.

— И ты правда поставишь на кон свою жизнь?

— Да.

Глава 35

Наш план был довольно прост и вместе с этим очень глобален. Я не стал требовать от обитателей Лукоморья многого. Ровно в полдень следующего дня они должны были нанести удар по резиденциям Мальцевых и Снегирёвых. Помочь в этом должно было умение лукоморцев создавать проходы в разные части страны.

Беспалова взяла на себя Ворошилова. У неё с ним старые счеты, как впрочем и у меня, но разорваться я не мог, так что пришлось уступить.

— Пусть только он останется жив, — напомнила Лиза ей. — Мы должны судить их по всем законам как предателей, а не устраивать расправу.

— Разумеется, Ваше Величество, но насчет целости ничего не обещаю.