Страница 1 из 22
Пролог
Он шёл в сторону города размашистой кавалерийской походкой, сияя белозубой улыбкой от уха до уха. Люди не умеют так улыбаться улыбкой гуинплена добровольно. Тем более что и тут она была искусственной, будто приклеенной к совершенно неподходящему образу.
Зелёный сюртук восемнадцатого века, скрывал под собой мощную раму широких плеч и могучих мускулов. На голове была корабельная шляпа, надетая поверх аристократичного седого парика с хвостиком. Красные штаны и сапоги со шпорами делали бы образ комичным, если бы не тот факт, что ему было плевать на холод, а шёл к городу он походкой скорее сильно спешившего робота, с трудом притворявшегося человеком.
Симпатии образу не добавляли и всё время вытаращенные глаза, будто их обладатель всё время вынужден был держать их принудительно распахнутыми во всю ширь.
Впереди начинались заснеженные улицы трущоб. Заброшенные и почти не обитаемые ледяные кварталы.
Никакой стражи на входе не было. У города вообще не существовало входов и выходов. От летунов бессмысленно строить стены. Лучшая защита от них — хаотичная застройка узких улочек, превращавших его в лабиринт.
Но жуткий незнакомец ни на миг не замедлился и не задумался над своим маршрутом. Он твёрдо ступал, будто точно знал куда, как и зачем идёт.
Мимо проносились промороженные дома, затем первая искорка жизни. Одинокий пьяный проходчик, давно смирившийся со своей участью. Идеальная жертва для любого хищника со Стены.
Мужик выскочил из дома, чтобы взглянуть на идущего в город гостя, и тут же пожалел об этом — от вида незнакомца его взяла дрожь. Ему он напомнил доктора Ливси из древней полузабытой истории глубокого детства иного мира. Только доктора, прошедшего через ад Стены и напрочь утратившего рассудок.
Чудовищная фигура остановилась и повернулась в сторону проходчика. Тот застыл на месте, разучившись даже дышать.
— Не хотите ли поторговать? — жизнерадостно спросил незнакомец.
— Э-э… нет. У меня и земли нет.
— Земли? Хм. Забавно! — с улыбкой отозвался он. — Да, я приму такую валюту. Где у вас заведено торговать?
— Торговать? — не понял проходчик. Он только-только начал осознавать, что убивать его никто не собирается.
— Торговать, — кивнул он. — Что у вас считается самым ценным в этом цикле?
— Земля… не портящиеся фрагменты редких тварей. Артефакты…
— Прелестно! Теперь веди меня туда, где больше всего таких очаровательных людей, как вы!.. а взамен — возьмёшь один любой предмет на выбор. Что скажете, перспективный молодой человек?
Мало чем отличавшийся от бомжа, болезненного вида пропахший алкоголем проходчик далеко за шестьдесят непонимающе посмотрел на чудовищную фигуру, которая больше не казалась такой уж страшной.
Просто торгаш? Только очень стрёмный, но каких только модов в Стене не найдёшь? После октокота он уже ничему не удивлялся. А тут… подумаешь, некротические модификации от какой-нибудь неведомой хреновины с нижних этажей.
— Халявный артефакт? А какой редкости? Типа? Уровня угрозы?
Казалось, что это было невозможно физически, но рот торговца разошёлся в улыбке ещё шире. Пусть и на пару миллиметров, но и так далеко за пределы возможностей человека.
— Легендарный, мой дорогой помощник, только легендарный! Акция для первого посетителя моего магазина! — добродушно пробасил торговец с несходящей улыбкой.