Цинния

— Позвольте мне. — Квинтана галантно открыл дверь автомобиля. — Туман сгустился, не так ли? Вы будете ехать осторожнее, мисс Спринг?

— Да. — Она села за руль и улыбнулась ему. — А вы чем займетесь?

— Я собираюсь вернуться назад и написать заключительный отчет. Затем пойду домой. Доброй ночи, мисс Спринг.

— Доброй ночи, мистер Квинтана.

Цинния подождала, пока он закроет дверь, затем удостоверилась, что все замки на дверях машины заперты. Она включила зажигание и отъехала от тротуара.

Она попробовала вспомнить, что есть у нее дома в охладителе. Долгое фокусирование забирало значительное количество энергии. И хоть тратилась она в форме психической энергии, но энергия все равно есть энергия. Ей очень хотелось есть. Она мрачно вспоминала приглашение Ника пообедать, которое, не раздумывая, отклонила сегодня по телефону.

Она была уже в нескольких кварталах от офиса Квинтаны, когда странный, похожий на треск звук в двигателе автомобиля внезапно отвлек ее внимание от мыслей о еде. Очень удивленная, она посмотрела на показания нескольких несложных приборов на приборной панели. Топлива оставалось еще много, и с системой зажигания, кажется, тоже все было в порядке. Двигатели на студне были столь же безотказны, как и солнечный восход. Треск становился все громче. Она почувствовала, как автомобиль начинает двигаться рывками. Она увеличила подачу студня, но это не помогло. Еще раз дернувшись и напоследок кашлянув, двигатель заглох. Она торопливо вывернула руль, чтобы движущийся по инерции автомобиль съехал на обочину пустынной улицы. Наступившая внезапная тишина была более тревожной, чем любой звук. Туман клубился вокруг автомобиля в тихой угрозе.

Она попробовала снова завести двигатель, но безрезультатно. Внимательнее оглядевшись вокруг, она почувствовала холодный озноб страха. Как на зло, она оказалась в той части города, которую собирались перестраивать. Но до настоящего времени мало что было сделано. Те немногие окна, которые она могла разглядеть сквозь туман, были забиты, а несколько уличных фонарей перегорело. И она нигде не видела телефонной будки. Единственным признаком жизни был сияющий в отдалении нереальный синий свет. Она долго и пристально всматривалась в него. В этом специфическом оттенке синего света было что-то смутно знакомое.

Прикинув возможные варианты, она поняла, что у нее есть два выхода: или оставаться в закрытом автомобиле и ждать, пока появится полицейская патрульная машина, что может занять несколько часов, или выйти и поискать телефон-автомат. Ни один из этих вариантов не казался ей достаточно привлекательным.

Она посмотрела на льющееся издали синее сияние, размышляя, почему оно кажется таким знакомым. И вдруг поняла, почему. Сияние имело тот же оттенок голубого, что и свет, которым Дети Земли, один из самых распространенных культов учения Возвращения, обычно освещали свои храмы. Это один из видов деятельности, которые одобряет культ, подумала Цинния. Она читала в деловых газетах, что Дети Земли начали приобретать дешевую недвижимость в не очень престижных районах.

Какое-то время Цинния колебалась, а затем решилась. Она открыла дверь и вышла. Вокруг не было ни души. Застегнув плащ, она заперла автомобиль и положила ключи в карман. Быстрым шагом она направилась через туман к призывно сияющему синему свету. Цинния не слышала отзвука шагов шедшего за ней человека, пока не остановилась на перекрестке. Их глухой звук заставил ее застыть. Шаги смолкли. Она резко обернулась и посмотрела в туманную тьму. Но тусклого света одного из немногих горящих фонарей было недостаточно, чтобы что-то разглядеть. Она крепче сжала ремень своей сумочки и сошла с тротуара на проезжую часть. Шаги возобновились, теперь уже более быстрые, и были явно целенаправленными.

Цинния почувствовала, как в ней волной поднимается страх, и побежала, ориентируясь на гостеприимное синее сияние. Она старалась не думать о том, что будет делать, если оно обернется всего лишь светом рекламного щита. Шаги за ее спиной тоже ускорились. Что-то в глухом звуке от соприкосновения подошв с камнем подсказало Циннии, что ее преследователь — мужчина. К тому же он догонял ее. Если бы она продолжала двигаться по обочине, он, вероятно, уже настиг бы ее.

