Страница 4 из 11
– Эх, мне бы так летать, – тяжело вздохнув, с грустью проговорил Никос.
– У тебя всё впереди, дружище, – бодро отозвался мистер Редли.
– Нет, дядя Ред, вы слишком добры ко мне. В этом смысле я безнадежный, – заметил Никос, махнув рукой.
– Так, носа не вешать. Сейчас спустимся к трактиру, пообедаем, и ты увидишь мир в ином свете. Пока я слышу голос твоего ворчливого желудка.
– Вы даете мне шанс?
– Еще какой, – убежденно сказал мистер Редли.
– Ну что ж, скромный обед в четыре блюда, плюс сладкое и вишневый компот нам не повредят. За обедом обсудим план. Я готов идти под вашим знаменем.
– Крепко сказано. Предлагаю идти налегке. Оружие и доспехи средневекового рыцаря оставим в дупле. Они безнадежно устарели и вызовут аллергию у местных солдат. Лазерный автомат, аппаратура для связи нам тоже пока не пригодятся. Робот-паук пока передохнет. Никос, возьми мешочек каури. Алекс клялся, что каури в этом мире на вес золота. Этого запаса нам хватит на неделю. За это время, я думаю, мы закончим нашу экспедицию.
– Дядя Ред, возьмите хотя бы панцирный жилет и нож. Набросьте на плечи плащ, наденьте широкополую шляпу и сапоги и, конечно, кожаный пояс. Мне к лицу, думаю, пойдет алый берет с павлиньим пером и голубой плащ с золотым подбоем.
«Вот оно – женское воспитание! – подумал мистер Редли. – Нет чтобы сказать, а я, дядя Ред, возьму обоюдоострый кинжал или испанский стилет».
Напарники еще какое-то время перебирали снаряжение и вышли из дупла очень довольные своим внешним видом. Они были уверены, что в таких нарядах они не будут отличаться от солдат и жителей этого мира.
Как только мужчина и мальчик, шагая по тропе, скрылись за холмом, ветки на вершине баобаба раздвинулись. Им вслед смотрели, не мигая, выпуклые глаза, источавшие желтоватый мерцающий свет. Взмахнув перепончатыми крыльями и пискнув, существо мутной тенью устремилось к ущелью в скалах, из которого выходили всё новые и новые батальоны солдат.
Глава 3. «Королевский ястреб»
Самый молодой капитан небесного флота Его Величества, а ему минуло только двадцать пять лет, находился на верхней палубе в носовой рубке самого быстроходного крейсера «Королевский ястреб». Он выполнял особую миссию штаба королевской армии: в течение следующей недели корабль капитана Криса должен был обследовать береговую линию побережья континента и подтвердить вывод штаба о правильном выборе места высадки всей сухопутной армии. Капитан понимал: от его вывода зависит успех всей операции по захвату прибрежных княжеств и, конечно, его дальнейшая карьера. Это ведь только первая часть плана большой войны. А он спит и видит себя в мундире адмирала флота.
Через подзорную трубу капитан внимательно осматривал панораму бухты. Дыхание его на мгновение замерло. Вот он – шанс продемонстрировать возможности крейсера: проскочив сторожевую башню, в бухту влетела флотилия черных пиратских шаров. Спереди на каждом из них были изображены череп и кости. Используя мощь бриза, выстроившись в колонну, они неожиданно подлетели к транспортным воздушным судам и на глазах у всей королевской армии взяли их на абордаж. Пираты выбросили обезоруженных матросов за борт и приступили к грабежу. Невиданная жестокость и наглость! Какое оскорбление Его Величеству!
– Выпустить боковые паруса, сбросить центральный балласт, – звонким голосом отдал команду капитан, – усилить работу мехов! Приготовиться к бою!
«Королевский ястреб» стремительно набирал высоту. Атака сверху – особый маневр. Пираты по-прежнему не видели смертельную угрозу у себя над головами.
– Приготовиться к пикированию! – прогремел голос капитана. – Пристегнуть ремни! Паруса убрать. Воздух с купола сбросить! Пару полную мощь!
Огромной хищной птицей корабль заскользил вниз, по направлению к цели, оставляя за собой шлейф белого пара.
– До цели тысяча метров, – четко отрапортовал штурман. – Пятьсот… триста! Двести, капитан!
– Наполнить купол! Ежи первой линии к бою. Носовым смотрящим – внимание! Первая линия, руби концы! Залп!
