Вдова его величества

— Магов вызвали после того, как исчезла деревня… не та, соседняя… полностью… и люди, и скот крупный… тогда-то и заподозрили, что дело вовсе не в разбойниках. Имущество-то осталось.

Гевин наблюдал, склонив голову набок.

— Окружили. Выставили стену. И пошли. Мы на них, они на нас. Болотники — твари быстрые. А главное, до последнего не скажешь, человек перед тобой или тварь подменная.

Нить тянулась. Медленно, осторожно, но все же.

— Я девицу встретил. Сидит вся в слезах, заливается… мол, сестрицу младшую в воду утащили. Я спиной повернулся, а она как прыгнет… еле успел, — Кайден дернулся от неприятного воспоминания, вновь почудилось прикосновение ледяных пальцев к шее. — И сильные, главное, еле стряхнул.

Нить впилась в пальцы.

— Я ей шею свернул, а она все равно продолжала дергаться… потом брюхо лопнуло и вылезло это… таких с полсотни положили. Маги сразу жгли, не особо разбираясь. Дуглас сказал, что когда заражение идет, то велика вероятность выпустить кого-то, в ком болотник затаился. А там уж вызреет до матки. И по новой все… из болота поднимали коконы.

…Сизые, влажно поблескивающие, будто в шелковых саванах. Один за другим. И снова, и снова… саваны вытаскивают на зеленую траву, которая кажется слишком уж яркой, и целители мечутся между ними. Водят руками. Замирают, вслушиваясь в то, что творится внутри.

А после отступают. Один за другим. И тогда за дело берутся огневики.

— А если там кто живой? — тогда Кайдену было и любопытно, и страшно, и еще странно, что люди вот так не попытаются даже вскрыть эти шелковые комки.

— Живой, — согласился Дуглас. — Ясное дело, живой… только помочь им можно, пока кокон внутри не прорвался. А как личинка дозреет, пойдет жрать плоть, то уже все. Им-то даже облегчение выйдет. Они ж чувствуют все. Шелохнуться не могут, а чувствуют…

Кайден судорожно выдохнул. Надо спешить.

Яйца, отложенные в конце весны, уже начали вызревать, а стало быть, в запасе не так много времени.

— Погоди, — Гевин встал рядом, и пальцы его, покрывшись мелкой чешуей, легли под нить.

— Не порви только.

— Я с золотом руками работаю, а это попрочнее… ты знаешь, что за такую нить можно выручить, и весьма неплохо.

— Не знаю.

— Если не нужна будет, то выкуплю.

— Посмотрим… странно то, что камера мелкая… слишком мелкая. И тело не выглядит истощенным. Его не упаковали, как должно… Почему?

— Не было кому?

— Возможно, — согласился Кайден. — То есть теоретически девушка сохранила способность двигаться. Говорить. Скорее всего ее мучили боли. Если обращалась к обыкновенному целителю, ей бы прописали травяной настой или средство от кишечных колик. Человек одаренный сразу бы понял, в чем дело… хотя… есть мнение, что некоторые особи, причем именно старые особи, обладают способностью менять носителя. Более того, делают это довольно-таки легко.

Нить казалась бесконечной.

Она ложилась виток за витком, укрывая чешую сизым шелком. И гляделся тот вполне себе мирно. Безопасно даже.

— Правда, подобное убежище является все одно временным, поскольку тварь продолжает поглощать и жизненные силы, и соки тела. В «Большой книге тварей водных» Чарльстона подробно описан случай…

— А у тебя она есть?

— В библиотеке.

— Позволишь заказать список? — Гевин поскреб палец и пожаловался: — Жжется… так должно быть?

— Нет, — вынужден был признать Кайден и, отпустив нить, посмотрел на собственные пальцы. На белой коже проступили длинные алые полосы, будто от ожогов. — Скидывай!

Повторять не пришлось.

Комок шелка, упав на плоть, вяло зашипел и расползся серой массой.

— Твою ж… — Гевин потянул руку ко рту, но получил по пальцам. — Спасибо.

— Не за что, — Кайден снял с полки банку с жемчужным порошком. — Возьми. Будет неприятно.

— Сталкивался уже?

— Нет, но… Чарльстон пишет, что со временем паутина тварей становится весьма ядовита. И чем старше, тем ядовитей.

Порошок слегка унял боль, хотя полосы на коже потемнели и набрякли. Гевин тоже поморщился, его ожоги были глубже, а стало быть, и болело сильнее.

— То есть старая?

— И опытная, — согласился Кайден. — Вот только… непонятно, что она здесь забыла. Девушка ведь не из бедных. Где она подцепила погань, мы не поймем, пока не установим, кем она была…

Тело на столе молчало, только высушенная плоть медленно истлевала под действием яда.

— Но тварь заставила ее приехать сюда. Довела до пруда. И сбросила тело…

Мелькнул раздвоенный язык, правда, пальцев так и не коснулся.

— Караваны стали пропадать раньше… — заметил Гевин.

— Да. И это тоже непонятно. Совпадение?

— Сомневаюсь.

— Тогда… тварь просто возвращалась к своим? Сперва здесь поселился кто-то… мы мало знаем о болотниках. Но Чарльстон утверждает, что отродья фоморов довольно умны, с чем я всецело согласен. Но вот способны ли разные ульи действовать сообща…

От тела исходил крайне неприятный запах, заставивший Кайдена отступить. И не только его.

— В любом случае я вынужден буду доложить, — Кайден все же поскреб палец. — Все это кажется слишком… неправильным, чтобы рисковать.