Страница 14 из 15
— Если добраться до устойчивых врат, можно попасть на другой участок, а оттуда попадём домой, — закончила она.
— Предлагаешь таскаться по третьему слою без огненных бомб? Да ещё и с полными ранцами? Для похода в подземелья нужно куда больше светляков и других артефактов. Мы же не планировали спускаться, — возразил Симред.
— И не спустимся, — отрезал Тоттер. — Тот лаз ведёт прямиком в Золотые развалины. Поэтому-то в него и не лезут. В них кишат безликие. Если привлечём их внимание, нам точно конец.
По спине пробежал холодок.
— Верно. От шальной стаи липкоплюев ещё можно удрать, если бросить ранцы, — добавил Симред. — Да и другие монстры на третьем не любят преследовать дичь. Но вот безликие… Напористые твари. Без огня или могущественного дара их не убить, да и с ними очень сложно. Страшно подумать, что было бы, поднимись они на поверхность!
— Будто ты видел хоть одного, — пихнула его локтем Йелма. — Не зазнавайся!
Симред потёр ушибленный бок.
— На картинках разглядывал. Омерзительные создания. Вот уж о ком никто жалеть не будет, если получится истребить до последнего. Даже органы у них после смерти на ингредиенты не вырезать — они же сплошные черви.
Я рассматривал возможность открыться искателям. Скажем, для того чтобы перевоплотиться в мертвоплута и на себе поднять их к поверхности в обмен на знания и сотрудничество.
Но слова троицы перечеркнули этот путь.
Они были в своём праве. Профессиональные исследователи Бездны, они не раз сталкивались с различными опасностями. Во мне они увидят очередную угрозу, только и всего. Чересчур умного безликого.
После моего признания троица решит, что это замысловатая ловушка, устроенная монстром. А затем — постарается сбежать или убить меня. Ни то, ни другое искателям не удастся. Я был уверен, что значительно сильнее их. Хвалёное Всевидящее Око Тоттера даже не распознало во мне безликого!
Я не видел смысла доказывать им, что я не чудовище. По правде говоря, приди ко мне тварь, которую я увидел в отражении в воде, с предложением мира, я бы тоже схватился за огнемёт. Но это не отменяло того, что я считал ниже своего достоинства выплясывать перед другими, чтобы убедить их в собственной безобидности.
В конце концов, истинная свобода — это в том числе свобода не зависеть от других. Не полагаться на них. Добиваться всего самостоятельно.
Впрочем, искателями можно воспользоваться. Они станут моими проводниками к местной цивилизации. Когда же я доберусь до мало-мальски приличного города и получу от них нужные знания, например о том, в ходу ли здесь межмирные прыжки… Придёт пора прощаться. Из глубины души поднялось недовольство безликого: он-то надеялся закусить ими. Я безо всякой жалости подавил его.
Поглощать людей, которые добровольно помогли мне и помогут ещё, я не собирался. И уж тем более не собирался потакать инстинктам безмозглой твари.
Погружённый в мысли, я не сразу заметил, как напряглись остальные. Симред и Йелма притихли и взялись за рукояти мачете. Они не отрывали глаз от Тоттера. Старик пристально всматривался в крошечную точку на небе, взяв на изготовку лук и вложив в него стрелу. По её древку бежали угловатые письмена, а на острие наконечника плясала яркая искра.
Готов поклясться, если стрела попадёт в меня, придётся несладко — несмотря на хвалёную неуязвимость безликих.
Пусть лидер отряда считал, что спуск на третий слой им не пережить, но искатели точно не были беспомощными новичками. Как-то же они пробирались по этим адским джунглям. На их месте я не полагался бы лишь на одинокую склянку с вонючим репеллентом.
— Летит, — произнёс Тоттер наконец. — В нашу сторону. Взрослый мертвоплут. Я вижу его намерения. Он знает о том, что мы здесь, и нацелился на нас.
— Может, получится удрать? — предложил Симред дрогнувшим голосом. — Если доберёмся до валунов, о которых рассказывал Каттай…
Естественно, я не разбрасывался истинным именем направо и налево. Мало ли какая магия может существовать в этом мире.
— Не успеем, — хрипло ответил Тоттер. — И ты недооцениваешь размеры. Для мертвоплута разнести их раз плюнуть.
— Чем же мы его привлекли? — Йелма закусила губу. Лицо девушки исказилось от страха.
Точка быстро росла, обретая поистине громадную форму. Воздух загудел, содрогаясь от размаха огромных крыльев, — никак не меньше маленького чартерного самолёта. Тень промелькнула над нашей стоянкой, и день на миг обернулся сумерками.
— Парень, — со спокойной уверенностью произнёс Тоттер. — Ты же был до конца честен с нами?
Отпираться было бессмысленно. Каким-то образом он раскусил меня.
— Мог кое о чём умолчать…
Оба бронзовых искателя воззрились на меня с таким видом, будто я их предал. Старик вскинул лук к небесам.
— Мертвоплут пришёл за тобой. Я вижу его ярость. Если выживем, объяснишься, — сказал он и, прицелившись в кружившую над нами фигуру, выстрелил.
Стрела устремилась ввысь; с её острия срывался огонь, который не потухал — напротив, чем дольше он летел, тем больше набирал силу. И вот к облакам устремилась настоящая комета, издававшая оглушительный рёв.
— Всё зверьё в округе распугаем! — услышал я крик Симреда. Йелма так же громко ответила:
— Но на шум может явиться кто-то похуже монстров!
Стрела, неотличимая от ракеты, полетела к мертвоплуту. Тот резко взмахнул крыльями, надеясь увернуться, но стрела последовала за ним, словно привязанная.
Неудивительно, что местные не нуждались в винтовках. Магия с лихвой перекрывала все потребности в огневой мощи.
Мысленно я уже праздновал победу — и сочинял новую ложь, которую скормлю искателям. До того, как я увидел лук старика в действии, на крайний случай я планировал победить их и принудить выполнять мои приказы, хотя бы на какое-то время. Но если у Тоттера припасено несколько таких снарядов, лучше решить вопрос мирно.
Рассуждения оказались бессмысленными.
Мертвоплут, оставив идею уклониться, выбросил навстречу магической комете две нити, по которым струились молнии. Они столкнулись на полпути, и ударная волна от их соприкосновения прокатилась по джунглям. Качнулись ближайшие грибы-переростки, сверху посыпались мелкие веточки и листва.
Монстр же ничуть не пострадал. С победным рёвом он спикировал с небес и приземлился, попутно повалив десяток деревьев.