Матросы работали словно отлаженный механизм – ни одной задержки. Ежи с красными шипами со свистом устремились вниз. Первый черный шар лопнул, как мыльный пузырь. С криками ужаса, кувыркаясь в воздухе, пираты полетели прямо в бездну. Два воздушных пиратских судна поспешно развернули свои паруса и бросились вон из воздушного пространства бухты.
Видя, что два корабля пытаются скрыться, капитан отчеканил:
– Юнги-пилоты, ваш выход – уничтожьте противника.
Солдаты и матросы, собравшиеся на берегу, замерли, впившись глазами в небо, наблюдая за воздушным боем. Они увидели, как два сияющих силуэта с огромной скоростью устремились вслед уходящему противнику. Юнги настигли пиратский воздушный корабль, сделали крутой вираж. Под свист пуль первый воздушный юнга прикрепил гранату с горящим фитилем к куполу и отпрыгнул, сделав кувырок в воздухе. Однако граната, не взорвалась. Так бывает из-за несовершенства техники. Второй юноша, увидев, что купол остался цел, прикрепил к поясу гранату и направил свой полет прямо в центр пиратского судна. Еще мгновение – и раздался оглушительный взрыв. Рассыпая искры и плюясь огнем, корабль факелом устремился к поверхности залива. Между тем воздушный бой продолжался.
– Орудия левого борта к бою, – прогремел голос капитана. – Разрывными – заряжай!
Черный шар пиратов стремительно приближался. С борта его гондолы раздавались недружные выстрелы.
– Пятьдесят метров! Двадцать… десять! – голос штурмана зазвенел от напряжения.
– Из всех орудий, огонь!
Корпус корабля качнуло. Десятки снарядов почти в упор поразили цель, разорвав в клочья оболочку шара и всех, кто находился в гондоле.
Скорость «Королевского ястреба» была предельной. Отдача залпа сильно развернула корабль, изменив направление полета. Времени для маневра не осталось. Столкновение с третьим пиратским шаром было неизбежно. Нос крейсера буквально пронзил его. Раздался громкий хлопок. За борт полетели люди, оружие, мешки с продовольствием. Остатки снастей, оболочки шара и корзина с грузом повисли на носовой части крейсера. Корабль перевернуло, и он устремился к воде. Тросы один за другим лопались от перегрузки.
– Усилить давление в куполе! – прогремел капитан. – Балласт за борт! Воду из котла слить!
– Не успеем, груз пиратов унесет нас в бездну! – выпалил лоцман. – Мы рухнем в воду!
В следующее мгновение мимо них проскользнул юнга-пилот с золотистыми крыльями за спиной. Чудом уцелевший после взрыва шара, он приземлился на нос корабля и под дружные крики матросов стал тесаком перерубать снасти, на которых повис смертельный груз. Удар, еще удар! Корзина с грузом полетела в воду. Корпус корабля дернулся. Он взмыл вверх под дружные крики всех, кто видел этот короткий и яростный бой.
– Корабль развернуть к берегу! Снасти оболочки заменить. Убедительная победа. На берегу всем матросам налить по кружке рома. Юнгу ко мне! Передайте команде мою благодарность, – удовлетворенно скомандовал капитан. – Ранним утром продолжим поход.
«Королевский ястреб» величаво шел к берегу. Члены экипажа наслаждались заслуженной победой, свидетелем которой была вся собравшаяся в поход рать.
– Виват капитану Крису! Великих побед «Королевскому ястребу»! – кричали матросы на кораблях, стоявших на рейде, и солдаты сухопутной армии.
Раздумья капитана о необходимости срочно отправить депешу в Совет о задержке крейсера и отчет о победе над воздушными пиратами были прерваны звонким голосом:
– Капитан третьего ранга Крис! Юнга Орленок перед вами.
Капитан обернулся. Перед ним с достоинством, расправив плечи, стоял мальчик лет двенадцати. Открытое смуглое лицо, ясный взгляд, вьющиеся черные волосы выдавали в нем представителя благородного племени островитян. Он успел снять костюм-крылья и остался в ярко-синем обтягивающем кожаном комбинезоне с высоким воротником. Левое плечо прикрывал такой же плащ с золотой эмблемой королевского воздушного флота. В левой руке он держал сияющий золотом шлем с рядом орлиных перьев.