Она заставила себя подумать. В этом тумане преследователь не мог видеть лучше, чем она. Следуя за ней, он ориентировался на ее звук ее шагов. Цинния свернула с дороги в чей-то заброшенный передний двор. Ее туфли не издавали ни звука на голой земле, увлажненной недавним дождем. Она спряталась в темноте между двумя обветшалыми зданиями. Шаги на тротуаре замерли. Она молилась, чтобы ее хитрость запутала преследователя.

Мгновением позже, выйдя в заросший задний двор, она с облегчением увидела, что синее сияние теперь было намного ближе. Оно освещало шарообразную крышу, которая возвышалась над близлежащими пустыми одноэтажными зданиями. Звуки исполняемой на роговой арфе мелодии достигли ее ушей. Определенно, храм Детей Земли. Конечно же, монахи позволят ей воспользоваться телефоном.

Цинния стала осторожно пробираться через двор. Последнее, чего ей сейчас хотелось бы, это споткнуться о старый забор или упасть в заброшенный пруд. Она напряженно вслушивалась, но звука шагов больше не слышала. Неясно, удалось ли ей запутать преследователя, или же он теперь бесшумно передвигался по влажной земле, как и она. Когда она пересекала второй задний двор, дурное предчувствие коснулась ее затылка ледяными пальцами. Когда она оглянулась, ей показалось, что она видит тень, двигающуюся в тумане. Паника охватила Циннию. Она побежала со всех ног, не разбирая дороги.

Ловя ртом воздух, она обогнула угол другого покинутого дома. Яркий синий свет храма сиял прямо перед ней. Цинния увидела людей, одетых в красочные цветные мантии с капюшонами. Они след в след двигались по кругу. Она в безопасности. Кто бы ее ни преследовал, вряд ли он попытается схватить ее в присутствии такого количества свидетелей. Она замедлила скорость и пробовала отдышаться, пока пересекала улицу. Несколько монахов из числа Детей Земли, одетых в зеленые одежды, повернулись в ее сторону и наблюдали, как она быстрым шагом приближается к ним. Цинния заметила, что каждый (или каждая), кто был одет в зеленые одежды, имел бритую голову. У тех, кто был одет в черное, волосы были собраны в длинные конские хвосты. У немногочисленных облаченных в желтое монахов волосы были заплетены в косу и обвиты вокруг головы. Очевидно, у них есть иерархия, подумала Цинния. Ей стало любопытно, кто выше по рангу.

Один из мужчин, одетых в зеленое, спустился вниз, чтобы приветствовать ее.

— Приветствую тебя, Ищущая. Меня называют Хирамом. — Он сложил руки и поклонился. — Присоединишься ли ты к нам в вечернем Воззвании к Переходу?

Цинния попробовала восстановить сбившееся дыхание и отбросила с лица волосы.

— Нет, то есть не совсем. У моего автомобиля сломался мотор в нескольких кварталах отсюда. Скажите, могу я воспользоваться вашим телефоном?

— Конечно. Дети Земли предлагают помощь всем, кто ищет. Пожалуйста, проходите внутрь. — Хирам сделал жест в сторону широких дверей храма.

— Спасибо, Хирам. Не могу выразить словами, как я вам благодарна.

— Пути Перехода часто неисповедимы. Возможно, вы были призваны. — Хирам взошел по ступеням и ввел ее в слабо освещенный холл.

— Я так не думаю. — Цинния сморщила нос от сильного запаха ладана. Она никогда не бывала внутри храма культа Возвращения. И немногие из людей, не являющихся приверженцами культа, могли этим похвастаться.

Разумные люди старались полностью игнорировать культы, считая их финансовыми аферами. Детей Земли в лучшем случае считали таинственным культом, а в худшем — сатанинским. Но те семьи, чьи дети ушли в храмы, с удовольствием поддержали бы судебный иск с целью запретить деятельность Детей Земли.

Диковинных одеяний членов культа вкупе с используемым ими для пополнения своей казны настырным попрошайничеством было достаточно, чтобы вызвать раздражение у обычного обывателя. Их нелепые, совершенно ненаучные теории об энергетическом Переходе, который когда-то обеспечил проход между Старой Землей и Сент-Хеленс, отвергались учеными и вызывали отвращение в академических кругах. Возмущены были и представители главенствующих религий, потому что видели в их учении даже большее зло, чем в оккультизме. Но этим вечером Цинния обнаружила, что склонна проявить терпимость в обмен на возможность воспользоваться телефоном.